Вредители по найму

-- Что пишешь? -- едва слышно прошелестел чей-то голос, напоминая шорох осенней листвы.

Я оглянулся, но рядом никого не было.

-- Показалось, -- пожал плечами и вернулся к списку.

-- А у тебя в третьем слове ошибка, -- нова повторил голос с ноткой злорадства.

-- Чего?

-- Вместо знака "арем" там должен быть "арн".

-- Символ судьбы, -- я вдруг вспомнил слова гадалки о знаках и тайном советнике. Вот уж не думал, что все сбудется так быстро и в точности. Хороша колдунья, честно заработала свои монеты!

-- Ишь ты, какой умный выискался. Умный и невидимый, -- намекнул я своему собеседнику.

-- А это уже кому как умения хватает.

И то верно! Скосив глаза, я ведьминым зрением оглянулся, и сразу заметил говорившего.

-- Так-так... Метр ростом, в овечьем тулупе на голове тело, рожа красная, а ко лбу дубовый листок прилип, -- вслух начал описывать я увиденное, -- Банник! Вот только бани по близости что-то не видно.

-- Снесли, -- вздохнул краснолицый мужичок, -- А от духов почистить забыли. Вот я и брожу по Золотому: дальше-то мне ходу нет, место держит

-- И давно?

-- Да считай уже третий год, -- вздохнул банник.

-- Слушай! -- осенило вдруг меня, -- Наверняка ты здесь все знаешь. Давай так. Ты мне помогаешь, а я тебя изгоню по всем правилам.

-- Не надо меня изгонять, -- отпрыгнул тот и выставил вперед крепенькие кулачки. -- А на новое место пересадить сможешь?

-- Гхм. Ну, если у тебя есть на примете свободная баня, то могу попробовать.

-- Есть! Хорошая, новая... Свой банник там еще не завелся, так я бы с радостью. Идем, покажу!

-- Тпру! Ишь, разогнался. Ты сначала свою часть уговора выполни.

-- Ладно. Чего тебе нужно?

-- Знаешь что, друг мой банник... А помоги-ка ты мне найти работу!

Глава 4. В поисках работы

-- ...жители этого города недооценивают важность бань! За последние десять лет снесли почти десяток, а на их месте построили магазины, храмы Темных богов и даже, страшно сказать, бордели!

-- Невероятно, -- отозвался я, полностью погруженный в свои мысли.

-- Конечно, содержать приличную баню стоит очень недешево. Одни только моющие средства... Да ты сам посуди: для зомби и прочей нечестии нужен бассейн со спокойной водой -- проточной они боятся, что огня. А ведь они -- ну, зомби -- прошу прощения, воняют!

-- Невероятно...

-- Вот-вот! Невероятно воняют! Представляешь, что станет с водой, когда там пару десятков мертвяков искупаются? И бассейн постоянно нужно постоянно чистить... Конечно, можно еще запустить в него серебристых трупожорок -- слыхал про таких рыбок? Но, во-первых, где их достать? А во-вторых, нужно постоянно следить, чтобы они не слишком выросли, а не то войдет в воду грязный зомби или упырь, а выйдет -- начисто обглоданный скелет!

-- Невероятно...

-- Да, жуткое зрелище. А призраки? Иногда встречаются такие древние экземпляры, что с них ороговевшую эктоплазму сутками счищать приходится. Щелочные ванны для вурдалаков, сернистые купальни для бесов и демонидов, паровые комнаты для вампиров, некропотоковый душ для личей -- за всем этим нужен глаз да глаз. Скажу тебе честно, хороших банников нынче остались единицы.

-- Невероятно...

-- Ну почему же? Как раз вполне понятно. Ценности нынче не те -- о гигиене никто уже и не думает, всем одного подавай: денег и власти. Грязных денег, прошу заметить! Вот взять, например, тебя. Ты когда последний раз был в хорошей бане? Ну, или хотя бы умывался с мылом?

Как вы уже догадались, мы с банником бродили по Золотому кварталу в поисках работы. Банный дух, назвавшийся Йорхшем, оказался действительно хорошим гидом, успев облазить за годы вынужденного скитания все уголки. Но был у него и один недостаток -- болтливость. Унять его было совершенно невозможно, создавалось ощущение, что все это время ему не с кем было поговорить. Впрочем, может так оно и было? Далеко не каждый способен общаться с духами места, да и кому какое дело до беспризорного банника?

