Меньшее зло

– Думаю, они включают его только во время передачи. А то и вовсе... спрятали «коридор» в «контуре». Это, кстати, более вероятно. Так что обнаруживать нам нечего. Срабатывает «контур», на несколько секунд перебрасывает сюда «коридор», тот пересылает груз. А потом все это исчезает.

– Ловко! — качнул головой префект. — Голова у них работает!

– Да. Датлай вообще последнее время демонстрирует чудеса техники. Это компенсирует их относительную слабость в военном отношении.

– Ну, с этим бы я поспорил, — усмехнулся префект. — Два года воевал с ними на Недваре. Крепкие ребята.

– Мы несколько отвлеклись, — подал голос наместник. — Давайте ближе ктеме. Датлай пронюхал о Миренаде и смог перебросить туда свои войска. Их разведка шастает по Стаму и даже проникла на подконтрольные нам материки. Я хочу услышать ваше мнение по следующим вопросам. Стоит ли начинать операцию по взятию Стама под свой контроль? Какие силы пересылать на Миренаду? И как пресечь деятельность разведки противника хотя бы на наших материках Прева, Гемвил, Солтар? Последний вопрос конкретно куратору. Я слушаю.

– Позвольте мне и начать, — подал голос куратор Сантон. — Моим ведомством уже проводятся мероприятия по нейтрализации вражеской агентуры. Это дело не одного дня и не одного месяца, но мы их вычислим. На Солтаре это будет сделать проще, у тамошних аборигенов мы до сих пор ходим в посланцах неба. На Преве и Гемвиле несколько сложнее. Но тем не менее... По Миренаде. Приказ центра однозначен — планету удержать. Необходимо наращивать контингент. А вот по Стаму... Я считаю неверным идею его захвата. Чтобы надежно «накрыть» такой огромный материк, надо по меньшей мере два армейских корпуса. Это до пятнадцати бригад. А у нас неполных четыре.

– Ваши предложения по этому вопросу?

– Усилить работу разведки. Выслать несколько мобильных групп. Создать три-четыре базы, где можно расположить технику. Таким образом, мы сможем оперативно реагировать на любые действия противника. При дворах нескольких королей у нас есть свои люди. С их помощью мы заручимся поддержкой верховной власти.

– Но это не остановит вторжения Датлая, если тот решит его организовать! — возразил префект.

– Если они решат начать вторжение, их не остановит весь ваш корпус! — парировал Сантон. — Думаю, датлайцы давно вычислили, хотя бы приблизительно, наши силы здесь. И вполне смогут бросить на захват Стама полноценный корпус. Логошет и Миренада интересуют их не меньше, чем нас. И в отличие от нас они связи не теряли.

– Я поддерживаю куратора, — заявил технический директор колонии Жак Атворе. — К приведенным им доводам добавлю еще один. Промышленность колонии, рассчитанная на относительно мирное существование, просто не потянет нагрузки в условиях войны. Даже на уровне противодействия корпусов. Необходимы дополнительные поставки не только техники, но и оборудования. И... много другого.

Атворе развел руками и невесело улыбнулся.

– Что делать, господа! За неполных четыре года выстроить государство трудно.

– Скажите лучше — невозможно, — буркнул менеджер колонии Исват.

Наместник обвел взглядом участников совещания, помолчал, давая возможность высказаться еще, а потом повернул голову к префекту. Тот на совещание пришел в парадной форме, которая от повседневной отличалась только наличием аксельбанта на левой стороне груди и золотой окантовкой погон.

– Ваше мнение, префект.

Дерджер не спешил с ответом. Доводы куратора он признавал и считал их верными. Но... Если Датлай сумеет высадить на Стаме хотя бы одну бригаду, можно сказать, планета перестанет быть вотчиной Равитана и станет очередным театром военных действий. Притом что противник способен наращивать силы, а равитанцы пока не имеют связи с центром и ждать помощи им неоткуда. Датлай спокойно пойдет на полнокровное вмешательство и раскрытие присутствия перед аборигенами. Даже допустит некий процент потерь среди тех. Ставки так высоки, что можно пойти на любые жертвы.

