Хроники Земли Простой

— Что это стучит? — шёпотом спросила Белинда.

— Колёса на стыках, — объяснил Кудряшка Сью.

Микки задумался. Образ колеса ритмично постукивающего, чем-то, ну допустим, молотком по какому-то стыку… Но позвольте, ведь тогда у колеса должны быть руки? Чем-то же оно держит молоток? А раз у него есть руки, значит оно что, живое?

От этих мыслей Микки стало жутко по-настоящему. Он вцепился в поручни с такой силой, что если бы было светло, мы бы, читатель, увидели бы как побелели кончики его пальцев.

Колёса всё быстрее и быстрее постукивали на стыках. Воздух в лицо стал настолько плотным, что прохлада подземелья обернулась пронизывающим ветром. Хоть бы немножечко света, подумал он. И словно в ответ на его невысказанное пожелание, Хромой Сом зажег в своей ладони шар холодного голубоватого света.

И сразу стало видно, с какой сумасшедшей скоростью они несутся. Тёмные громады скальных пород проносились мимо со скоростью пущенной стрелы. Испуганно завизжала Белинда, и пребольно вцепилась юному с’Пелейну в предплечье. Крик этот сорванный ветром, захлебнулся и остался где-то далеко позади. Хромой Сом тут же загасил свой огонь.

Стало ещё хуже. Осознание того, что мимо тебя в кромешной тьме проносятся тысячи тонн камня…

— Кстати! Ваше Бывшее Величество! — крикнул прямо в ухо юному с’Пелейну Кудряшка Сью. — Милостиво дозвольте обратиться к вам ради обсуждения одного щекотливого момента!

Микки судорожно кивнул. По-видимому, это означало, что Их Бывшее Величество милостиво дозволяет. Надо полагать, гномы в темноте видят лучше людей, поскольку гном продолжил.

— Нам, то есть гномам, не хотелось бы, чтобы вы и ваши спутники рассказывали другим людям о транспорте, коим вы сейчас путешествуете! Сие составляет коммерческую тайну гномьего сообщества и разглашению не подлежит!

Микки снова кивнул. Кудряшка Сью удовлетворённо кивнул в ответ и улыбнулся. Отметим, что ни кивка его, ни улыбки Их Бывшее Величество не увидел.

— Через пять минут замедлимся, милостивые государи! — крикнул Кудряшка Сью.

Прошло пять минут, а может больше или меньше — в темноте время течёт по-другому, — и вагон действительно начал замедлять ход. Теперь они ехали уже не по наклонной, а по горизонтальной поверхности. Впереди стал виден стремительно приближающийся огонёк. Через пару минут стало видно, что это фонарь, стоящий на платформе.

— Соизвольте ухватиться покрепче, милостивые государи! — крикнул Кудряшка Сью. — Сейчас остановимся!

И действительно проехав почти до самого конца платформы, вагонетка ткнулась в ограждение.

— Выходи, милостивые государи! — весело воскликнул Кудряшка Сью и распахнул дверцу. Похоже, его эта поездка взбодрила. Пассажиры же вагонетки, один за другим, неловко вышли на перрон, пошатываясь от пережитого.***

(***Сразу оговоримся. Микки и его друзья не знают, что такое перрон, в отличие от гномов, которые знают, что такое перрон, но не знают, что он называется «перрон», и поэтому называют его совершенно по-другому. Поэтому чтобы не морочить голову читателю, да и себе самим тоже, мы для простоты будем называть перрон перроном. — Прим. сост. хроник).

Под фонарём стоял широкий, плотный бородатый гном в красной фуражке и не без изумления разглядывал прибывших пассажиров.

— Это что такое? — игнорируя людей, спросил он у Кудряшки Сью.

— Их Бывшее Величество со своей свитой! — сухо сказал Кудряшка Сью.

— Иш ты! — воскликнул гном. — Копать-дробить! Само Ваше Бывшее Величество! Здравствуйте!

Микки и его спутники нестройно поздоровались.

— И куда теперь? — мрачно спросил Претендент. С непривычки его слегка мутило.

— Прошу за мной, — сказал Кудряшка Сью и дополнительно пригласил жестом.

