Ведьма

– Мы должны быть готовы ко всему, друг мой. Держи крепче меня! И сам держись!

И он стал читать что-то по латыни. Медленно, проникновенно, громко. Все время он не отводил взгляда от распятия. Когда он произнес последнее слово, небо снова ярко вспыхнуло, будто одновременно включились сотни фотографических вспышек. Через секунду раздался оглушительный треск и грохот, как при взрыве. Все вокруг заволокло едким желтоватым дымом.

Ударной волной мужчин отбросило на пару метров, но когда они снова смогли подняться на ноги и пришли в себя, то открыли от удивления рты: огромная каменная глыба сдвинулась с места.

– Но этого н-не м-может быть! К-как вы это с-сделали? – заикаясь, пробормотал юноша.

Он не верил своим глазам: под камнем, оказывается, была нора. Ход, который вел в глубь холма.

Пастор не ответил. Он лежал на земле, закрыв глаза, полностью обездвиженный. Лишь губы еле заметно шевелились в благодарственной молитве. Он и сам был немало удивлен тому, что произошло минуту назад.

Из недр земли исходило желто-зеленое свечение и дурно пахло серой.

– Это поистине вход в ад, – пробормотал священник. – Господи, дай мне силы для борьбы с этой нечистой силой. Вперед, Эрик, – обратился он к парню. – Вот только я боюсь, что на одной ноге не спущусь вниз. Ты сможешь взять меня на спину и понести? Хотя бы только на сложных участках?

Пастор смущенно посмотрел на юношу. Ему было очень неловко просить об этом, но другого выхода не было: в одиночку парню там, внизу, не удастся освободить свою возлюбленную.

Они начали потихоньку спускаться. Запах серы становился сильнее, иногда до их ушей доносился какой-то жуткий звук, похожий то ли на завывания ветра, то ли на стоны. Спуск был довольно крутой и скользкий. Эрику становилось дурно от одной мысли о том, что ему придётся потом взбираться наверх с пастором на спине.

Чем глубже они спускались, тем сильнее становилось странное желтоватое свечение, однако ничего, кроме скользких каменных стен, не было видно.

Наконец, Эрик вышел не небольшую горизонтальную площадку, где можно было передохнуть. Осторожно он помог священнику слезть со спины, сесть и облокотиться на камень.

Далее дорога раздваивалась. Мужчины переглянулись и, не сговариваясь, выбрали правый проход.

* * *

Внезапно кто-то закричал. Эрик был готов ко всему, но, услышав крик, растерялся и остановился.

– Я думаю, в конце коридора мы узнаем больше, – вернул его к реальности Мортон. – Вроде бы звук шел снизу, и он совсем близко.

Он говорил шепотом, поскольку боялся, что рядом может кто-то быть, не видимый в полумраке.

Кто-то действительно был: Эрик услышал в нескольких метрах от себя шорох. Он посветил фонариком и выдохнул облегченно: это была всего лишь крыса. Животное юркнуло куда-то вправо.

Эрик, повинуясь неведомой силе, побежал за крысой и очутился в небольшой нише – такой низкой, что парню пришлось встать на четвереньки. В углу ниши лежал соломенный тюфяк. Крыса нырнула в солому и скрылась.

Но парня больше не интересовала крыса – здесь, в этой нише, странные звуки были слышны совсем отчетливо. Осмотревшись, он увидел, что с одной стороны ниша выходит в большой зал. Он подполз к краю и обомлел: прямо на него таращились яркие зеленые глаза чудовища с головой козла!

Парень попятился и вжался в противоположную стену. От страха у него на лбу выступил холодный пот. Эрику показалось, что сейчас чудовище подойдет и съест его. Прошла минута, другая, но чудовище не появлялось, и парень решил выбраться из своего укрытия.

Он вновь подполз к краю ниши. Зеленые дьявольские глаза так же пристально смотрели на него. Эрик, с трудом сдерживаясь, чтобы не убежать назад, вытерпел этот взгляд. Перед ним предстал огромный зал, все было в густом и едком желтоватом дыме. Он только сейчас понял, что из-за плотного дыма он принял за чудовище статую. Огромную, страшную, отвратительную, но всего лишь статую.

