Рыцарь империи

Нет, конечно, учитывая обстоятельства, понятно желание абсолютного большинства римхольцев, включая городских защитников, перебраться в более приветливые края. Но идти ради этого поперёк совести… Преступая свою клятву защищать людей, не обирать их и не потворствовать преступным личностям… Для этого совсем уж отчаяться надо.

— И ничего это не дичь! — обиженно заявил шмыгнувший носом паренёк. — Так и есть — в Римхоле все мзду берут! И стражники, и даже магистратские чинуши! Спешат накопить достаточно и умотать из города, прежде чем вновь объявится Алый!

"Да, нехорошо у них с этим огнедышащим драконом вышло…" — подумал я, сразу вспомнив стенания сотоварищей по походу за рудой. Как они кляли, этого проклятущего Алого… Ставшего живым кошмаром Римхола. А Сив прямо в красках расписывал эту забавную и в то же время трагичную историю… О нелепой случайности, из-за которой процветающий городок оказался обречён на исчезновение. Поначалу-то всё для Римхола складывалось на редкость хорошо. Город сильно разросся, благодаря наплыву людей оставивших Палорские горы по вине созданий мятежных архимагов — магических драконов, и слыл безопасным для проживания и чудным местом для торговли. Крылатые чудовища если изредка и появлялись вблизи, то быстро улетали. А самых настырных либо любопытных отгоняли выстрелами из крепостных арбалетов. Страха не было, ибо люди чувствовали себя в безопасности среди городских теснин, где никакому дракону их не достать. Так было до тех пор, пока у Римхола не объявился молодой, красивой алой расцветки, огнедышащий дракон. То ли он мимо пролетал, то ли просто приблизился из любопытства — сие не важно. Главное, что чешуйчатое чудовище оказалось вблизи городских стен и один идиот додумался в него стрельнуть… И совершенно случайно попасть. Этому самому дракону прямо под хвост… После чего и начались чёрные, из-за дыма пожарищ, деньки Римхола. С тех пор, злопамятная крылатая скотина раз в несколько лет обязательно наведывается сюда. И ничего с этим не поделать. Городок-то не коронный. А значит и защищать его должен владелец. Которому, даже при желании, не накопить столько денег, чтоб нанять на несколько лет пару-тройку архимагов, потребных для уничтожения зловредного создания…

Так вот римхольцы и живут, каждый день ожидая лавину огня с небес.

— Ладно, — спохватился я. — Что-то мы не туда свернули… — И спросил у Гэла: — А к глупым шуткам этот ваш Угрюмый, случаем, склонности не имеет?

— Да нет вроде… — растерялся малость паренёк. И, почесав в затылке, сказал: — Надо бы у деда узнать… Он его всяко лучше знает…

— Хорошая мысль! — одобрил я предложение младшего Атеми. Дело с этим Угрюмым тёмное, так что всяко не помешает посоветоваться с умным стариком, хорошо разбирающимся в местных реалиях.

Легко сказать, да трудно сделать. Нам пришлось чуть не полгорода обойти, прежде чем мы отыскали старшего Атеми в одной из таверн, где он обсуждал с какими-то старыми знакомцами возможность вхождения их в долю в перспективном предприятии. Торвина последнее время постоянно подобными разговорами донимали. Слишком уж многих людей заинтересовал факт добычи столь внушительного количества драгоценной руды… Вот и приходится Деду крутиться подобно ужу, чтоб и от назойливых предложений помощи отбиться и не обидеть никого.

Спасли мы его, в общем, от докучливых собеседников, которым Торвин, судя по его усталому виду, уже отчаялся втолковать, что не собирается нанимать десяток возчиков при десятке же телег, да с собственной охраной для безопасного и быстрого перемещения в город добытой руды. Впрочем, старик недолго радовался нашему пришествию. Ровно до той поры пока мы не поведали ему о случившейся на торгу встрече с молодыми вымогателями.

— Вот же… — проглотив ругательство, досадливо крякнул Дед. И расстроенно покачал головой: — Зря я, старый дурак, надеялся, что всё обойдётся… — А затем, помолчав, огорошил меня неожиданным советом: — Уезжать тебе надобно, Кэрридан. Сегодня, самый край завтра.

— Да с чего бы вдруг?! — возмущённо вскинулся я. — Из-за нелепых претензий какого-то слишком борзого бандюги?! — И помотал головой. — Не, никуда я не уеду.

