Колесники

Большинство ученых «Жаворонка», поддавшись соблазнам внеземной цивилизации, осели во временных домах на базе Европа; остальные отправились в медленный вояж к Земле. На борту возвращающегося «Жаворонка» были Бейли, Кэш и Джонас, чей ВидиВи-фильм об эпопее «Тиглас-Пильсера», который первым сумел войти в контакт, мгновенно сделал их мировыми знаменитостями — возможно, потому, что впервые демонстрировался на Земле во время прохождения кометы. Джонас видел, как развивались отношения Чарльза и Пруденс, и вскоре понял, что пора ему идти дальше.

Больше всего изменился Мозес. Двадцатилетний юноша обрел уверенность в себе. Он больше не смотрел на мир с бесстрастным выражением лица игрока в покер. Он остался тихим и самостоятельным, но пришел к соглашению со своим потерянным детством. Способность читать язык телодвижений больше не заставляла Мозеса смущаться; вместо этого она превратила юношу в грозного политического деятеля. Его интуиция на животных и чужаков осталась уникальной. Всемирный поиск феноменов, подобных Мозесу Одинго, выявил всего двух потенциальных кандидатов.

С тех пор как пятно на Солнце выплюнуло вереницу ручных магнитоторов, которые под порывами солнечного ветра устроили серфинг к Юпитеру, произошло много событий, изменивших образ мыслей Чарльза.

Многое стало очевидно. Например, луны Юпитера…

До потери Ио их было шестнадцать. Четыре набора по четыре в каждом, причем каждая луна обладала характеристиками, отличными от других. Начиная с самых близких от центра: Метис, Адрастея, Амальтея, Феба. Миниатюрные. Ни одна из них не превышает ста шестидесяти миль в поперечнике. Странная картофелевидная форма. Орбитальные расстояния колеблются между

80 000 и 140 000. Орбитальный наклон: ноль. Эксцентриситет: ноль.

Ио, Европа, Ганимед, Каллисто. Все между 1950 и 3300 миль в диаметре. Сферические. Каждая — селенологически уникальна. Орбитальные расстояния между 260 000 и 1 180 000 миль. Орбитальный наклон: ноль. Эксцентриситет: ноль.

Леда, Нималия, Лизифея, Элара. Ни одна из них не больше, чем 110 миль в поперечнике. Орбитальные расстояния фактически идентичны: 7 170 000 миль. Орбитальный наклон: фактически идентичный, 28 градусов. Эксцентриситет: приблизительно 0, 15.

Ананке, Карма, Пасифая, Синопа. Не больше двадцати трех миль в поперечнике. Орбитальные расстояния фактически идентичны: 14 000 000 миль. Орбитальный наклон: фактически идентичный, нелепые 150 градусов. Эксцентриситет: от 0, 17 до 0, 41.

Подобная расстановка была совершенно искусственна. Почему никто не заметил этого раньше?

Когда чужаки прибыли на Юпитер, они реконфигурировали луны для своих целей. Луны с пятой по восьмую стали сердцем комплекта, внутренними лунами, где установили Машины Отклонения. Два набора лун — с девятой по двенадцатую и с тринадцатой по шестнадцатую — являлись астероидами из Пояса, пойманными в ловушку, чтобы обеспечить удобную поставку сырья, в частности, металла для колесников. Восемь внешних лун служили своего рода дополнительным запасом. Их странная орбитальная геометрия облегчала передачу сырья вниз, к центру газового гиганта. Большая ось орбит лун с девятой по двенадцатую точно подходила к малой оси лун с тринадцатой по шестнадцатую, упрощая перемещение.

А что же можно сказать относительно самых внутренних лун, с первой по четвертую? Они были довольно интересны. Сформулируем так: где юпитериане прятали свои межзвездные корабли? Магнитоторов использовали для передвижения, верно, но юпитериане не могли жить в магнитоторах. Где же находились их системы жизнеобеспечения?

На лунах с первой по четвертую. Их доставили юпитериане. Точнее, они доставили юпитериан.

Под, казалось бы, обычной поверхностью самые внутренние луны скрывали лабиринты туннелей и пещер, ближайший аналог города, который мог быть вылеплен из мертвого камня астероида. Именно они являлись полезной нагрузкой магнитоторов, транспортировавших дижабли и все их имущество от Первого Дома. Здесь космические путешественники были защищены от метеоритов и радиации — особенно от той, которую генерировали собственно магнитоторы.