~

Составители хроник слегка опасаются, что у читателя возникло некое непонимание того, каким именно способом наши герои путешествуют по владениям гномов. И посему давайте произведём небольшое социокультурно-техническое отступление.

Издавна в Земле Простой люди пользуются транспортными услугами гномов, ведут с ними бойкую торговлю, подряжают на исполнение каменных работ, словом, имеет место активное взаимовыгодное сотрудничество.

При этом люди очень мало знают о гномах.

Звучит это невероятно, так что воленс-ноленс придётся нам прибегнуть к помощи примера.

Скажем, для того, чтобы отправить груз при помощи гномьей грузоперевозки человек должен сдать этот груз в гномьей фактории на пункт приёма груза и указать город и получателя. Самое большее через пару дней этот груз будет доставлен в факторию того города, куда вы свой груз отправили. Теперь самое главное, чтобы получатель явился за этим грузом, поскольку пеня за хранение груза носит отнюдь не символический характер. Само собой, гномья перевозка недёшева, но зато быстра и надёжна. Как именно гномы доставляют грузы — широким массам неизвестно. Бытует мнение, что здесь работает некая специфичная подземная магия гномов. Удивительно, что за всё это время, никто не заметил противоречия между этим утверждением, и тем широко известным фактом, что магов-гномов не существует.

Бригады гномов, подрядившиеся на каменщицкие работы, работают вахтовым методом, так что общение подрядчика с ними сводится в основном к ругани с бригадиром из-за невовремя подвезённого кирпича. Кстати, именно гномьи бригады каменщиков во многом способствовали укоренению в Земле Простой твёрдого убеждения в том, что все гномы — грубияны. При этом тот факт, что все строители-люди тоже сквернословы добрые, отчего-то в расчёт не принимается.

Гномьи товары люди приобретают в лавке в фактории гномов, где продавец-гном покажет вам товар и скажет цену на него. Дальнейшее общение с продавцом бессмысленно, поскольку гномы не торгуются, скидок не делают, и товар у них всегда одного качества — превосходного.

А теперь давайте вернёмся к примеру с гномьими грузоперевозками, поскольку он имеет прямое отношение к нашему повествованию.

Никакой магией здесь, разумеется, и не пахнет. Всё, как это бывает обычно, гораздо проще и одновременно сложнее. Гномы народ упорный. В сочетании с трудолюбием и пренебрежением к временным затратам это качество даёт результаты просто поразительные — и это относится не только к гномьему племени.

Однажды одному гному, имя его, к сожалению, история не сохранила, пришла в голову мысль о том, что гружённая тележка под уклон может катиться без приложения гномьих усилий сколь угодно долго. Примерно пять веков назад эта идея получила практическое применение. Системой из двух наклонных туннелей было установлено регулярное сообщение между Летней и Зимней резиденцией Короля. (В ту пору Король гномов была должность отнюдь не номинальная.) Столь прогрессивное веяние монаршей привилегией было недолго. Недолго по гномьим меркам, разумеется.

Пятьдесят лет гномы потратили на усовершенствование новоизобретённого транспорта. Появились рельсы, тележки превратились в вагонетки как грузовые, так и пассажирские. Теперь путь из Рудбурга (так люди называют стольный город гномов, о котором известно лишь, что он точно где-то есть) в Билгейтцкую, скажем, факторию выглядит так.

В означенное время вы, обычный гном, приходите на перрон в Рудбурге и садитесь в пассажирскую вагонетку согласно купленному билету. Когда все пассажиры сидят на своих местах, гном в красной фуражке опускает рычаг перронного тормоза, и вагонетка начинает катиться под уклон, постепенно набирая скорость. Дорога эта совершенно безопасна, поскольку туннели идеально прямые, а за состоянием рельсового пути гномы следят весьма тщательно. Расстояние между двумя перронами называется перегон. Доехав до конца перегона, пассажиры выходят на перрон, идут до лифта, поднимаются до следующего перрона локтей так на триста и всё повторяется снова. Вагонетку же по спиралевидному пути поднимают на верхнюю платформу.

Слава Магме, личные качества гномов позволили все эти идеи реализовать. Постепенно системы наклонных туннелей связали между собой как населённые пункты гномов, так и гномьи фактории.