— Понятно, что не уедешь… — с сожалением вздохнул Дед. — Без драконьей-то головы…

— Уже растрепал? — недовольно глянул я на Гэла и тот, виновато шмыгнув носом, отвёл глаза. Не удержал в себе, значит, эдакую новость…

— Я ведь, знаешь ли, и не поверил ему поначалу, — поделился со мной старик. — Подумал, врёт по обыкновению… Я ведь и в мыслях не держал, что такой сурьёзный человек как ты, Кэрридан, мог в Римхол из-за такой дури заявиться. Оно конечно, то что ты в "Драконьей голове" остановился вроде как намекало… Но там-то многие останавливаются, помимо желающих убить крылатого ящера. У нас же приличных таверн на весь город всего две…

— Давайте не будем об этом, — поморщившись, попросил я, видя, что Дед явно намерен предпринять попытку образумить меня и отговорить от дури несусветной — охоты на дракона. — Тут дело решённое. И назад я повернуть не могу, так как иначе отправлюсь на плаху.

— Вона как… — озадаченно приподнял седые брови Торвин. И успокаивающе поднял морщинистые ладони: — Ну пусть так, пусть. — А затем, зачем-то потрогав зарубцевавшееся уже ухо, заметил: — Однако ж тебе и впрямь лучше уехать…

— Да ну прям… — попытался возразить я, но был перебит старшим Атеми.

— Тут ведь дело не в долге каком-то, — сказал он. — Кнут-то, сказывают, не сам по себе был, а под Угрюмым ходил… А недавно недобитки с той шайки до города добрались и обо всех своих злоключениях растрепали. Ну и слухи пошли… Нехорошие слухи. Для Угрюмого. Что, дескать, он уже не тот волк… И людишки у него гнилые… Которые одного-единственного стражника в лесу встретив — бежали от него марая портки… Так что Угрюмому ничего не остаётся как разобраться с тобой… Но дураком он никогда не был, оттого и дал тебе небольшую отсрочку, в надежде, что ты не станешь обострять и просто уедешь из города. А он тогда преспокойно скажет, что ты испугался и восстановит свой авторитет.

— Не, всё равно уезжать я никуда не буду, — даже не задумавшись, повторился я.

— Тогда жди неприятностей, — вздохнул Дед. — Чуток бы раньше нам сообразить… Да к Валету, али Дядюшке Джо за заступой обратиться за долю малую… А сейчас-то уже навряд ли кто из них поможет… Небось все в сторонку отойдут, чтоб посмотреть, чем дело повернётся для Угрюмого, и решить, не пора ли его территорию поделить… — И, пожевав губами, он задумчиво молвил. — Хотя попробовать поговорить с набольшими всё же стоит… За спрос-то не бьют…

— Ещё я бандюгам за защиту не платил! — оскорблённо вскинулся я в ответ на это предложение.

— Тогда уезжать тебе надобно, Кэрридан, — повторился Дед, разведя при этом руками, как бы показывая, что иного выхода у меня нет. — И чем скорее, тем лучше.

— Да идёт он к демонам, этот Угрюмый! — в сердцах высказался я, переживая не столько из-за возникшей угрозы моей жизни, сколько из-за возможного нарушения своих стройных планов по добыче драконьей головы, в результате вероятной конфронтации с римхольскими бандюгами. И зло буркнул: — Пусть только попробует перейти от угроз к делу. Моментом отправится требовать долг непосредственно с Кнута. Если он отыщет его, конечно, в Нижнем мире.

— Ты конечно силён, Кэрридан, и талиар у тебя есть, но всех наших злодеев тебе всё равно нипочём не одолеть, — покачал головой Торвин.

— Ничего, и не с таковскими справлялись, — успокоил я старика. И помолчав чуть, размышляя, сказал: — Тем более что задерживаться в Римхоле я хоть так, хоть так не собираюсь. Так что, думаю, обойдётся. И страшного ничего не случится, за те несколько дней пока я экипируюсь, проводника найду и возчика с парой-тройкой вьючных животин.

— Нешто рассчитываешь всё-таки драконью голову приволочь? — недоверчиво хмыкнул Дед.

— Если бы твёрдой уверенности не имел, то и не затевался бы, — убедительно заявил я.

— Тогда надобно к Юреку сходить, — внимательно поглядев на решительно настроенного меня, и медленно кивнув в такт каким-то своим мыслям, сказал Дед. — Он хоть и стар ужо, зато все наши горы как свои пять пальцев знает. С ним не заплутаешь… Проведёт тебя куда хошь.