Опасность

— Вы не должны винить себя в том, что произошло. Не вы погубили вашу семью, а бандиты. Их поймали и наказали?

— Да. — Себастиан взглянул на нее. — Их наказали. — Его губы тронула холодная улыбка. — А теперь, мисс Мерривезер, предлагаю побеседовать о чем-нибудь другом. Право, мне не хочется больше обсуждать с вами эту печальную тему.

— Я вас хорошо понимаю, милорд, — серьезно сказала Прюденс. — Наверное, не стоит слишком предаваться воспоминаниям. Важно только настоящее и будущее, вы согласны со мной?

— Понятия не имею. — Себастиан всем своим видом показал, что данный вопрос его мало волнует. — Предоставляю решать это вам самой.

Была одна из тех ночей, когда дьяволу хочется поозорничать. Прюденс поняла это час спустя, после того как Себастиан отошел от нее и направился к двери.

За последние несколько дней у нее возникло странное чувство, будто она хорошо знает этого загадочного человека. Странное ощущение возникло где-то в глубине души. Еще не вполне понимая, откуда оно взялось, Прюденс тем не менее неизменно чувствовала непонятную близость к Падшему Ангелу.

Ей казалось, что она обладает способностью заглянуть за холодную маску, которую Себастиан надевал на себя, желая спрятаться от всех. Она угадывала малейшие внешние признаки, за которыми следовали перемены его настроения.

Сегодня вечером Прюденс показалось, что он весь как натянутая струна, будто хищник, выслеживающий добычу. Это ее обеспокоило. В таком странном состоянии Себастиан пребывал последние три вечера.

Она смотрела, как он идет по сверкающей огнями зале. Скоро он скроется из виду, затерявшись среди многочисленных гостей, заполнивших дом Торнбриджей.

Уже не в первый раз на этой неделе она замечала, как он тихонько исчезает из переполненного танцевального зала. Прошлой ночью он так же незаметно уходил три раза, позапрошлой — два, за день до этого — тоже два раза. И каждый раз по прошествии короткого времени как ни в чем не бывало появлялся опять. Только одна Прюденс замечала его исчезновения. Да и неудивительно. В зале всегда столько гостей, что потерять кого-то из виду очень легко. Но Прюденс инстинктивно ощущала как присутствие Себастиана, так и его отсутствие.

Если бы кто-то проследил сейчас за ним взглядом, то решил бы, что он уходит, — в конце концов, время за полночь, а Себастиан провел на балу у Торнбриджей уже больше часа. Все знали, что графу быстро надоедают такого рода развлечения.

У Прюденс возникло подозрение, что беспокойная натура Себастиана постоянно ищет каких-то новых и далеко не безобидных развлечений. Она знала, как Себастиан любит трудные задачки, и не забыла, с каким пристрастием он расспрашивал ее о поисках драгоценностей Пемброуков. Его вопросы выдавали слишком сильную заинтересованность.

Сопоставив факты, Прюденс пришла к невеселому выводу, что Себастиан, должно быть, имеет склонность к проникновению сквозь закрытые двери и отмыканию запертых сейфов в домах, где собирается множество гостей, — и это только ради того, что риск его забавляет. Скорее всего ему нравится щекотать свои нервы, наслаждаясь остротой ощущения в тот момент, когда спрятанные драгоценности вот-вот обнаружатся, хотя они ему не нужны — он богаче большинства присутствующих гостей.

Себастиан наверняка не стал бы ничего красть, если бы вдруг обнаружил ценности, уверяла себя Прюденс. Он просто мог увлечься опасным процессом поиска.

Игра эта, однако, слишком рискованная. Нужно остановить его, пока он не попал в беду.

Она еще раз пригубила пунш и решительно поставила свой бокал на стол. Сегодня она наконец узнает, какими неблаговидными делами занимается Падший Ангел, когда исчезает из переполненного зала. А когда узнает, преподаст ему хороший урок, уж будьте уверены! Скука не должна служить оправданием недостойных поступков.

Следовать за Себастианом в битком набитом гостями зале было проще простого. Те, кто обратил на нее внимание, ни минуты не сомневались, что она идет наверх, в одну из дамских комнат.

Прюденс улыбнулась и очень мило перебросилась парой фраз со знакомыми Эстер, пробираясь к дверям, за которыми уже скрылся Себастиан.

Еще несколько минут — и она одна в пустом коридоре. Озираясь по сторонам, Прюденс мигом подобрала свои горчичного цвета муслиновые юбки и бросилась к черной лестнице.

Добежав до нее, снова остановилась посмотреть, нет ли поблизости кого-нибудь из слуг. Ни одного из одетых в роскошные ливреи лакеев Торнбриджей не было видно. В этот час они, вероятно, заняты на кухне или снуют по залу с подносами, уставленными бокалами с пуншем и шампанским.

Прюденс с опаской вглядывалась в погруженную во мрак лестницу. А что, если она ошиблась и Себастиан направлялся вовсе не сюда? Ведь она видела только, как он мелькнул в дверях зала и исчез.

Прюденс начала подниматься по лестнице — мягкие атласные туфельки бесшумно ступали по деревянным ступенькам. Дойдя до второго этажа, она опять остановилась, пытаясь сориентироваться. В коридоре на этаже горело только два подсвечника, остальные покои были окутаны мраком.

В конце темного коридора послышался чей-то сдержанный вздох. Кто-то тихонько прикрыл за собой дверь спальни.

Прюденс устремилась по крытому ковром коридору к этой двери. Пока она стояла перед ней, не зная, что делать дальше, в щель проникла тоненькая полоска света — кто-то зажег свечу в спальне.

Прюденс взялась за ручку и почувствовала, что пальцы дрожат. Если она ошиблась и Себастиан не входил в спальню, она окажется в страшно неловком положении. Осторожно открывая дверь, она лихорадочно придумала извинения, показавшиеся ей более или менее приемлемыми.

Как только она вошла в комнату, свет тут же погас. Спальня погрузилась в кромешную тьму.

Несколько секунд Прюденс выжидала в дверях, пока глаза не привыкли к темноте. Наконец она разглядела очертания огромной кровати с пологом и тихонько прикрыла за собой дверь.

— Себастиан, — прошептала она. — Где вы? Я знаю, что вы здесь.

В тот же миг она почувствовала, что кто-то стоит за спиной. Чья-то ладонь прикрыла ей рот. Прюденс похолодела от страха — какая-то сила прижала ее к крепкому мужскому телу. Секунду спустя она пришла в себя и стала отчаянно отбиваться. Зубы ее впились в ладонь, закрывавшую ей рот.