Хрустальное пламя

Повторная свадебная церемония была необычной: такие события происходили крайне редко. Для проведения официальной части был приглашен тот же Полярный Советник, что и в первый раз, Он был, несомненно, рад тому, что заключенный им торговый брак получил такое чудесное продолжение. Жених и невеста прекрасно дополняли друг друга. Они составили чудесную пару. Он без запинки и с большим удовольствием провел церемонию.

На этот раз свадьба была устроена с гораздо большей пышностью. Гостиную заполнили празднично одетые люди. Присутствие богатых и влиятельных людей придавало совсем другой оттенок торжеству. Никто больше не позволял сальностей и грубых шуток насчет стали из Равновесия. Кэлен была рада этому.

Как и в прошлый раз, Ридж был одет во все черное, но, кроме черной накидки, на нем были черная рубашка, черные брюки и черные ботинки. Кэлен не спрашивала его, какой выбор он сделает на этот раз: она не сомневалась, что он будет не случаен.

Сама она, как прежде, выбрала красный цвет накидки, но надела желтую шелковую вышитую тунику, изумрудного цвета шаровары и мягкие бархатные тапочки. Свадебный наряд она купила себе сама на вырученные от продажи Песка деньги. Она настояла на том, что оплатит его сама, несмотря на бурные протесты Риджа. Но от свадебного подарка она отказаться не смогла. Он объявил, что за ним долг за вышитые рубашки.

Долгожданный свадебный подарок мужа красовался на руке Кэлен. Это было тонкой работы кольцо, богато украшенное хрусталем из Ущелья Длинного Когтя. Надев его на палец Кэлен, он сказал, что цвет камня дивно подходит к ее глазам.

Когда Кэлен отвлеклась от своих мыслей и огляделась, то никого уже не было. Ну и хорошо. Она была рада короткой передышке. Ей хотелось остаться наедине и обдумать все, что произошло. Сегодня впервые, с тех пор как они вернулись, она снова оказалась в доме Квинтеля. Самого его она еще не видела до сегодняшнего вечера.

Как только они вернулись в Перепутье, Ридж заявил, что сгорает от желания остаться с ней наедине. На этот раз они даже не думали о том, чтобы остановиться в доме Квинтеля. Обосновались они пока в гостинице. Кэлен не возражала. После всего, что произошло перед поездкой, она не хотела видеть Торгового Барона. Уже один вид его будет напоминать ей о провале. Разумеется, она не собиралась больше пытаться убить его. Просто не хотела его видеть.

В ту ночь, когда Ридж вернулся от Квинтеля, он долго не мог заснуть. Наконец он, помявшись, сказал Кэлен, что они останутся в гостинице. Пока не найдут подходящего жилья.

Весь следующий день Кэлен провела в делах. Она встречалась с посредниками, которые занимались сдачей жилья внаем. В конце концов она остановила свой выбор на очаровательной небольшой вилле на берегу реки. Ридж быстро осмотрел ее, сказал, что ему нравится, и подписал необходимые бумаги. Вскоре все было улажено. Это был их первый дом. Дом, где она впервые почувствовала себя хозяйкой.

Вскоре после того как они обустроили дом, Кэлен обратилась к старейшинам Гильдии Целительниц с просьбой принять ее на обучение. Ее приняли, и она стала обучаться у трех Целительниц, каждая из которых была лучшей в своей области. Они были рады передать свои знания и опыт достойной ученице.

Сегодня Кэлен была счастлива почти так же, как и в тот день, когда Ридж преподнес ей свой подарок. Маленькая жаровня и мешочек с Песком висели на ее поясе.

Она стояла посреди яркой смеющейся толпы и убеждала себя, что все в порядке. Но чувствовала, что это не так.

Квинтель исчез первым, вскоре вслед за ним пропал и Ридж. Интуитивно она ощущала близость чего-то непоправимого. И тут в ее памяти всплыло предсказание Олэр: «Квинтель умрет в ночь твоей свадьбы».

Ужас охватил Кэлен. Она посмотрела страшной правде в лицо. Правде, основанной на интуитивном знании, которое она намеренно подавляла в себе во имя Риджа. Теперь она была уверена, что и Ридж знал об этом. А узнав, решил действовать, иначе это был бы не Ридж. Не в его правилах отвергать реальность, какой бы жестокой она ни оказалась. Как давно он знает об этом? Наверное, с тех самых пор, как они возвратились в Перепутье. Все это время он вынашивал свой план, осуществление которого наметил на сегодняшнюю ночь.

