Рыцарь империи

— Мне в бывшее владение барона ди Куэрто попасть надо, — тут же уточнил я цель своего похода.

— Да хоть за перевал. Юрек проведёт, не сумлевайся даже, — уверил меня Торвин.

В силу того, что старший Атеми человек дела, неудивительно, что он не стал переливать из пустого в порожнее, а сразу потащил нас к этому самому Юреку. Который оказался живеньким дедком несмотря на довольно почтенный возраст.

Приняли нас в доме охотника весьма радушно, тут ничего не скажешь, однако дело наше не выгорело. Выпив с нами немного вина и поболтав малость, давнишний знакомец Торвина посетовал на старость и с сожалением отказался стать моим проводником. Признавшись при этом, что нужные мне места знает неплохо, и ему не составило бы никакого труда довести кого-либо до владений ди Куэрто. Если бы только дело было не зимой… Ибо нельзя старому охотнику в такую пору по горам бродить, на ледяных камнях на ночёвку устраиваясь, — мигом скрутит. И так зимой даже у жаркого камина кости ноют. То ли дело летом…

Вдохнув, я угрюмо поведал о том, что сам бы с удовольствием отложил поход в горы хотя бы до весны, да никакой возможности сделать это не имею. И без того меня время поджимает…

Выпили мы ещё вина, коего захватили с собой по совету Деда аж полуведёрный бочонок, потолковали о том о сём, и вновь отправились в путь. Уже с Юреком. Который, проникшись моей бедой, взялся уговорить сходить в горы своего старшего сына — Гната, тоже знатного охотника.

Не обманул. Действительно, спустя какой-то час и опустошённый до дна бочонок вина, я заимел проводника. Правда поначалу разговор с Гнатом тяжело складывался — особливо когда он за свои услуги аж пять золотых затребовал. Но старики его усовестили и сговорились мы в итоге на двух. Что совсем немного, учитывая зимнюю пору и то, что лазать по горам придётся чуть ли не месяц. Только путь туда декаду займёт, да столько же обратно. Ну и там я ещё сколько-то буду дракона гонять. За день-то явно не управлюсь…

В общем, с проводником разобрались. А поиск перевозчиков моей добычи пришлось на завтра отложить. Ибо к тому времени, когда мы с Гнатом ударили по рукам, ночь давно наступила.

Так что поутру мне опять пришлось подниматься ни свет ни заря. Прислуга разбудила, известив, что меня в зале Торвин Атеми дожидается. Вот и пришлось вставать и, отчаянно зевая, одеваться. Ведь не пошлёшь же куда подальше деятельного старика, что вовсе не для себя старается. Моими проблемами всерьёз озабочен, оттого и пытается спровадить из Римхола побыстрей.

Но с перевозчиками всё оказалось куда сложней, нежели с проводником. Эти деляги вообще оборзели! Требуя за пару жалких кляч и погонщиков в придачу, двадцатку золотом! Будто я собрался отправиться с ними на край мира, а не до расположенного в декаде неспешного пути места!

Все ссылались на зиму, на то что животинам корм нужен, а под снегом его не сыскать, на то что холодно очень, ослики могут замерзнуть, ну и прочее, прочее. Нашлась не одна сотня причин, чтобы цену загнуть.

Почти целый день убили с Дедом на то, чтобы более-менее вменяемых перевозчиков отыскать. Да сговориться с ними за разумную цену. И всё равно слупили с меня немало. Аж шесть золотых за четвёрку тощих мулов, да погонщиков в лице их владельца и его племяша. Причём это чистыми. Помимо этого на меня возложили обеспечение провиантом людей и кормом животных, а так же возмещение убытков, если какая скотина не выдержит зимнего перехода и падёт. После чего я твёрдо пообещал себе, что эти хапуги шиш что ещё от меня получат, в случае если всё срастётся с драконом. Ни одной пластинки драгоценной чешуи им не перепадёт!

