Страница 23 из 64
Наконец, осатанев от их призрачного сопротивления, Эд стал откровенно продираться, боясь, что еще немного - и он потеряет ее след. В этот момент, будто в подтверждение, последний раз на фоне ночи мелькнули светлые волосы и жалобно скрипнула калитка.
Эд отчаянно рванул в том направлении… и миллионы игл впились в его тело! Гася крик боли, Эд судорожно и глубоко дышал, а тем временем гигантские кусты шиповника вонзали свои когти глубже, удерживая его и уговаривая - только почудилось, здесь нет и не может быть никакой калитки… Но листьев на них уже недоставало, чтобы скрыть низкий зеленый забор, бревенчатую стену дома за ним и слабый свет из окна…
Внезапно ноги подкосились. Оставляя ошметки одежды и кожи в лапах бдительных охранников ее дома, Эд опустился прямо на грязную мокрую обочину дороги - напряжение и отчаянные усилия этого дня дали о себе знать…
Знобило, во рту пересохло, а сердце тревожно стучалось в грудь… Но голова была совершенно ясной! Откуда? В такую-то минуту!…
Скрипнув зубами, он рывком поднялся и отправился на поиски калитки.
А она оказалась в черной чаще кустов. В двух шагах от него. Открытая.
Эд осторожно отвел старую, изъеденную ветрами и морозами створку, и раздался уже знакомый протяжный скрип, впрочем, слишком тихий, чтобы его смогли услышать из дома. Переступил порог и едва не упал - так велика была разница уровней между улицей и двором. Он напоминал старую выдолбленную дождями глубокую лужу, да, в общем-то, ею и был - под ногами захлюпало, и кроссовки вмиг стали отвратительно мокрыми и холодными.
Эд выругался. Ему тут же ответили с неба, полыхнув и оглушив раскатом грома, заставив оцепенеть от неожиданности.
Но освещенное окно тянуло магнитом, и Эд пошел к нему, позабыв обо всем… Даже о корнях. Он спотыкался о них всю дорогу и, удерживаясь от падения, хватался за ветки - толстые и надежные, как перила, сочные, оставлявшие на пальцах липкий след, хрупкие, ломавшиеся с сухим треском при одном прикосновении, снова колючие… Преодолев наконец эти невидимые джунгли и ощущая удары первых тяжелых капель нового дождя, он поравнялся со слепящим проемом.
Поначалу сквозь мутные, грязноватые стекла было трудно понять, что происходит внутри, но вскоре глаза адаптировались, и Эд сумел разглядеть небогато обставленную комнату.
Старенький телевизор под умопомрачительным слоем пыли и с крупной трещиной через весь экран подслеповато косился из угла на окно, словно подозревая присутствие чужака. А за телевизором вдоль стен, на полках, на столах, на подоконнике и на полу дышали, покачивали листьями и негромко переговаривались растения в самых разнокалиберных горшках и кадках, ведрах и корзинах и даже банках из-под кофе, а один внушительного роста фикус занимал целую детскую ванночку!…
Эд ошалело проморгался - он в жизни своей не видел столько зелени в одном помещении.
На этом потрясающем фоне остальная мебель безнадежно терялась: потрепанный годами ковер, сервант напротив, красный диван вдоль боковой стены…
А на диване - она.
Ее волосы уже высохли, озаряя комнату живыми отблесками золотого водопада. Короткий халатик с цветочным рисунком, в который она переоделась, и мягкая закругленная линия ноги, то и дело скользившая в легкомысленном разрезе, заставляли Эда нервно топтаться на месте.
На низком столике возле дивана он заметил откупоренную бутылку дешевого шампанского, а в ее руках - наполненный бокал. Она отпивала из него большими жадными глотками, и прозрачные капли, не успевшие стать пленниками губ, стекали по подбородку и падали в вырез халата…
Дальше все ясно: сейчас явится тот, кто открыл для нее бутылку. А потом они разделят эту ночь на двоих…
Пальцы впились в подоконник в ожидании неизбежного краха…
Но время шло, а в комнату никто не входил. И в конце концов осознав, что девушка в доме одна, Эд вздохнул с облегчением.
