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— Toi, cria-t-il, tu vas d’abord me faire le plaisir de disparaître, et rapidement. Si Laetitia est malade, je suffirai à la soigner, entends-tu ? maudit sorcier ?… allez ? pars ?… dépêche-toi. Quand je te vois, toi et tes remèdes, cela me démange de t’étrangler.
Sosthène n’insistait pas.
Il se débarrassa d’un mouvement brusque de l’étreinte de Teddy, il disparut aussi vite que cela lui était possible. Teddy s’élança vers la ferme… Il se précipita dans la grande salle, appelant :
— Laetitia ? Laetitia ?
Puis, ne recevant aucune réponse, il courut à la chambre de la malheureuse vieille.
Laetitia, à demi évanouie, demeurait immobile, ne criait même plus…
Mais, dès le seuil de la pièce, Teddy avait aperçu ses horribles blessures.
Le jeune homme aimait trop celle qui lui avait tenu lieu de mère, qui l’avait élevé, qui, pour lui, avait trouvé dans son cœur de femme des trésors d’affection et de dévouement, pour n’être point bouleversé à ce seul aspect…
Laissant rouler sur le sol de la chambre le crâne qu’il avait eu tant de mal à retrouver, Teddy tomba à genoux près du lit de Laetitia :
— Ah ! mama, s’écria-t-il… ma pauvre mama, que vous est-il arrivé ?
Hélas, Laetitia souffrait au point de ne pouvoir répondre aux questions de Teddy.
Comme si, de savoir quelqu’un près d’elle, sa douleur s’était exaspérée, voilà qu’elle recommençait à râler sa plainte perpétuelle, la plainte profonde, continuelle, incessante, sans cesse accrue de ceux qui sont à l’agonie, de ceux qui vont mourir et qui semblent déjà hurler là leur propre mort.
Alors, Teddy s’affola. Penché sur la vieille femme, il l’appela, guettant une lueur d’intelligence dans ses pauvres yeux qu’il voyait détruits, brûlés…
— Laetitia, Laetitia.
Mais la vieille femme râlait toujours.
— Laetitia, Laetitia, m’entendez-vous ?… c’est Teddy c’est votre pauvre Teddy qui vous parle ?… ah ! dites-moi que vous m’entendez ?
Une seconde, le jeune homme espéra que la vieille femme allait lui répondre. Le râle s’était interrompu…
— Mama, mama, haleta le jeune homme, je t’en prie ?… fais un effort ?… réponds-moi ? dis ?… regarde ?
Laetitia se souleva sur sa couche, et cette fois Teddy comprit le sens de son gémissement.
— Je ne vois pas. Je ne vois plus. Je suis aveugle…
Teddy, d’un geste accablé, avait reposé le crâne sur une table. Il revint au lit de Laetitia, il se pencha sur la vieille femme :
— Mama ! mama, ne dis pas que tu es aveugle… non, non. On te soignera. On te guérira. Nous te sauverons… Tu verras clair…
C’était le râle, le râle abominable qui répondait encore une fois à la supplication affolée de Teddy…
En déclarant qu’elle était aveugle, Laetitia avait dit les dernières paroles qu’articuleraient jamais ses lèvres blanches…
L’horrible cruauté de Fantômas avait maintenant son dénouement naturel…
Des terribles blessures que le bandit lui avait causées en lui brûlant les yeux de si tragique façon, la malheureuse Laetitia, maintenant, se mourait.
Et Teddy, qui la suppliait encore, qui devant la mort implacable, la mort voisine, ne savait plus même quels mots dire, quelles paroles tenter, quels soins essayer pour ranimer l’agonisante, perdait de plus en plus la tête…
Et deux heures plus tard, dans la paix de la matinée, sans avoir ajouté un mot, sans avoir repris co
19 – AU CHEVET DE LA MORTE
Dans la nuit sombre, cet appel retentit, suppliant, angoissé !
— Winifred, Winifred.
La voix qui poussait ce cri se fit impatiente, suppliante.
