La mort de Juve (Смерть Жюва)

Celle-ci, après avoir reçu les hommages qui lui étaient dus en sa qualité de jolie femme, so

— Apportez donc l’apéro, ordo

Puis, se tournant vers Nalorgne et Pérouzin, elle minauda :

— Vous prendrez bien un petit vermouth, n’est-ce pas ?

Irma de Steinkerque ajoutait :

— C’en est du bon. Prosper me l’a fait acheter et il s’y co

— Oui, mais vous aussi…

— Écoutez, fit-elle, ce n’est pas pour vous renvoyer, bien au contraire, vous me feriez même grand plaisir en acceptant de déjeuner avec moi, mais je dois vous dire que je serai toute seule, car Prosper est absent, absent de Paris.

— Ah, s’écrièrent ensemble Nalorgne et Pérouzin, qui se regardèrent alarmés.

Une même pensée, en effet, leur venait à l’esprit : du moment que Prosper était absent, cela corsait singulièrement les soupçons que les deux amis pouvaient avoir à son sujet, relativement à l’assassinat de M. Hervé Martel.

Diable, l’affaire devenait de plus en plus grave et Nalorgne, d’un signe imperceptible, fit comprendre à Pérouzin que celui-ci désormais devait se taire, éviter de prononcer la moindre parole compromettante.

Irma de Steinkerque, cependant, se faisait de plus en plus aimable. Et après avoir offert l’apéritif à ses hôtes, elle insista tellement que ceux-ci, qui n’étaient jamais hostiles aux économies, acceptèrent de déjeuner en sa compagnie.

— D’ailleurs, leur avait déclaré la jolie femme, avec une nuance de tristesse, croyez que votre présence me fera bien plaisir, car je vous avoue que je m’e

Lorsque le déjeuner, un peu avancé, eut délié les langues et mis de la cordialité dans l’air, Irma reparla de son amant :

— Mais au fait, déclara-t-elle soudain, puisque vous êtes venus le chercher ce matin, c’est que vous aviez sans doute quelque chose à lui dire. Je ne sais pas exactement où il est, mais cependant, si vous y teniez, on pourrait savoir.

— Non, ne nous dites rien.

— Pourquoi ? demanda Irma.

— Parce que, dit Pérouzin, nous avons tout intérêt à ne pas nous rencontrer.

— Eh bien, vous êtes de drôles de types, vous. Vous venez, censément, pour voir un ami, vous avez l’air enchantés de ne pas le rencontrer, vous ne voulez pas savoir où il se trouve.

— Ça, dit alors Nalorgne, ce sont des mystères qu’il ne vous appartient pas d’approfondir. Je vous demande même une chose, c’est de garder le secret sur notre visite.

Steinkerque était de plus en plus intriguée. Nalorgne se rendait compte que pour ne pas éveiller les soupçons de son esprit, il fallait à toute force trouver un motif à leur venue. Mais ce motif ne se précisait pas nettement à son esprit. Et cette fois, ce fut Pérouzin qui sauva la situation :

— Vous nous disiez tout à l’heure, chère madame, combien l’existence perpétuellement seule vous était désagréable ?

— Oh, ce n’est pas tant d’être seule qui m’e

— Je vois ce que c’est, il vous faudrait un mari ?

— Ça serait le rêve, naturellement, mais ça ne se trouve pas comme ça sur un bord de trottoir, les maris.

— Qui sait, on pourrait peut-être vous trouver ça.

Tant et si bien que les deux associés en vinrent à lui parler du vieux M. Ronier.

— Un petit vieux bien propre, voilà ce qu’il me faut, vous avez tout à fait raison, s’écria Irma enthousiasmée.

Et Pérouzin qui ne voyait pas plus loin que le bout de son nez, do

— Je vous jure bien que si cela réussit, je vous ferai un royal cadeau. Dix mille francs, au moins.

Pour remercier ses amis, elle voulait de toute force leur communiquer l’adresse de Prosper, et elle cherchait fébrilement dans un paquet de lettres, une enveloppe dont le timbre de la poste lui aurait indiqué la région tout au moins où il se trouvait.

Les deux autres ne voulaient rien entendre :

— Non, non, nous n’avons pas besoin de savoir où est Prosper, nous ne le voulons même pas.

***

Le lendemain, Jean vint dire à Juve :

— Patron, c’est une dame qui désire vous voir, elle prétend, comme ça, qu’elle est envoyée par l’agence Nalorgne et Pérouzin. Ce serait pour une affaire confidentielle.

— Parbleu, Jean, je sais qui c’est : une charmante jeune fille que m’envoient mes amis au sujet d’un mariage, car je ne t’ai pas encore a

— Qui, patron ?

— Eh bien, la charmante jeune fille qui demande à me voir ?

— Charmante, enfin, et jeune fille, c’est à savoir. Pour moi, j’aime autant vous dire, cette perso

— Ah ? fais-la donc monter.

— Dans votre chambre ?

— Dans ma chambre. Tu ne voudrais tout de même pas que je descende la recevoir au salon ?

Quelques instants plus tard, le vieux domestique introduisait dans l’appartement de Juve une perso

— C’est bien à M. Ronier à qui j’ai l’ho

— En perso

D’un coup d’œil, le policier avait do

La visiteuse, toutefois, se présentait avec son plus aimable sourire :

— J’ai appris, monsieur, déclarait-elle, que vous vivez seul et retiré et que bien souvent l’existence vous paraît pénible. Je m’intéresse, par pure sympathie d’ailleurs, aux perso

La visiteuse tendait à Juve une lettre, que celui-ci, vu la faiblesse de ses mains, ne parvint pas à décacheter.

— Voulez-vous me permettre ?

— Volontiers. Si j’osais vous prier, madame, de me lire ce que m’écrivent nos amis, j’ai si mauvaise vue.

Elle s’assit et lut à haute voix :

Cher monsieur Ronier, La perso