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— La brave petite fille !
Vagualame jouait à merveille l’attendrissement :
— Ah ! en voilà une courageuse et une travailleuse !
L’hôtelier considérait toujours le mendiant, assez intrigué…
— Vous la co
— Si je la co
Vagualame montrait son accordéon et proposait :
— Vous ne voulez pas que je vous en joue une ? C’est-y qu’elle va être longtemps à rentrer, Nichoune ?
L’hôtelier avait un geste de doute :
— Non, je ne pense pas, elle sera là dans un petit quart d’heure… Si vous voulez entrer l’attendre, sa chambre, c’est la pièce au bout du corridor, elle est ouverte…
— C’est que je ne sais point, répondait Vagualame, si c’est très « comme il faut » d’entrer comme ça dans la chambre d’une jeunesse ?…
L’hôtelier eut un bon rire.
Il trouvait la plaisanterie très fine.
— Comme vous voudrez ! dit-il ; moi je vous offre ça parce qu’elle m’a prévenu de votre visite…
Vagualame se décidait :
— Merci, mon bon monsieur, j’vas toujours aller me reposer quelques instants…
Et, clopin-clopant, exagérant sa démarche fatiguée, Vagualame gagna la chambre de l’artiste.
Mais il n’en avait pas refermé la porte derrière lui, qu’immédiatement son attitude changeait :
— Vite ! faisait-il, j’ai un quart d’heure devant moi, il faut en profiter. Ah ! le mobilier n’est pas somptueux… une table, le lit, des chaises, ce fauteuil… Si il y a quelque chose, où cela peut-il être ?
Il réfléchissait quelques instants, puis :
— Voyons la table !
Il renversait le meuble en tous sens, ne trouvait rien.
— Voyons la cheminée !
Un examen attentif paraissait le désoler…
— Que je suis bête ! faisait-il soudain. C’est dans le matelas qu’il faut chercher… Une semblable cachette, c’est classique !…
Il tirait de ses vêtements une longue aiguille et entreprenait de sonder avec elle l’épaisseur du matelas du lit de Nichoune, dont il se gardait bien, crainte d’être pris, de défaire la couverture…
— Parbleu ! fit-il tout d’un coup…
L’aiguille qui lui servait de sonde avait rencontré un objet qui résistait, qu’elle traversait difficilement.
— Je parie que voici mon affaire !
Vagualame, d’un geste habile, glissait sous le couvre-pied sa main fine et sèche ; il retenait mal un cri de satisfaction.
— La petite imbécile ! elle n’a même pas caché cela dans l’intérieur du matelas ; elle s’est contentée de le glisser entre celui-ci et le sommier… C’est une enfant !…
Sa main ramenait deux enveloppes, dont il regardait avidement les suscriptions.
— Oh ! oh ! faisait-il, c’est plus grave encore que je ne le pensais… Il va falloir agir… Ah çà ! mais est-ce qu’elle se moquerait de moi ?… Nichoune ! Nichoune ! tu viens de jouer un jeu dangereux, un jeu qui, dans quelques minutes, pourrait te coûter cher…
Sur la première des enveloppes que tenait Vagualame, le vieux mendiant avait lu un simple mot :
« Belfort »
C’était le document qu’il avait remis la veille au soir à l’actrice. Il n’était, après tout, que médiocrement éto
Mais l’autre enveloppe, elle, portait comme adresse ces deux lignes :
M. BONNET
Juge d’instruction.
Vagualame considéra longuement cette suscription :
— Elle nous vend ! murmura-t-il, parbleu, c’est certain !… pas de doute ! la petite misérable !… Ah ! elle a des scrupules !… Je m’en vais lui servir une leçon de catéchisme de ma façon…
Le vieux mendiant tenait toujours l’enveloppe, la tournait dans tous les sens.
— Ce qu’il faudrait, monologuait-il, c’est savoir exactement ce qu’elle a écrit là-dedans ?… Mais si je l’ouvre en ce moment, je n’aurai peut-être pas le temps de faire un faux, d’imiter son écriture, de trouver une enveloppe semblable… je risque d’éveiller son attention… Ah ! soyons raiso
Vagualame s’interrompit soudain, prêtant l’oreille :
— Attention ! faisait-il, je reco
Il remit prestement en place les deux documents qu’il venait d’examiner, puis, rapidement, tirant de sa poche une liasse de lettres écrites à la main et, merveilleux d’habileté, forçant un tiroir de la table, les mêla à d’autres lettres conservées par Nichoune…
— Voilà, ma petite, monologuait-il, de quoi faire honorer ta mémoire !
Nichoune entrait dans la pièce.
— Bonjour ! cria-t-elle.
Vagualame feignait de se réveiller en sursaut :
— Ah !… ah !… ah !… bonjour, Nichoune… Dis donc, tu n’as pas vu Belfort, hein ?
— Comment le savez-vous ? demanda-t-elle.
— Je viens de le rencontrer… il m’a dit qu’il ne t’avait point trouvée au rendez-vous habituel…
Nichoune baissa la tête :
— J’ai cru que j’étais filée…
Vagualame approuva de la tête :
— Bon… bon… ça n’a pas autrement d’importance… Rends-moi toujours mon enveloppe…
— Vous la voulez ?
— Bien entendu…
La jeune femme hésita une seconde… mais pouvait-elle résister ?
— Par précaution, fit-elle, figurez-vous, Vagualame, que je l’avais cachée entre mon matelas et mon sommier… Tenez, la voici…
Nichoune, naturellement, ne tendait au vieux mendiant qu’une seule enveloppe, ne faisant point allusion à la seconde lettre, celle destinée au juge d’instruction, et qu’elle laissa dans sa cachette…
— Merci, petite…
Vagualame sembla indifférent à la remise du document. Il considérait maintenant la jeune femme si attentivement, que celle-ci lui demandait :
— Mais qu’avez-vous donc à me regarder comme ça ?…
— Je te trouve très jolie !…
— Comment ! voilà que vous devenez galant !…
— Galant !… non, tu exagères : je te trouve jolie, Nichoune, mais tu as de vilaines mains…
L’artiste riait et tendait ses deux petites mains.
— Que leur reprochez-vous donc ?
— Elles sont rouges… Je m’éto
— Non… Que faut-il faire ?…
— Mais, c’est l’enfance de l’art, ripostait le mendiant. Tiens, tu n’as chaque soir qu’à t’attacher les deux mains avec un ruban et à les maintenir levées au-dessus de ta tête.
— Comment ça ? Je ne comprends pas !
— Mais si !… tu mets un clou dans la muraille, n’est-ce pas ?… et puis tu t’arranges que toute la nuit tu gardes les mains levées… Tu verras que le lendemain elles seront blanches comme des lis…
Nichoune paraissait vivement intéressée.
— Vrai ?… J’essayerai cela ce soir… Il faut dormir les mains attachées en l’air, alors ?
Quelques minutes après, Vagualame s’éloignait par les rues de Châlons. L’affreux bonhomme ricanait.
— Les mains en l’air, ma jolie !… essaye cela ce soir ! Avec la petite maladie de cœur que je te co
Et Vagualame songeait encore :
— Il va falloir que je fasse très attention ce soir, quand je viendrai me cacher chez cette petite imbécile… il faudra de toute façon que je puisse prendre cette lettre compromettante avant que perso
Ceux qui croisaient Vagualame croyaient tout simplement rencontrer un vieux joueur d’accordéon…
9 – CHEZ LE SOUS-SECRÉTAIRE D’ÉTAT
— Entrez ! dit, d’un ton excédé Hofferman, fort occupé à écrire.