Летний зной

- Это обман! Воровство! - выкрикивал граф. - И оскорбление вдобавок! У Империи воруете? Что?

Толстяк пятился и гудел в бороду:

- Светлость... ваша... мы ж никогда, мы завсегда ничего такого... Ну, приказчик недоглядел, Гангмар попутал, так накажу приказчика.

Хромой сместился так, чтобы попасть в поле зрения Леверкоя, тот увидел и мигом сменил тон:

- О! Хромой! Ты посмотри! Посмотри, какие башмаки этот прохвост привез из Велинка! Обуть имперских солдат в эту дрянь? И это еще не все... хорошо, что ты здесь.

Меняла неторопливо занял место рядом с мальчиком.

- Да. Я, знаешь ли, проходил мимо, ну и подумал...

- Вон тот, видишь? - Эрствин не слушал ответов. - Вон тот!

Человек, в которого граф ткнул пальцем, испуганно попятился, сгибаясь в поклоне и обеими руками прижимая к груди шлем. Воин в кожаных латах и при оружии. Хромой разглядел на груди незнакомца герб Рейселей. Долго пятиться парню не пришлось, за спиной стояли гвардейцы. Поскольку чужак явился к графу вооруженным, за ним следовали солдаты его светлости - таков порядок.

- Ты знаешь, с чем он явился? - Эрствин резко понизил голос. - Ок-Рейсель издох!

Хромой отметил: как бы юный барон ни распалился, но важную новость выкрикивать не стал.

- Как это случилось? - меняла также заговорил тихо. - И не пугай беднягу, он от твоих криков совсем очумел.

- Как случилось... - Эрствин уже начал остывать, - представь себе, этот болван задумал отыскать сокровища Меннегерна! Чтоб рассчитаться за сына! Он отправился в Семь Башен, его люди перерезали кладоискателей, которых застали в руинах, ну и потом история повторилась - какие-то пришлые явились в замок и разделались с рыцарем и его людьми. Только этот и спасся, потому что его оставили стеречь лошадей.

Когда граф заговорил вполголоса, толпа вокруг притихла, все с любопытством разглядывали Хромого, ради которого его светлость отвлекся от перепалки с провинившимся купцом. Солдатик ок-Рейселя, догадываясь, что речь идет о нем, окончательно перетрусил и согнулся еще ниже.

- По-моему, ты должен наградить этого славного малого, - объявил Хромой. Эту фразу он произнес громко, чтобы славный малый услыхал и перестал трястись. - Эй, человече, подойди-ка.

Латник сделал пару крошечных шажков и замер, втянув голову в плечи. Графские телохранители качнулись за ним - демонстрировали бдительность. Хромой остановил их жестом и повторил:

- Подойди, - и снова тише: - Значит, твой господин?.. Того? Ты уверен?

Латник кивал, в волнении тискал собственный шлем, так что кольчужная пелерина хрустела и позвякивала в дрожащих руках.

- Эрствин, непременно награди славного парня! - ухмыльнулся Хромой. - Отправь с ним десятка два-три своих героев, пусть займут Рейсель. Сей молодец сумеет уговорить стражу, чтоб отворили ворота.

- Прошу прощения, господин, - наконец решился вставить солдатик.

- Что? Не уговоришь отворить ворота? Ну, ничего, тогда замок будет осажден... и взят, конечно. Если я верно понял, лучшие бойцы полегли в Семи Башнях, и нам нужно успеть, пока осенившая меня светлая мысль не посетила добрых соседей ок-Рейселя. Сейчас замок - легкая добыча.

- Прошу прощения, господин, - повторил вассал ок-Рейселя, - ежели я такое сделаю, мне потом не жить! Не простят. Где угодно найдут.

- А как они тебя найдут, если ты сядешь на корабль с тридцатью келатами в кармане и отправишься в дальние страны? - ухмыльнулся меняла. - Не станут же тебя искать за морями? Ты того не стоишь, сам рассуди. Мирок здешних господ заканчивается морским побережьем, и месть их заканчивается там же.

- Да как же? - заспорил было солдат, потом осознал величину названной суммы. Для парня из захолустья тридцать серебряных келатов являлись сказочным богатством, вроде клада Меннегерна - С тридцатью, господин?

- Э, Хромой, - забеспокоился и Эрствин, - у нас сейчас казана не переполнена.

- Это же цена замка Рейкр, он того стоит!

- И потом, это... как бы сказать...

