Человек, который высмеивал

— Дело серьезное, — сказал Ален жене, занимая место позади нее. Будет очень долго и очень неприятно и кончится нашим поражением. Так что постарайся особенно не вмешиваться. Не пытайся спасти меня, потому что меня нельзя спасти, как мы с тобой выяснили вчера вечером. Ты помнишь?

Она кивнула, глядя перед собой невидящим взглядом.

— Когда они вонзят в меня свои зубы и когти, — продолжал Ален тихо и нежно, словно напевая какую-то песенку, — не пытайся вступать с ними в перепалку.

Будет только хуже. Кстати, где же маленький мистер Уэлс?

Человек, доверявший Алену Парселу, отсутствовал.

И двери уже закрывались: он не пришел.

— Может, они обнаружили, что у него просрочена аренда? — предположил Ален. Тем временем миссис Бирмингэм уже поднималась, держа в руках повестку дня. — Или оказалось, что он владеет сетью притонов от Ньюер-Йорка до Ориона.

Дженет продолжала смотреть прямо перед собой. Она словно выстроила вокруг некий наружный скелет, надежный панцирь, через который ничто не могло проникнуть ни внутрь, ни наружу. Ален никогда прежде не видел ее такой. Возможно, она берегла силы для последнего момента, когда управдомы огласят свое решение.

— Здесь очень пыльно, — заметил Ален, когда в зале воцарилась тишина. Несколько человек посмотрели на него, но тут же отвернулись, очевидно, не желая связываться с человеком, который уже покатился по наклонной плоскости.

"Малыши" освобождались от своих кассет, которых оказалось всего семь. Шесть, как предполагал Ален, для него и одна для кого-то еще.

— Сначала рассмотрим дело мистера А. П., - объявила миссис Бирмингэм.

— Прекрасно, — Алена удовлетворила такая повестка дня. Снова несколько голов повернулись в его сторону и столь же поспешно отвернулись. Приглушенный ропот поднялся над рядами и поплыл туда, где витало облако сигаретного дыма.

Отчасти происходящее даже забавляло Алена. Серьезные, исполненные благочестия лица, как в церкви во время собрания общины. Широкими шагами он направился к подмосткам, держа руки в карманах. Дженет сидела за своим столом, и лицо ее казалось вырезанным из дерева. Ален кивнул ей, и процедура началась.

— Двадцать второго октября две тысячи сто четырнадцатого года, начала миссис Бирмингэм звучным и властным голосом, — мистер А. П., находясь на своем рабочем месте, в рабочее время сознательно и по своей воле совершил порочное действие с молодой женщиной.

Затем мистер А. П. сознательно и по своей воле вывел из строя официальное наблюдательное устройство, чтобы избежать разоблачения, и с той же целью ударил по лицу гражданина Морака, нанес ущерб собственности и всевозможными способами пытался скрыть свои действия.

Из динамика послышались щелчки, потом легкое жужжание и, наконец, звуки голоса.

— В чем конкретно состояло порочное действие?

Миссис Бирмингэм поправила очки и стала читать:

— Мистер А. П. принял молодую женщину — не являвшуюся его законной супругой — у себя в кабинете в здании Телемедиа, после чего закрылся с ней и позаботился о том, чтобы их не обнаружили. Наблюдательное устройство зафиксировало их объятия и поцелуи; характер расположения и контакта двух тел указывает на сексуальные отношения.

— Тот ли это мистер А. П., который стоял здесь перед нами на позапрошлой неделе? — осведомился голос обвинителя.

— Да, — без колебания ответила миссис Бирмингэм.

— А неделю назад он отсутствовал на собрании? — Потом голос заявил:

— Мистер А. П. обвиняется не в отсутствии его на прошлом собрании, и его предыдущий проступок уже обсуждался присутствующими.

Как всегда, многие участники собрания проявляли лишь праздное любопытство, кое-кто откровенно скучал, но некоторые, похоже, проявляли чрезвычайный интерес, и на них Ален сосредоточил внимание.

— Мистер А. П., вы впервые встретились с этой молодой женщиной?

— Нет, — ответил он, — я встречался с ней и прежде. — В вопросе заключалась ловушка. Если бы Ален ответил "Да, я видел ее впервые", его могли обвинить в неразборчивости. Сексуальные проступки заслуживали меньшего осуждения, если они совершались с одним постоянным партнером. Благодаря этому была помилована мисс Д. Э. И этим же рассчитывал воспользоваться Ален.