Уговорившись с перевозчиками, мы ещё на рынок смотались — припасов, да зерна прикупить, ну и ещё кое-каких необходимых в походе мелочей. Потом к Гнату зашли, о наших успехах его оповестить, и наказать, чтоб к выходу готовился. Так, за всеми делами и день пролетел. Но главное — сегодня же покинуть Римхол, не удалось… Никто не согласился в ночь отправляться. Пришлось отложить это дело на завтрашнее утро…

Впрочем, переживал по этому поводу в основном Торвин. А я замотался за день так, что об угрозах местных злодеев и думать забыл. И вспомнил о них лишь после напоминания Деда, который, прощаясь, озабоченно посоветовал мне не забывать поглядывать по сторонам, шагая в "Драконью голову". А ну как подкараулят лихие людишки…

Если бы дело было днём, то я бы скорей всего просто легкомысленно махнул на это предостережение рукой. Авось обойдётся и сегодня злодеи не сподобятся чего-нибудь учудить. А завтра я буду уже далеко… Но возвращаться в "Драконью голову" мне пришлось после захода солнца, когда на улицах уже горели редкие масляные фонари, то есть в ту пору, когда выползают из своих нор промышляющие тёмными делами людишки. Потому я, двигаясь в направлении таверны, внимательно следил за обстановкой, дабы не приключилась со мной какая досадная оказия — вроде ножа в спину.

К счастью всё спокойно было. Ни подозрительных типов, что преследовали бы меня по пятам, делая вид что просто прогуливаются, ни тёмных компашек, отирающихся на моём пути. Обычные люди всё снуют по своим делам — кто домой, а кто из дому — в гости там али в кабак. Обычная городская жизнь не нарушаемая ничем подозрительным.

Вон семья куда-то идёт… А следом перешептывающаяся парочка. А за ними семенит старичок… Вон какая-то молодуха в цветастом платке и со свёртком в руках вывернула из-за угла… И двинулась навстречу мне по противоположной стороне улочки…

Распахнулась дверь стоящего чуть поодаль кабака, из которого на улицу вывалилась пара каких-то мужичков. С виду — сущих забулдыг… Один, поёжившись, сразу нахлобучил на голову сжимаемый в руках потёртый котелок, а другой, поглядев на дружка-приятеля, просто пригладил торчащие в разные стороны чёрные космы, ибо шапки или на худой конец какой-нибудь шляпы у него не имелось, да запахнул поплотней свой потрепанный армяк.

Затем огляделись эти двое, явно решая куда податься теперь, и тут же заприметили проходящую мимо молодую особу противоположного пола… Переглянулись, одновременно ухмыльнулись, и устремились за ней. Быстро нагнали и… И сбавили шаг. А затем, согнувшись чуть и растопырив руки, якобы собираясь ухватить кое-кого за зад, крадучись двинулись вперёд.

Совсем недолго это длилось. То ли молодуху насторожило громкое сопение пьянчуг, доносящееся из-за спины, то ли учуяла она ядрёный запах перегара источаемый этими двоими, но факт в том что она оглянулась… И узрев тянущиеся к ней жадные лапы громко взвизгнула, да как рванёт вперёд!

Впрочем, далеко не убежала. Остановилась буквально через десяток ярдов, услышав громкий гогот донельзя довольных своей шуточкой мужичков, обернулась и, пригрозив охальникам кулачком, пообещала сдать их страже. После чего гордо и весьма спешно удалилась.

А две эти, уже и думать забыли о ней. Обхватили друг друга за плечи, ибо поодиночке их шатало неслабо, и потопали дальше. Но спокойно идти им конечно было невмоготу и один тут же громко затянул: — Лятять гуси!.. — А второй подхватил: — Гуси лятять…

"Лятять, лятять, — непроизвольно ухмыльнулся я про себя. — До первого патруля. И сразу же в холодную полятять… Разумеется, если не успеют ещё в какой кабак заскочить и там схорониться."

В этом момент они меня и заметили. Сперва заткнулся один, а затем и другой бросил горланить немудрёную песенку. И эта честная компания резко изменила маршрут движения, перейдя на другую сторону улицы.

— Друг, выручи! — приблизившись, взмолился один — тот что в котелке и куцем пальтишко, вперив в меня мутный взор.

— Ага, выручи! — поддержал его второй. И, пригладив растрёпанную бороду, похоже, для придания своей не внушающей почтения физии большей солидности, выпалил: — Займи две серебрушки до завтрего!

Поглядев на этих забулдыг из числа опустившихся горожан, с испитыми рожами, в замызганной и изрядно потрепанной одежонке, явно жаждущих продолжения загула, я, хмыкнув, покачал головой: