Вредители по найму

Что мог я противопоставить магу? То же, что и любая мало-мальски опытная ведьма. Знаете, за что все не любят этих славных старушек с крючковатыми носами и сгорбленными спинами? Ну, кроме как за их скверный характер и дурной запах изо рта? Ведьмы не бог весть какие бойцы, они не особо ладят с силами природы или стихий, да и целительством занимаются с большой неохотой. Зато в насылании болезней и проклятий им нет равных. За это их ненавидят, за это и ценят.

Существует несколько способов творить заклинания, и против каждого из них -- свои методы противодействия. Ураган воспользовался вербальной формой чароплетения, а значит, нужно заставить его замолчать или сбить дыхание. Моя бабка Гюрзильда в таких случаях насылает неудержимую чихотку, но это уже высший класс и огромный риск для всех окружающих -- чихающий маг может нечаянно такого наворотить, что потом и десять архимагов не расхлебают. Я же предпочитаю самую обычную икоту: попробуй-ка правильно произнеси заклинание, постоянно икая!

Тряхнув в сторону противника левой кистью, я высвободил наговор на икоту, быстро зачитав заключительные строки заклятья и вплетя в них прозвище мага. Конечно, для этого обычно используется настоящее имя, а еще лучше -- тайное, но такой роскоши я себе позволить не мог.

Икающий чародей попробовал бросить в меня пару заклинаний, но оба они оказались нестабильны и развеялись, даже не долетев до меня. Кажется, это был сгусток пламени и кулак, сплетенный из потоков воздуха. Довольно неплохо для того, кого одолела наведенная икота!

-- Прокля.. ик! Проклятый колдун... ик! -- злобно прошипел тот, бросая мне под ноги горсть земли, из которой тут же начало формироваться подобие человеческой фигуры.

Земляного голема я просто пнул ногой, и тот разлетелся. Это было больше похоже на отвлекающий маневр, чем на серьезную попытку причинить мне вред, да так оно и оказалось: стоявший в десяти шагах передо мною Ураган тем временем вычерчивал руками прямо перед собой какой-то сложный символ, и его пальцы оставляли в воздухе пылающий след. Похоже, он решил прибегнуть к жестовой форме заклинаний, раз уж речь ему не повиновалась.

Впрочем, это я предвидел -- ай спасибо за науку, бабушка! -- и, в пару прыжков сократив расстояние между нами, швырнул в мага последний наговор. Маловато? Зато я вложил в эти два наговора все свои силы. Любая ведьма средней руки и не поморщилась бы, а вот для меня это был предел возможностей.

Впрочем, Огненному Урагану и этого хватило. Он заорал и замахал руками, разметав огненные символы. Жуткая боль в суставах, от которой пальцы крючит так, что не то что заклинания плести -- даже ложку взять не сможешь. Не очень приятная штука, согласитесь. Именно так работал наговор на суставную ломоту, разработанный моей бабкой специально для того, чтобы осаживать зарвавшихся чародеев. Сотни раз я его использовал во время обучения, но сегодня впервые в жизни применил для самозащиты.

-- Ловкий.. ик... ход, щенок, ик... я тебя недооценил. Колдун? Или темный целитель? -- усмехнулся маг, разминая пальцы. Похоже, он использовал какое-то средство, чтобы частично снять боль.

-- Ведьмак, -- отозвался я.

-- Врешь! Ик, на ведьмака ты, ик... не тянешь, силенок маловато.

-- Не числом, так умением...

-- А что ты придумаешь, ик, против мысленного воздействия, умелец?

Он замер на месте и дико выпучил глаза. Вены на лбу Урагана вздулись, по лицу катились капли пота. Маг медленно поднял руку, указывая пальцем в мою сторону.

Точнее, в то место, где меня уже не было. Бросившись на землю, я кувырком преодолел разделяющее нас расстояние и вскочил на ноги справа от чародея. Тот повернулся, но недостаточно быстро.

-- А вот что! -- я изо всех сил ударил его по затылку обломком доски, который успел поднять с пола во время своего акробатического трюка.

Между прочим, удар чем-нибудь тяжелым в голову -- это и впрямь отличный способ прервать практически любую волшбу. Главное при этом не выпустить инициативу -- ну и доску, разумеется, -- из своих рук. И я обрушил на мага град ударов. Ураган пытался закрыть голову руками, но я метил не только по ней. Удар под дых, чтобы сбить дыхание. Второй -- в висок, чтобы думалось тяжелее. Третий раз я ударил в локоть -- если делать это умеючи, то боль будет просто адской. И завершил начатое ударом сзади по ногам, прямо под коленями, чтобы сбить его на землю.