— Часто? — совершенно бесстрастно осведомился голос.

— Не очень. Мы были хорошими друзьями. И остаемся ими. Я очень уважаю мисс Г. М. Так же, как и моя жена.

— Ваша жена знает ее? — спросил голос и тут же сам ответил:

— Он ведь уже сказал.

— Я хотел бы объяснить, — добавил Ален. — Мисс Г. М. - вполне ответственная женщина, и я нисколько не сомневаюсь в ее моральных качествах. В противном случае я бы не принял ее в своем кабинете. — О занимаемой им должности знали все, и Ален решил немного развить эту тему. Занимая пост директора Телемедиа, я обязан проявлять особую осторожность при выборе друзей. Поэтому…

— Как давно вы занимаете пост директора?

Ален ответил не сразу.

— Понедельник был моим первым рабочим днем.

— Ив первый же день появилась эта юная особа?

— Ко мне приходили целые толпы людей. Коридор перегородили бесчисленные букеты — всем известен такой обычай. Меня буквально осаждали поздравляющие. Мисс Г. М. - была одной из них. Она зашла пожелать мне удачи.

— Большой удачи, — заметил голос, и некоторые из присутствующих ухмыльнулись. — Вы заперли дверь, не так ли? Оторвали провода переговорного устройства; потом позвонили и попросили как можно скорее прислать за вами мобиль.

Насколько Ален знал, такая информация отсутствовала в официальном сообщении. Он встревожился.

— Я запер дверь, потому что мне мешало обилие посетителей. Создавалась нервозная обстановка. Честно говоря, меня несколько ошеломили масштабы работы, и я не хотел никого видеть. А что касается коммутатора… — Ален бессовестно лгал, в этой системе иного пути не было. — Я еще не успел привыкнуть к новому кабинету, случайно споткнулся о провод, и он порвался. Все, кто имеет отношение к бизнесу, знают, что такое встречается нередко и особенно в подобных обстоятельствах.

— Разумеется, — согласился голос.

— Мисс Г. М., - продолжал Ален, — пробыла в моем кабинете около десяти минут. Когда появилось наблюдательное устройство, мы уже прощались. Уходя, она попросила разрешения поцеловать меня, очевидно желая поздравить. Прежде чем я успел возразить, она сделала это. Что и зафиксировала камера.

— Вы попытались уничтожить наблюдательное устройство.

— Оно проникло через окно, и сначала мы его не заметили. Потом мисс Г. М, вскрикнула от неожиданности… По правде говоря, мы оба решили, что подвергаемся нападению. Сейчас мне уже не вспомнить точно, о чем я тогда подумал. На полу что-то шевелилось, мисс Г. М, закричала. Я совершенно инстинктивно пнул его ногой.

— Вы к тому же ударили человека.

— После того как мисс Г. М, вскрикнула, дверь была взломана, и в кабинет ворвалась целая толпа истеричных людей, которые устроили настоящий бедлам, как отмечено в официальном отчете. Один из них подбежал к мисс Г. М, и схватил ее за руку. Я вновь решил, что она подвергается нападению, и встал на ее защиту. Как джентльмен, я не мог поступить иначе.

— А что об этом говорится в отчете? — поинтересовался голос.

Миссис Бирмингэм стала читать:

— Человек, которому был нанесен удар, пытался физически задержать молодую женщину. — Она перелистнула страницу. — Однако установлено, что мистер А. П. призвал женщину как можно скорее покинуть место действия.

— Конечно, — согласился Ален. — Я опасался за мисс Г. М, и хотел, чтобы она оказалась в безопасности.

Представьте себе ситуацию. Мисс Г. М, приходит в мой офис, чтобы пожелать мне…

— Это та же самая мисс Г. М., - перебил голос, — с которой вы провели четыре дня и четыре ночи на межпланетном корабле? Та самая мисс Г. М., которая зарегистрировалась под вымышленной фамилией? Не та ли это самая мисс Г. М., с которой вы неоднократно совершали прелюбодеяние в различных местах? Разве не скрывали вы все это от вашей супруги, которая ни разу не встречалась с той женщиной и едва ли способна относиться к ней иначе, чем обычно относится жена к любовнице своего мужа?