À la troisième fois, et tandis qu’autour de la maison le silence renaissait, une fenêtre au premier étage de Diamond House, s’entrebâilla et le gracieux visage de Winifred apparut dans l’encadrement, éclairé par la lueur d’une lampe électrique qui brillait à l’intérieur de la pièce.
Les grands yeux de Winifred plongèrent dans l’obscurité, puis elle prêta l’oreille. Elle avait eu comme un coup au cœur en s’entendant appeler ainsi.
Mais tout se taisait.
Et une fois encore l’appel retentit :
— Winifred.
La jeune fille venait de reco
Au surplus, un léger bruissement de feuilles froissées se percevait et la jeune fille qui jusqu’alors avait scruté l’horizon, baissant les yeux, aperçut au pied d’un massif la silhouette de l’officier qu’elle n’avait pas revu depuis la sinistre soirée où son père, Hans Elders, avait chassé le malheureux en l’accusant d’avoir volé.
— Fuyez, fuyez, monsieur, je ne veux plus vous voir.
L’officier, toutefois, s’était traîné jusqu’au pied du mur de la maison, il semblait tituber, tenir à peine sur ses jambes, ses genoux fléchissaient sous son corps.
— Winifred, implora-t-il, je suis blessé, mourant, de grâce…
Une fois encore, mettant toute son âme dans cet appel, le lieutenant supplia :
— Winifred, venez.
Il y eut encore un silence, plus long, plus profond que les autres.
La jeune fille avait quitté la fenêtre.
Quelques secondes plus tard, un pas léger se fit entendre. La porte de la véranda s’ouvrit lentement et Winifred, vêtue en hâte, apparut sur le seuil.
Le lieutenant tomba à genoux devant elle.
— Winifred, merci d’être venue, vous ne savez pas le bien que vous me faites.
Le visage de l’officier affreusement pâle, était ensanglanté, un sillon rouge se creusait à travers son front.
— Cette blessure ? demanda-t-elle.
Le lieutenant Wilson Drag raconta à la jeune fille comment le noir Jupiter s’était jeté sur lui, en bête furieuse, et l’avait assommé d’un coup de poing, avant de repartir, pourchassé par une véritable meute.
— Que faisiez-vous ? questio
— Je cherchais Jérôme Fandor, répliqua l’officier, je voulais le tuer.
— Voilà se dit Winifred, il vient me faire une scène de jalousie.
Mais non, Wilson Drag avait des choses plus graves à lui dire.
— J’ai découvert, expliqua-t-il, des choses abominables. Ce Fandor est un monstre, je l’ai bien reco
L’officier poursuivit, raconta l’horrible scène du National Club, son arrestation par le colonel, le procès que l’on instruisait contre lui et qui, s’il ne faisait pas éclater la vérité au préalable, s’achèverait par sa dégradation.
— Wilson Drag, interrogea Winifred, vous étiez aux arrêts et vous êtes sorti ?
— Oui, j’ai enfreint les ordres de mes supérieurs, il le fallait. Ai-je eu tort ?
— Wilson Drag, proposa Winifred, si vous en avez la force, nous irons sans perdre une seconde, demander des explications à ceux que vous accusez.
— Avec votre appui, j’irai jusqu’au bout du monde, Winifred.
La jeune fille, d’un fin mouchoir de batiste trempé d’eau de Cologne, épongea le front ensanglanté de son amant, puis :
— Partons, dit-elle.
Ils s’enfoncèrent dans la nuit sombre. Ils étaient si préoccupés d’eux-mêmes qu’ils ne remarquaient pas une ombre qui les suivait pas à pas.
***
Teddy était à genoux devant le lit de la vieille Laetitia.
Teddy pleurait la mort de Laetitia.
Mais au bruit qu’avait fait en entrant Wilson Drag et Winifred, le jeune homme s’était relevé. Il avait toisé les nouveaux arrivants, séchant en hâte ses larmes, réprimant sa douleur.
— Vous êtes bo