Подавив в себе вскрик, она поставила бокал и незаметно выскользнула из зала. Она не позволит, чтобы он сейчас был один. Он — ее муж. И она будет на его стороне.

Ридж стоял в саду и смотрел на танцующие блики Симметры вокруг. Она снова была в полной силе, и красный свет ее пронзал ночную мглу. Риджу показалось, что красный свет ее сегодня особенно ярко блестит на дорожках сада. Отблески эти были цвета крови.

Слуга, обычно приносивший Квинтелю его вечерний кубок энканского вина, удивился, но не встревожился, увидев Риджа, входящего к хозяину со стороны колоннады. Ему показалось странным, что жених скрылся посередине свадебного пира, но он был слишком хорошо воспитан, чтобы задавать вопросы.

— Я сам отнесу вино Квинтелю, — спокойно произнес Ридж, забирая у слуги поднос с кубком.

— Как пожелаете, Торговый Мастер. — Слуга поколебался какой-то миг, но затем с поклоном отдал поднос Риджу.

Риджа хорошо знали в доме Квинтеля, знали, что хозяин никому так не доверяет, как ему. Слуга повернулся и вскоре исчез.

Неожиданно Ридж вспомнил о безрассудных планах Кэлен в ночь их первого бракосочетания. Он нахмурился, стараясь освободиться от нахлынувших воспоминаний. Покачав головой своим мыслям, он дернул за шнур звонка в кабинете Квинтеля.

Через секунду такой же звонок раздался со стороны двери, где стоял Ридж. Это означало, что Квинтель позволяет ему войти.

Ридж вошел в кабинет Квинтеля и захлопнул за собой дверь, однако запирать ее на замок не стал. Квинтель сидел в кресле за письменным столом, сделанным из черного камня, спиной к двери. Ничего не изменилось с тех пор, как Ридж был последний раз в этом кабинете. Ему никогда не нравились комнаты без окон, такие, как эта. Свежий воздух поступал сюда через сложную систему вентиляции. Квинтель предпочитал полную уединенность.

В камине горел огонь. Сверху донизу комната была уставлена шкафами, в которых хранились книги и манускрипты. Одни из них были очень древними, написанными от руки, другие были выпущены позже и отпечатаны на станках. Самые ценные экземпляры Квинтель хранил в специальных выдвижных ящиках, которые держал запертыми.

Книги, собранные в этой комнате, как нельзя лучше говорили о своем хозяине, его интересах, вкусах, его неординарном, пытливом уме. Самыми обширными были собрания сочинений по математике и собрание манускриптов, на которых были записаны легенды Северного Континента и всей Занталии. Ридж прочел некоторые книги, что стояли на полках. Квинтель следил за тем, чтобы Огненный Хлыст не опозорил себя и своего хозяина. Он постарался дать ему приличное образование.

— Вино, Квинтель. — С подносом в руках Ридж стоял и ждал, пока Квинтель повернется к нему.

Квинтель отложил перо, но головы не повернул. Казалось, что он изучает замысловатые знаки, выгравированные на крышке стола. Как всегда, он был в черном, почти так же как и Ридж.

— Что, Огненный Хлыст, устал от свадебной суматохи? Не могу корить тебя за это. Ведь это не впервые в твоей жизни? — А ведь второй свадьбы не должно было быть, а, Квинтель? — Ридж был готов поклясться, что на какой-то миг Квинтель напрягся. Наконец он повернулся к нему. Он изучал Риджа долгим взглядом глубоких черных глаз. Ридж заметил горькие морщины на его аристократическом лице. Когда он уезжал к Высотам Разногласий, их не было.

— Нет, — наконец сказал он, — сегодняшней церемонии не должно было быть.

— Потому что мы с Кэлен не должны были вернуться? — Ридж поставил поднос на столик рядом с дверью и выпрямился, положив руку на рукоятку синтара. Двое мужчин смотрели, не мигая в глаза друг другу.

— Ты все знаешь? — Голос Квинтеля ничего не выражал, так же как и его глаза.

— Я понял это на обратном пути. Казалось, что Квинтеля забавляет эта небольшая схватка умов.