Все бы ничего, но тема для разговоров у Йорхша была всего одна -- бани. Этот захмурышка в грязном овечьем тулупе, шлепающий босиком где-то рядом, оказался просто одержим чистотой и своими банями. Выслушивать все эти откровения не было никаких сил, а потому я просто не обращал на его болтовню никакого внимания и создавал видимость беседы, вставляя в редкие паузы всего лишь одно слово:

-- Невероятно!

-- Эй... Погоди -- ты что, меня совсем не слушаешь? -- голос банника звучал обиженно. Видеть его я не мог: врожденным ведьминым зрением не обладал, а наговор через косой прищур давал слишком кратковременный эффект, да и глаза потом болели жутко.

-- Прости, Йорхш, просто я немного не в себе. Мы потратили пол дня, и никаких результатов!

Действительно. Сопровождаемый невидимым и неслышимым для всех банником, я бродил по Золотому кварталу и стучался в сотни дверей, но все безуспешно. Ведьмы, аптекари, алхимики и знахари в один голос твердили про "фамильные секреты", "опасные рецепты" и старались выпроводить меня побыстрее. Торговцы, едва заслышав о моих талантах, тоже чуть ли не в шею выталкивали прочь:

-- Ты сам посуди, -- объяснял мне невысокий гоблин, продававший амулеты от сглаза, -- кто станет тебя к товару приставлять? А ну как попортишь? Куда я его потом дену?

-- Да не собираюсь я ничего портить! К тому же, порчу навести, это тебе не висельнику веревку обрезать, здесь нужно время и должный настрой. Тебе ли не знать?

-- Вот! То-то и оно. Покупатели, знаешь ли, разные бывают. Иногда такие типы встречаются, что своими руками придушил бы, а приходится кланяться и улыбаться, -- оскалился горбун, -- Живо тебе нужный настрой создадут. Из себя выйдешь, так не то что товар -- клиента сглазишь или хворь какую нашлешь. А страдает чья репутация? Моя! Нет, товар тебе никто в здравом уме не доверит, уж извини, говорю тебе все, как есть.

Потом я решил наведаться к тем, кто занимается изгнанием злобных духов. Уж чему-чему, а обращаться с "шумным народцем", как называли их ведьмы, меня бабушка научила. Еще ходить толком не научился, а уже шугал домовых под лавкой. Нескольких штук госпожа Гюрзильда специально поселила в горнице: за мной присматривать, да чтобы я мог применять полученные знания на практике. Работа не самая сложная, но денежная. Почему бы и не попробовать?

Увы, и там меня постигла неудача. Йорхш привел меня на улицу Бездушную, где ютились охотники на нечисть, изгоняющие духов, чистильщики и заклинатели всех мастей. Окинув взглядом нестройные ряды домов и двери, над каждой из которых висела вывеска, я сперва обрадовался -- выбор большой, наверняка здесь кому-нибудь нужен толковый помощник.

Как бы ни так! Половина из них оказалась шарлатанами, которые даже не смогли обнаружить моего спутника. Едва поняв, что я кое-что в этом деле смыслю, они тут же хлопали дверью перед моим носом. Другие же снова начинали знакомую песню о профессиональных секретах. Угу, жестяное ведро с медной колотушкой у одного, простой оберег от домовых и кикимор у другого, а третья так и вовсе святую воду в бочке хранила: меня всего так и обсыпало красными пятнами, насилу выбрался. Нет-нет, я не нечисть и не посвященный Тьме, просто у меня на нее жуткая аллергия.

Впрочем, были среди всех этих проходимцев и те, кто действительно имел дело с духами и дикой нечистью. Кто-то сразу заявлял, что у них нет работы, другие задавали множество вопросов или даже устраивали какое-нибудь испытание. Я даже впервые подумал, что наконец-то ухватил свою удачу за хвост, но... Хвост тот оказался для меня слишком скользким.

-- Да что с вами всеми такое!? -- не выдержал я, услыхав очередное "Мы подумаем..."

-- Ты только не волнуйся, -- тут же занервничал Гард, кладбищенский охотник, -- Понимаешь... Ты, конечно, хорош, для некоторых -- даже слишком хорош. Но тебе будет проще открыть свое дело, чем подсесть к кому-то на хвост. Вот только такого конкурента вряд ли кто потерпит...