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Juve, d’un ton affectueux, mit la demi-mondaine à son aise :
— Mais je vous assure que ça ne me choque pas du tout. La qualité que j’apprécie le plus chez une femme, c’est le naturel. Mais au fait, pourquoi vous êtes-vous interrompue ?
— Ah c’est que, Nalorgne et Pérouzin ont mis sur moi des choses que j’aurais peut-être mieux aimé… qu’il aurait mieux valu…
— Mais non, mais non, poursuivit Juve, je suis sûr qu’elles n’ont aucune importance, vous comprenez bien qu’un homme de mon âge n’est pas comme un collégien, que je puis entendre, que je dois savoir.
— Ma foi, pensa la demi-mondaine, il n’a pas l’air mauvais, cet homme-là, et après tout, qu’est-ce que je risque ?
Bravement, elle continua la lecture de la lettre :
… Pour tout vous dire, monsieur Ronier, la perso
— Irma de Steinkerque ? c’est vous qui êtes Irma de Steinkerque ?
À cette question, la pauvre femme se troubla :
— Ça va mal finir, pensait-elle, ce monsieur va me flanquer à la porte.
Et à voix haute :
— Oui, monsieur, c’est moi, ou pour mieux dire, c’était moi.
Suivit un véritable acte de foi, celui de la pécheresse repentie.
— Oh, oh, se dit Juve, c’est la Providence qui m’envoie cette femme, il va s’agir de la faire bavarder.
Et Juve l’invita à dîner.
14 – UN COUP DE CHAPEAU
Dehors il faisait nuit noire avec pluie battante et bon vent, c’est-à-dire mauvais, mais Fandor, insensible aux intempéries, allait et venait hors de l’hôtel, au hasard, et repassait en esprit les do
— Enfin quoi, se répétait le journaliste, perso
Tout en songeant, Fandor surveillait la mer entrant dans le port.
Une eau noire affleurait au niveau même des jetées et Fandor suivait, dans le reflet blafard d’un bec de gaz, la lutte des divers petits courants.
Soudain, tournoyant au milieu, un objet. Le journaliste crut reco
— Mais sapristi, on dirait un chapeau haut-de-forme, dit-il. Un haut-de-forme comme celui du manchot. Tiens, le manchot serait-il tombé à l’eau ? l’avait-on jeté dans la mer ? suicide ou nouveau crime ?
Fandor s’attendait à voir surgir des eaux noirâtres quelque vestige plus inquiétant encore. Sous la moindre vague que soulevait le vent, il croyait voir un corps gonflé par l’eau saumâtre. Le chapeau, toutefois, à demi submergé, s’avançait doucement, gagnait comme en valsant le bout de la jetée.
Fandor, déjà, s’était jeté dans une barque du rivage, faisait force de rames et ne tardait pas à atteindre sa proie. Il se saisit du chapeau : il était incroyablement lourd. Le journaliste imagina d’abord que ce poids insolite était dû au séjour dans l’eau du chapeau haut-de-forme. Il le secoua, tâcha de le vider de son mieux, mais le chapeau restait aussi lourd.
Soudain, il poussa un hurlement d’effroi. Alors qu’il en effleurait le sommet, du bout des doigts, le chapeau comme attiré par un puissant ressort, s’aplatit à la manière d’un accordéon ou d’un chapeau claque. Du haut de la coiffure sortait une pointe acérée, une véritable lame d’acier qui luisait à la lueur blafarde des becs de gaz.
— Eh bien, je co
Le journaliste hésita une seconde à emporter cette pièce à conviction. D’ailleurs, Fantômas devait être aux aguets. Fandor avisant une cachette ménagée par le hasard sous les échafaudages en bois constituant l’estacade qui terminait la jetée, y dissimula donc le chapeau-poignard, puis, sortant de la barque, il regagna la terre ferme.
Quelqu’un l’interpellait :
— Faudrait voir à ne plus vous gêner. Prendre comme cela le transatlantique de Dégueulasse. C’est des manières ça ? Bonsoir m’sieur dame. Des explications tout de suite siouplaît !
— Hein quoi ? fit Fandor au nez de celui qui l’interpellait, sorte de grand diable dégingandé, aux vêtements sordides, aux mains et au visage noirs de suie, titubant d’ailleurs.
« C’est un pochard », pensa Fandor qui, sans la moindre considération pour lui, l’écarta de la main.
Mais l’homme l’agrippait par le bras et laissait peser sur l’épaule de Fandor son corps démesuré :
— Non, disait-il, très peu, faudrait voir à ne pas te débiner comme ça. C’est-y des manières, je te demande un peu ? dirait-on pas que tu as envie de cavaler sans seulement payer un verre à Dégueulasse, car je t’assure que je ne t’en veux pas, si tu payes un verre, on fait la paix et même on devient copains comme cochons.
Pour se débarrasser de l’importun, Fandor fouillait sa poche, allait lui do
— Comment ça se fait que je ne te co
— Qu’est-ce qu’il raconte donc le père Pastel ? demanda Fandor.
— Paie un verre à Dégueulasse – Dégueulasse c’est moi – et je te le fais co
— Béssif, dit Fandor.
Et bras dessus, bras dessous, Dégueulasse et lui entrèrent dans le bar enfumé, à deux pas.
Ils y arrivaient quand un autre individu aussi répugnant en son genre que Dégueulasse, s’était jeté dans les bras de ce dernier.
— Voilà Fumier, mon vieux copain, s’écria Dégueulasse de sa voix de to
Dans d’autres circonstances, Fandor eût ri. Ce soir, le temps pressait. Il songea d’abord à gagner la porte. Allait-il réellement pouvoir tirer quelque chose de ces atroces pochards ? Les ramener au sujet ? Pour l’instant, le hideux Dégueulasse cherchait surtout à prouver au journaliste que l’immonde Fumier était, après lui, le plus beau et le meilleur garçon du monde.
— Tant pis, se dit Fandor, je payerai à boire et j’attendrai ce qu’il faudra, je sens que ça doit en valoir la peine.
Ils se mirent à une table déjà très peuplée. Et Fandor, aussitôt, fut tranquillisé sur le succès de ses entreprises. À côté de lui, en effet, il avait aperçu un visage entièrement rasé au-dessus de la barbe poivre et sel, visage de vieux pêcheur normand qui garde les boucles d’oreilles de sa jeunesse, mais qui a réussi, à en juger par le vêtement de bourgeois et la chaîne au gilet : Pastel, le « vieux père Pastel » comme disaient les autres.