Ксенотанское зерно

Скоро столица, но сегодня он до нее доехать уже не успеет. Темнеет. Нужно ехать до ближайшего придорожного трактира. А то на ночлег ночью никто не пустит. Кто знает, вдруг это ночная нечисть стучится в дверь?

Знакомому бы открыли, но кто знает его здесь, в десятках миль от дома?

– Здравствуй, Якоб.

На дороге стоял немолодой человек в потертой крестьянской одежде. Улыбка блестела из-под полей закрывавшей глаза шляпы. Широкополой войлочной шляпы, какой не носил ни один человек уже лет сто.

Глава 16

Якоб незаметно сжал медную рукоять:

– Кто ты? И откуда меня знаешь?

Незнакомец улыбнулся еще шире и подкинул на ладони монету:

– Так что? Подвезешь меня? За медный грош?

Якоб проследил глазами за монеткой. Вверх-вниз. Медная. Не слуга Грибного Короля и не его отродье. Тем более что кожа у человекоподобных отродий обычно гладкая и белая. Нет, есть и темнокожие, но их кожа всегда морщинистая, а сами они – толстые.

Да и никто из грибной нечисти не сможет дотронуться до меди. Разве что в перчатках. Но перчатки – привилегия дворян. Откуда они у человека, одетого как крестьянин?

– Что молчишь, Якоб, сын старика Ганса?

– Откуда ты меня знаешь? – спокойно проговорил Якоб. Незнакомцы, пусть и полноценные люди – всегда повод насторожиться.

Хотя этого Якоб уже где-то видел...

– Как же мне тебя не знать? – снова улыбнулся прохожий, – Мы с тобой неделю проработали бок о бок на мельнице твоего отца.

– Подожди-ка, уважаемый...

– Я нанимался подмастерьем этой весной. Помнишь?

Точно! Вот откуда он кажется знакомым! И шляпа уже тогда была на голове. Вот только имя...

– Подвезешь? – незнакомец, как будто не сомневаясь в ответе, уже запрыгнул в повозку.

– Как же не подвезти давнего знакомого? Вот только, уж прости меня, уважаемый, не припомню, как тебя зовут.

– Меня зовут...

– Кар!

Якоб вздрогнул и на секунду отвлекся: на ярме волов сидел крупный черный ворон.

– ...а тебя зовут Якоб. Твое имя я помню.

Из-за прозвучавшей в голосе Подмастерья легкой укоризны, Якоб постеснялся переспрашивать. Он нагнулся и бросил в ворона кусочком земли.

– Да, – проследил попутчик за полетом комочка, – эти вороны, они такие надоедливые... Что делаешь так далеко от дома? Зачем в столицу?

Якоб не был расположен к разговорам, однако Подмастерье улыбался настолько дружелюбно и в его голосе звучало такое искренне любопытство, что мало-помалу парень рассказал о цели своей поездки, и о мечте раздобыть волшебного ксенотанского зерна.

– Ксенотанское, говоришь... – задумался Подмастерье, – Слышал, слышал, как же...

– Уважаемый, – Якоб старался оставаться спокойным, но внутренне он уже загорелся, – Расскажи, где его можно купить?

– Да купить-то его можно везде... В Друден, значит, едешь?

– В Друден, в Друден, уважаемый. Так что там про покупку зерна?

– Продадут его тебе везде, да не везде его стоит покупать... – загадочно пояснил попутчик, – А вот в столице... Там тебе сможет помочь только один человек. Уж не знаю, как ты его найдешь, но запомни, парень: помочь сыну старого мельника найти настоящее ксенотанское зерно сможет только сын старого мельника.

– Я сам себе должен помочь?

– Нет, сам себе тут ты не поможешь... Это другой человек.

– Уважаемый, можно без загадок?

– Нельзя, Якоб. Если я просто скажу тебе, где взять зерно, ты мне не поверишь. Вот когда придет время и ты встретишь нужного человека...

«Я тебе и сейчас не очень верю, уважаемый» – подумал Якоб, но вслух не сказал. Вслух он произнес другое:

– Откуда же ты знаешь про это зерно?

– Как откуда? Кому же знать про зерно, как не мельничному подмастерью? Пока ходишь от мельницы к мельнице такого насмотришься, такого наслушаешься...

Подмастерье вспомнил забавный случай, произошедшей на мельнице старика Ганса.