Глаза постепенно привыкли к желтому туману. Рядом со статуей он увидел старую женщину, которая ходила кругами и бубнила какие-то заклинания. А потом он узнал в одной из фигур на полу Магдалену. Она лежала, бледная и бездыханная, закутанная в белый балахон. А рядом с ней в таком же балахоне лежал уродливый великан. Он тоже не подавал признаков жизни.

Эрику показалось, что его сердце сейчас остановится. «Старуха убила ее! – пришла в голову страшная мысль. – Убила, а теперь ставит свои чудовищные колдовские опыты!» Но нет, это невозможно. Это жестоко и несправедливо, если окажется, что он опоздал. Нет-нет, Магдалена не может умереть!

Он побежал назад, туда, где оставил пастора, как вдруг каменные своды вновь задрожали. Он вжался в стену, моля бога о том, чтобы его не придавило рушащимися стенами и обваливающимся потолком. Неподалеку раздался голос Мортона:

– Эрик, это ты? Проход завалило. Но я цел.

– Я видел Магдалену, – крикнул юноша. – Она внизу. Я должен ее вытащить! А вы ждите здесь. Молитесь. Молитесь изо всех сил.

Он не стал дожидаться ответа и ринулся в темноту искать проход к большому залу.

Ему повезло: первый же тоннель привел его в алтарный зал. Прямо перед ним мерцали зеленые глаза чудовища с козлиной головой. Парень спрятался за колонной, стараясь не смотреть на дьявольскую статую.

Перед алтарем стояла старуха. Эрику не было видно, что она делает, но вдруг огромный столб пламени поднялся вверх до самого потолка, повалил густой желтый дым, а пол под ногами затрясся сильнее прежнего: каменные стены со страшным скрежетом стали рушиться, прямо перед ним упала одна из колонн.

«Момент настал», – подумал Эрик. – Сейчас или никогда!» Он собрал всю волю в кулак, трижды перекрестился и побежал к алтарю. Старуха не заметила приближения парня: она стояла лицом к статуе и загробным монотонным голосом произносила какие-то заклинания.

Пол под ногами ходил ходуном. Перепрыгивая через только что образовавшиеся трещины, он в мгновение ока добрался до Магдалены, схватил ее, перекинул через плечо и побежал назад. И вовремя: камень, где в очерченном мелом круге лежала девушка, с треском провалился. Краем глаза Эрик увидел, как эта открывшаяся бездна проглотила тело великана.

Последнее, что он слышал, выбегая из разрушавшегося зала, был отчаянный, безумный крик ведьмы…

* * *

Эрик бежал по темному тоннелю, не разбирая дороги. Слева и справа рушились стены, обваливались каменные своды, в полу зияли расщелины и дыры – парню казалось, что сам дьявол гонится за ним, пожирая все на его пути.

В руках он держал тело Магдалены, обмякшее и безжизненное. «Пожалуйста, не умирай, – шептал он. – Пожалуйста, живи!» Ни о чем другом он думать не мог. Он почувствовал, как ком встал в горле, а глаза наполнились слезами.

– Эрик! – он не сразу услышал голос пастора. – Вы спасли ее?

Священник сидел у кучи камней – по-видимому, он самостоятельно смог разобрать завал.

– Да, Мортон! Сейчас я подниму вас.

– Оставьте меня здесь, Эрик. Несите девушку наверх, я подожду. Скорее!

– Вы с ума сошли? Как я вас оставлю? Нет, мы должны идти вместе.

– Нет, спасайте девушку, иначе тут все рухнет! Мы здесь все будем похоронены заживо! Тем более что я самостоятельно не смогу идти.

Эрик хотел было снова возразить пастору, как вдруг услышал за спиной голос старухи:

– Оставь ее здесь, тварь! Она принадлежит мне!

– Беги! – крикнул Мортон. – Я задержу ее.

Эрик изо всех сил рванул по тоннелю.

Пастор вытащил распятие и поднял его вверх. Ведьма сначала остановилась, ошарашенная, но, увидев слабого, лежащего на полу священника, захохотала.

Табб поднялся, превозмогая боль. Ему стоило нечеловеческих усилий подвинуть одну ногу к другой и повернуться к старухе. Он вытянул руку с крестом вперед и стал громко молиться.

Это была очень древняя молитва об изгнании дьявола, которую пастор прочел в церковных книгах накануне, когда готовился к поездке. Священник выучил слова наизусть. Но, несмотря на то что эта молитва была ему незнакома, он не сомневался в том, что она подействует.