Она допила и рассеянно уставилась на пустой бокал. Потянулась налить еще, но промахнулась, и часть пенистой жидкости пролилась на ковер. В ту же секунду, не успев отставить бутылку, девушка согнулась пополам, будто от приступа страшной боли. Золотистые волосы заботливым прикосновением прикрыли ее лицо…
Эд уже приготовился ворваться в дом, как вдруг она слабо дернулась, и он понял, что ошибался… И был прав.
Она отбросила волосы назад, открывая искаженное лицо. Далеко, в ослепительно черных небесах, тревожно пророкотал гром. Слез еще не было. Но гримаса невыносимого страдания на ее тонких чертах заставила Эда содрогнуться. Она перехватила воздух и тихонько сползла на ковер, не обращая внимания на задравшийся халат… И заплакала. Горько и самозабвенно, как плачут очень маленькие дети. Или очень несчастные женщины…
Сквозь тонкое стекло не доносилось ни звука, и Эду подумалось, что она, наверное, привыкла - вокруг много людей, и в голос плакать нельзя…
Неожиданно тяжелыми холодными объятиями на него навалился ливень. Апокалипсический, всеобъемлющий - в мире ничего другого не осталось, все под его напором изменялось и плыло. Даже она - прежде чем Эд успевал стереть предыдущие струи, вода снова заливала глаза, размывая окно, комнату и черты беззвучно и страшно рыдающей девушки…
А вместе с ней - все остальное.
Юная проститутка с исколотыми венами?… Шорох листвы и фиолетово-черное платье?… Голова мертвого животного над стойкой?… Маленький загаженный пруд?… Мутные капли из глаз?…
Да было ли это?! Или просто приснилось в кошмаре?
Или его сумасшедшая жизнь снова сделала круг?
Эд не знал. Но не сомневался в одном: вот эта девушка, свернувшаяся сейчас на стареньком потертом ковре в судорогах слез, была абсолютно реальна.
Он попятился к забору. Не заботясь о производимом шуме, выскочил в калитку и побежал изо всех сил.
Дождь преследовал его, проникал под одежду, убеждая: не сбежишь… Но в этот раз усталые мышцы подчинялись безупречно.
Ведь выбора у них все равно не было.
Лихорадка
Утром его выбил из сна жгучий коктейль: головная боль, ломота в костях и рана в горле.
Он сразу вспомнил детство, когда после сладостно-тайной прогулки по лужам в хлюпающих сапогах его настигала простуда - расплата за непослушание. Такое случалось всего несколько раз в жизни, но зато всерьез и надолго.
Наверное, именно от этих воспоминаний градусник, оставленный прежним хозяином квартиры, и показал запредельную цифру. Эд не склонен был ей доверять, но все равно обреченно поплелся на кухню делать чай с лимоном…
А после полудня стало совсем плохо, и начался бред.
Вокруг кружили стулья, шарманщик, победно машущий своей дурацкой шляпой, и маленькая черная кошка (почти котенок), громко мяукающая на незнакомом языке… В краткий миг просветления Эд понял, что кошка вполне настоящая - замызганная, но решительная, она сидела под окном и выводила тягучие рулады. Хватаясь за предметы бессильными пальцами, он добрался до окна, высунулся, чуть не упав, и дурным голосом заорал на весь двор:
- А ну… бр-р-ры-ы-ысь!
Вдалеке сорвалась стайка голубей. Кошка посмотрела на него с презрением и, гордо задрав хвост, удалилась. Эд свалился в постель.
Теперь ему снилось, что он идет за этой кошкой по узенькой улице, а буйные заросли рвут его одежду, закрывают небо, превращаясь в лес… Но крикливая провожатая терпеливо ждет, пока он выпутается из колючек или поднимется с земли, подсеченный корнями… И снова ведет его по зеленому тоннелю, подбадривая тонкими возгласами… В конце концов, следуя за ней, он оказался у бревенчатого домика за низким забором. На самом видном месте сияла белизной новенькая табличка с адресом: «ул. Садовая, 37»… Эд заулыбался во сне, довольный собой, и взялся за ручку калитки, но она никак не поддавалась и превращалась в ручку шарманки, в холодные пластиковые пальцы скелета, в градусник…
На следующий день жар слегка отступил. Ровно настолько, чтобы, лежа в постели, Эд мог со слабой улыбкой мечтать, как он выйдет на улицу и найдет ее дом в реальности.