Новый работник, огромный парень, решил, что сила дает ему право быть нахальным и начал приставать к жене Иоганна. Провисев на верхушке яблони полчаса, парень понял, как был неправ и начал жалобно просить о помощи. Все уже насмеялись вволю, и просили Иоганна сжалится, но тот, добрый и спокойный, мгновенно вскипал, как только касались его жены, и успокаивался долго. Поэтому он просто стряхнул нахала, как огромный фрукт.

Якоб с Подмастерьем посмеялись, вспоминая тот случай. Правда, потом Якоб помрачнел, вспомнив, чем закончилась смешная история. Тот парень оказался не только нахалом, но и подлецом и сообщил шварцвайсским монахам, что в Черном Холме живут колдуны. После того, как закончилось следствие, Ганс и слег...

Подмастерье, узнав продолжение, помрачнел, но долго он тосковать не умел, судя по всему, и уже через несколько минут опять рассказывал что-то настолько веселое, что Якоб сам не смог удержаться от улыбки.

– Пожалуй, я вздремну, парень, – Подмастерье улегся на повозку и прикрыл лицо своей роскошной шляпой, – Толкни меня, когда подъедем к стоянке.

***

– Что. Значит. Потеряли?!

– Ваше величество...

– Я. Хочу. Услышать. Не. Оправдания.

– Ваше величество, когда мы точно узнали, где искать Ирму цу Вальдштайн, было уже поздно. Ее видели в компании с графом цу Юстисом, въезжающей в столицу. Но в его особняк она не приезжала.

– Цу Юстис-с... Старый интриган. Он-то что хочет поймать?

– Выясняем.

– Почему не захватили Ирму?

– Не было указаний...

Пауза. Скрип кожи перчаток.

– Правильно. Сейчас я не могу ссориться с аристократией... Черно-зеленая белизна, я, король, не могу сделать то, что хочу, без того, чтобы не прикинуть, не заденет ли это кого-нибудь! И меня еще называют тираном!

– Ваше величество, может быть...

– Хорошая идея. Просто отличная! Вы, отец Катудос и отец Тестикулус...

– Тестудос и Каникулус.

– Хотелось бы надеяться. Вы, похоже, твердо решили добиться того, чтобы вашего короля сожгли на центральной площади Друдена. Или вы думаете, что наши добрые горожане откажутся от запеченного кролика?!

Молчание.

– Никакого использования возможностей вашей братии. Никакого! Следить, узнавать, вынюхивать. Более ничего!

– Ваше величество, есть одна мысль...

– Давайте.

– Крестьянин. Тот, что вез Ирму. Есть вероятность, что он знает, куда ее повезли и с какой целью.

– С какой целью... Цель нам прекрасно известна. Поймайте его мне. Только осторожно! Помните, он сумел справиться с двенадцатью дворянами. Вот по нему разрешаю работать в полную силу.

– Ваше величество, есть еще одна неприятная новость.

– Давайте, добейте меня.

– Мы обследовали погибших дворян. Тех, что найдены у битыми возле дороги епископа Альбрехта и тех, что были перебиты нашими братьями на перекрестке возле Враненбурга.

Пауза.

– Они все были заражены грибницей Грибного Короля.

Удар кулаком по подлокотнику:

– Черная чернота! Только этой нечисти не хватало! Он что, тоже охотится за Ирмой?

– Получается, что так.

– Грибной Король... Ирму пыталась заполучить себе старая аристократия, коей это в итоге удалось... Вообще эта история с якобы покушением больше похожа на фальшивку. Видимо, аристократия решила, что рано или поздно я узнаю, где находится... где она находится и решили спрятать ее в столице. Добровольно она не хотела ехать, так как «муж» повел себя неправильно, чем настроил против себя, поэтому был подставлен «крестьянин», который и сдал ее с руку на руки цу Юстусу. По дороге же е пытался украсть Грибной Король руками своих слуг. Нечисть вылезает из Чернолесья... Похоже, таинственный третий – как раз Грибной Король.

***

– Дяд Вольфганг, – Ирма недоуменно оглядела полутемный зал, – Но это же не твой особняк.

– Как не мой? Мой.

– Но...

Ирма увидела лучистые морщинки скрытой улыбки.

– Ты меня обманываешь!

– Ну почему обманываю, – дядя не выдержал и рассмеялся, – Это мой особняк. Просто я купил его совсем недавно.