В данный момент строительные колесники ползали по всей территории большей из самых внутренних лун: Амальтеи. Они повторно сплетали плотную сеть из металлического кабеля, которая позволит магнитоторам захватить небесное тело своими магнитными челюстями. Ниже проложенных миллионов миль кабеля располагались комплексы пещер, измененных для поддержания жизнедеятельности человека. Глубоко внутри амальтеанского кратера был пришвартован «Тиглас-Пильсер». Дижабли и люди объединили силы, чтобы создать честолюбивую межзвездную экспедицию. Почему? Потому что Путь к Целостности убедил их, что это жизненно важно для будущего обеих рас.

Мысли Чарльза возвратились к Кукушке и их встрече на вершине горы…

— Поймите, — сказал Кукушка, — не плазмоиды являются самым важным.

Даже Пруденс пришлось трудно.

— Не говорите глупостей, Мкха'-гро! Сначала вы заявляете, что имеются существа, которые живут в нашем Солнце и решают, жить нам или умереть, а потом утверждаете, что они не играют особой роли?

— Нет, Пруденс, я утверждаю, что существует нечто гораздо более важное. Чарльз, в последние дни перед прохождением кометы вы, кажется, пришли к мнению, что Старейшины вас обманывают?

— Как вы узна… а-а, шпионы-буддисты. Все верно. Это одна причина, почему я согласился с предложением Пруденс установить связь с парителями-в-небе.

— Тогда вам, возможно, не очень понравится… Дело в том, что Старейшины говорили правду.

— Ерунда. Их записи упоминают события, случившиеся сорок миллиардов лет назад!

— Записи соответствуют действительности.

— Но этот срок почти в три раза больше, чем возраст Большого Взрыва!

— Наши ученые тоже так считают.

— Записи чужаков также гласят, что на Юпитере, когда туда прибыли дижабли, имелась жизнь, которая развилась самостоятельно, но была совместима с их собственной разновидностью.

— Вы считаете подобную совместимость маловероятной?

— Невозможной. Эволюция к такому просто не приводит. Кукушка поднялся; голубые одежды, неуместные в невесомости, взметнулись вокруг его тела.

— Тогда не объясните ли мне, каким образом ваши люди сумели найти кусочек раковины диатомеи на Европе?

— Как вы… — Чарльз собрался с мыслями. — Послушайте, я понимаю, что у вас на «Жаворонке» были свои люди, но эта находка не афишировалась. Никто не знал о ней, кроме меня и Фредерики Санессон, а я не верю, что она из буддистов.

Кукушка промолчал.

— Фредди? Неужели я потерял нюх? И еще считал себя опытным руководителем!.. Послушайте, мы не имели права никому рассказывать, потому что сами вызвали загрязнение чужого мира. Кто-то принес диатомею на своей одежде.

— Вы определили ее возраст?

— Конечно, нет. Это не входило в задачу нашей миссии. Кукушка вздохнул:

— Вы слишком многое принимаете на веру. А вот мы определили возраст вашей водоросли. Шестьдесят пять миллионов лет.

— Сколько?!

— Шестьдесят пять миллионов лет назад метеорит, который уничтожил динозавров, упал в Мексиканский залив. Громадный всплеск, часть воды вышла на орбиту… Диатомеи в капельках… На Луне их миллионы, но рассеяние такое, что найти можно только по чистой случайности. Некоторые попали на Европу. Санессон повезло.

— Чепуха!

— Тогда скажите, пожалуйста, в чем суть верований парителей-в-небе?

Мозес знал.

— Благоговение перед Душой Жизни. Воздействия комет благотворно влияют на экологию Юпитера.

— Правильно. А почему?

— Религиозные верования не обязательно имеют под собой рациональные причины, — указал Чарльз.

— Это не религиозное верование, и рациональная причина есть. — Кукушка понял, что следует разъяснить. — Жизненный цикл флоры и фауны Юпитера проходит через стадию образования спор, так называемых наногамет. Их производят постоянно, триллионами, атмосфера представляет собой жидкую наногаметную похлебку. Итак, что происходит, когда комета наносит удар?