- Неблагородно? Брось. Ты же не для себя! Замок будет взят именем молодого наследника, пока он прохлаждается в твоей каталажке - ты опекун. К тому же он нам должен. Как барон Леверкойский ты проявишь заботу о юном ок-Рейселе, который сейчас не в состоянии вступить во владение замком покойного папаши, а как граф Ливдинский - позаботишься об обеспечении казенного долга. Поверь, я знаю законы. Только нужно действовать быстро, а то кругом знатоков закона, наподобие меня - полным-полно! Запомни на будущее: сделка с совестью - всегда очень выгодная сделка.

Эрствин закатил глаза - он обдумывал слова Хромого. Потом паренек кивнул, лицо его сделалось сосредоточенным.

- Стоп, стоп, - предостерег Хромой, - час отсрочки, скорей всего, ничего не решит. Но незачем привлекать внимание, на нас глядят. Отошли этого храбреца под конвоем в Большой дом, да не забудь сделать вид, что сердит на него, тогда никому не придет в голову, что ты заинтересован. Потом сворачивай порку поставщиков и...

- Да, поставщики, - Эрствин вспомнил о текущих делах. - Ты прав! Эй, Морвид!

Серо-лиловый солдат приблизился.

- Возьми еще кого-нибудь. Этого, - Эрствин небрежным кивком указал латника ок-Рейселей, - сопроводить в Большой дом. Пусть дожидается моего возвращения, я после решу, как с ним быть. А теперь ты, борода...

Купец, который доставил партию негодных башмаков, со вздохом выступил из толпы и поклонился. Он-то надеялся, что он нем позабыли...

Хромой окинул взглядом группу поставщиков, которых до его появления отчитывал граф, и ухмыльнулся, разглядев среди коренастых осанистых негоциантов долговязого Томена Пеко. Сегодня рыжий маг не стал наряжаться в багровую мантию, он был одет как подобает торговцу.

- А, старый знакомый! Пекондор, ты тоже попал под горячую руку? Привез гнилой товарец? Тебе уже всыпали?

Торговцы торопливо расступились, чтобы не привлекать к себе внимания. Если графский любимчик выделил Томена - пусть этот и отдувается за всех. Рыжий пожал плечами:

- Моя очередь еще не подошла.

- Этот виноват в задержке, - заявил Эрствин, - его груз соленой рыбы не доставлен к сроку. А ты его знаешь, Хромой?

- Ты его тоже знаешь, - меняла ухмылялся, - снизойди-ка, покопайся в памяти. Если ты мысленно обрядишь его в мантию и... надраенную до блеска гномью маску... а?

- Ага, - протянул мальчик. - Помню. Это великий чародей... как его? А! Золотая Маска!

Потом Эрствин состроил серьезную мину.

- Но обманывать казну не позволено никому. Мастер, когда прибудет твой груз?

- Ваша светлость, шкиперу давно пора бы пришвартоваться. Ума не приложу, что задержало этого олуха в пути! Барка "Одада", Хромой знает владельца...

- Знаю. Поэтому мне несложно вообразить, что могло его задержать. Например, добрая выпивка.

- Ладно, - Эрствин смилостивился, - учитывая заслуги этого мастера перед городом, позволим ему отсрочку. Золотая Маска, в твоем распоряжении сутки, по истечении срока - берегись! Ну а теперь...

Граф хищно оглядел притихших поставщиков. Те - дружно, как по команде - потупились и завздыхали. Невиновных здесь, похоже, не наблюдалось, все так или иначе собирались надуть казну.

- Какое раскаяние я читаю на этих честных лицах! - радостно объявил Хромой. - Славная паства для наших святош! О, кстати, а я не рассказывал тебе о том, как наживается на твоей доброте сестринство при блаженной Ателите?

- Расскажите его светлости, мастер, расскажите! - слова Хромого уловило чуткое ухо старшины суконного цеха, находившегося в графской свите. Этот был рад свести старые счеты.

- Расскажите лучше вы, вам наверняка больше известно, - предложил меняла, - а я только добавлю, что, прослышав о нынешних проверках да строгостях, убогие вдовицы решили разорвать уже заключенные сделки! Думают следы замести.

- Разберемся, - сдвинул брови Эрствин.

А Хромой едва сдержал ухмылку - он подозревал, что Шугель вряд ли окажется в выигрыше после того, как история получит огласку. Но что сделано, то сделано! Старьевщик сам просил. Это так свойственно человеку - напрашиваться на неприятности, которых можно было избежать просто промолчав!