И вот здесь я допустил ошибку. Наверное, сказалось отсутствие опыта в реальных драках. Вместо того, чтобы добить поверженного врага, я решил перевести дух. И тут же что-то тяжелое ударило меня по ногам, и пол с потолком перевернулись, меняясь местами. Прикрыв голову руками, я попытался откатиться подальше, но меня нагнал удар ноги, угодивший прямо по почкам. Второй удар маг направил в голову, быстро усвоив мои уроки. В глазах потемнело, и тут же третий удар в грудь вышиб из меня остатки воздуха. Мне казалось, что противник раздвоился и атакует со всех сторон одновременно. Бил он меня безжалостно, стараясь попасть по голове или в солнечное сплетение, чтобы не дать колдовать. Все, что мне оставалось -- это прикрываться, катаясь по полу. Все проклятья, наговоры и техники сглаза вылетели из моей головы, а вместе с ними и пара зубов. А потом я услышал над собою гортанный выкрик и понял, что проклятый маг читает какое-то заклинание. Ударив ногою наотмашь, почувствовал, что пинок угодил во что-то твердое, и попытался подняться, но тут на мне загорелась одежда, и я заорал от боли, теряя сознание...

* * *

-- Эй, человек, ты живой? -- голос банника доносился словно сквозь пуховое одеяло. Что-то влажное и прохладное коснулось моего лица.

-- А ты что, уже некроманта позвал? -- я попытался рассмеяться, но из горла вырвался лишь полухрип-полустон, -- Не дождешься, тварь! Вот сейчас на ноги поднимусь, и вам обоим устрою...

Разумеется, вставать я не собирался. Все болело так, словно меня переломали во всех местах и заново склеили, причем весьма небрежно. Я попытался открыть глаза, но не смог. Наверное, мешала корка спекшейся крови.

-- Нет, я не некромант, -- раздался вдруг рядом незнакомый мужской голос. -- Ты бы лучше, парень, спрятал деньги, да привел себя в порядок. Выглядишь так, словно и впрямь только что из могилы выполз.

Только теперь я понял, что сжимаю в кулаке несколько монет. Плату за мое позорное поражение.

-- А какое тебе дело до того, как я выгляжу? И вообще, кто ты такой?

-- Я тот, кто хочет предложить тебе работу. Разумеется, если ты не намерен и дальше валяться здесь в ожидании, пока тебя не подберут мусорщики, приняв за неумело поднятого зомби...

Глава 6. Грязная работа

Должен сказать, что я ожидал чего угодно, но только не этого. Столько времени и здоровья потратил в поисках работы, а она меня сама нашла! Да еще и в таком непотребном виде. А кстати, в каком?

Я лежал спиною на чем-то мягком. Судя по ощущениям, на мне места живого не было, но все части тела были относительно целы: кровоточащих ран нет, переломов и отбитых органов -- тоже. Разве что пары зубов лишился, да последних иллюзий насчет своих бойцовских навыков.

-- Йорхш! -- с трудом прохрипел я.

Тот истолковал призыв верно, и мягкие влажные ладошки взялись за мои глаза, бережно оттирая с век засохшую кровь и грязь. Было больно, но сейчас я вообще всеми местами болел, так что процедуру омовения выдержал стойко. И, едва смог снова видеть, решил пересчитать свой выигрыш.

Чуть меньше десяти лунаров... Я дал себя искалечить за жалкие три сотни монет! Да этого мне даже на лечение не хватит! Ну уж нет, таким способом я себе разве что на надгробье заработаю, да и то когда будет уже слишком поздно.

-- Гхм кхе, -- раздалось в стороне вежливое покашливание.

Святое благословение, а я про него уже и забыл! Стиснув зубы, рывком принял сидячее положение, едва сдерживаясь, чтобы не закричать от боли. Теперь можно было и взглянуть на своего возможного работодателя. Это оказался болезненно худой и бледный мужчина средних лет, одетый в темный камзол, а на голове его красовался высокий помятый цилиндр. Опирался незнакомец на трость, а лицо его было совершенно обычным и без каких либо особых примет, если не считать таковой тонкую нитку усов над бледными губами.