– Если датлайцы смогут перебросить сюда значительные силы, мы потерпим поражение, — нарушил префект тишину. — Полагаю, вводить войска на Стам пока нет смысла. Но надо взять разведчиков Датлая в плотное кольцо. И при первой же попытке развернуть масштабный «контур», то есть для переброски габаритных грузов, незамедлительно ударить по нему. Для этого с сегодняшнего дня начать патрулирование у побережья Стама несущими платформами. Пусть даже по одной. Это запрещено инструкцией, но сейчас не та ситуация, когда надо следовать предписаниям. Платформа в обычном режиме несет шесть ракет средней дальности и две ракеты повышенной мощности. Этого с избытком хватит, чтобы превратить в пепел вражеский «контур» и те силы, что успеют перейти его.

– А аборигены не заметят платформы? — спросил менеджер.

– Вряд ли. Те летают на высоте двадцати двух тысяч метров.

– Что ж, — подвел итог наместник, — мнение специалистов по этому вопросу мы услышали. Думаю, план префекта и куратора можно принять. Основная тяжесть работ ложится на плечи безопасности. Господин Сантон, любую помощь, какую мы можем оказать, мы окажем. Вам необходимо как можно быстрее разоблачить агентуру врага и вычислить его разведку на Стаме. А военные вас поддержат.

Наместник прервался. Налил в стакан охлажденной воды и выпил. Промокнул лоб платком. В кабинете было душновато. Вернув стакан на место, продолжил:

– А теперь последний вопрос. Миренада. Думаю, есть смысл послать туда сводный отряд наемников. И усилить их... Господин префект, какое подразделение вы можете сейчас же снять с места без риска серьезно оголить участок?

Дерджер ответил сразу, словно уже заранее подготовился. А может, так оно и было?..

– Вторая рота двенадцатого пехотного батальона тяжелой бригады. Полностью укомплектованное подразделение. Причем там нет ни одного новичка, все бойцы — опытные ветераны второго и третьего срока службы. У каждого за спиной от двух до пяти кампаний. Придадим им батарею самоходных установок.

– Благодарю. — Наместник Ситар повернулся к остальным: — Думаю, этих сил достаточно, чтобы не дать датлайцам захватить Миренаду. Ну а если они все же сумеют перебросить туда больше сил и оттеснят наших... Тогда придется временно пожертвовать планетой. До того момента, когда мы восстановим связь с Арнией...

Маленькая неприметная дверь, спрятанная в нише длинного каменного забора, больше похожего на крепостную стену, едва слышно скрипнула, выпуская на темную улицу трех закутанных в черные плащи человек. Тот, кто шел первым, замер на месте и прислушался.

Вдалеке были слышны чьи-то выкрики, где-то на восточной окраине города бухнул выстрел. Другой, третий... Неподалеку, буквально через дорогу звенели клинки и доносились азартные визги, явно женские. Ближе к центру, где стоял замок герцога, смачно, с хрумканьем рубили брусчатку кованые сапоги гвардейцев. Ничего особенного, все как всегда. Городок Мешевилл, столица провинции Логваль францисканского королевства, жил обыденной жизнью. Ночной. Ночная жизнь — она более интересная и зачастую более оживленная, чем дневная.

Человек, не оборачиваясь, махнул рукой и первым шагнул на камни мостовой. За ним неотрывно следовали две фигуры.

Правые руки у всех троих были спрятаны в складках плащей. Сразу видно, люди готовы обнажить клинки шпаг в любую секунду. Повод для этого всегда найдется. Подвыпившие завсегдатаи трактиров и кабаков, праздные дворяне, ищущие приключений, шайка головорезов, промышляющих у мостов и на окраинах, наемники без гроша в кармане...

Спасение от этих «прохожих» одно — острая сталь, пристрелянный пистоль и верная рука. Впрочем, эта троица могла противопоставить вероятному противнику нечто более солидное, чем кремниевый пистоль или шпагу.

– Хвоста нет, — сообщил тот, кто шел последним. — Чисто.

– Долго еще?

– Минут пять.

– Что за запах?

– Обычный. Помои, моча, отходы с кухни... Да еще ветер с юга. Тянет с мыловарни...