Страница 13 из 14
– Если бы мы только знали… – простонал Аури. – Я бы тогда… Я бы… – Голос его затих.
Гарр раздраженно топнул ногой.
– Давайте обойдемся без рыданий. Ведь у вас был выбор, помните? Ксантен склонял вас к побегу. Сейчас он и его прихвостни скитаются где-то в северных горах вместе с Искупающими. Мы предпочли остаться – на горе или на радость. К сожалению, получилось на горе. Примем же как джентльмены свою участь.
Совет вяло поддержал Гарра. Хагедорн извлек на свет бутыль бесценной «Радаманты» и наполнил чаши с небывалой щедростью.
– За нате славное прошлое – если будущего уже не осталось!
Ночью было замечено какое-то беспокойство в окружавшей замок цепи меков. В четырех местах вспыхнул огонь, доносились приглушенные крики. На следующий день темп работы несколько снизился.
После полудня большой участок восточного склона рухнул вниз. Через мгновенье, помедлив в величественном раздумьи, высокая стена раскололась и рухнула тоже, оделяя тылы шести Жилищ благородных семейств.
Через час после захода на взлетную площадку опустилась шестерка птиц. Из плетеного кресла выскочил Ксантен, сбежал вниз по спиральной лестнице и спустился на центральную площадь перед дворцом.
Родственники позвали Хагедорна, не скрывшего своем удивления при виде Ксантена.
– Что ты здесь делаешь? Мы думали, ты на севере, вместе с Искупающими.
– Искупающие не ушли на Север, они присоединились к нам, и мы сражаемся.
Челюсть Хагедорна отвисла от изумления.
– Сражаетесь? Джентльмены сражаются с меками?!
– Да, и очень решительно.
Хагедорн недоверчиво покачал головой:
– И искупающие тоже? Странно, мне казалось, они собирались бежать на Север,
– Да, некоторые так и сделали, Филидор, например, – среди Искупающих есть разные фракции, как и в замке. Но основная часть осталась. К нам присоединились также и Бродяги и с пылом фанатиков сражаются с врагом. Прошлой ночью мы подожгли четыре бункера с запасами сиропа и уничтожили более сотни меков, дюжину энергофур. У нас тоже есть потери, и очень болезненные, так как нас мало. Поэтому я здесь. Нам очень нужны люди, становитесь в наши ряды!
– Я созову жителей. Поговори с ними.
Горько жалуясь на тяжелую судьбу, птицы всю ночь трудились, перевозя благородных джентльменов, несколько протрезвевших после страшных событий и горящих желанием, позабыв условности, драться за собственную жизнь. Самые упрямые по-прежнему отказывались пойти на компромисс со своими принципами. Ксантен на прощанье подбодрила их:
– Оставайтесь, бродите по своему замку, как перепуганные крысы. Утешайтесь тем, что стены у вас по-прежнему надежные.
Затем он повернулся к Хагедорну:
– А ты летишь с нами или нет?
Хагедорн тяжело вздохнул.
– Замку пришел конец, что уж теперь… Я ухожу с вами.
Неожиданно ситуация изменилась. Меки, окружая замок осадным кольцом, не рассчитывали на сопротивление со стороны Долины. На сопротивление замка они тоже на рассчитывали. Поэтому, располагая бараки и хранилища сиропа, они руководствовались соображениями удобства, а не возможности обороны. Это было на руку лазутчикам из стана людей. Можно приблизиться незамеченными, нанести ощутимый урон и отступить без потерь. Нападения диверсантов повторялись все чаще, и и конце концов меки вынуждены были отступить. Кольцо осады превратилось теперь в полукруг, но сдаваться они пока не собирались, хотя из осаждавших превратились, по сути, в осаждаемых.
На контролируемой территории меки собрали уцелевшие танки с сиропом, энергофуры, оружие и боеприпасы. Ночью подступы освещались прожекторами и простреливались часовыми, что делало лобовую атаку невозможной.
Просовещавшись целый день, повстанцы решили напасть с воздуха. Шесть легких платформ были нагружены пузырями с горючим, к каждому пузырю крепилась зажигательная граната. Каждую платформу должны были нести десять птиц.
В полночь они взлетели, и, набрав высоту, спланировали на лагерь меков. Сидевшие на платформе люди сбрасывали зажигательные бомбы.
Лагерь меков охватило пламя. Горели хранилища сиропа, метались перепуганные энергофуры, круша строения и давя своих новых хозяев. Прожекторы оказались разбитыми, и люди под покровом темноты атаковали лагерь. После короткой, но жестокой схватки они овладели выходами из туннелей, где укрылись оставшиеся в живых меки. Восстание, похоже, было подавлено.
12
Постепенно пожар угасал. Люди – сотни три из замка, двести Искупающих и несколько десятков кочевников – собрались у одном из туннелей, обсуждая дальнейший план действий.
На рассвете группа джентльменов, чьи близкие остались в замке, отправились туда, чтобы привести их. Вместе с ними вернулись и те, кто не пожелал в свое время покинуть замок – Беандри, Гарр, Иссет и Аури. Они поздравили победителей искренне, но несколько суховато.
– Что же вы думаете делать теперь? – поинтересовался Беандри. – Меки в ловушке, но добраться до них невозможно. Если они запаслись сиропом, то смогут продержаться несколько месяцев.
Гарр, специалист в военном деле, предложил следующий план: установить на энергофуру лучевую пушку и ударить из нее по мекам. Большинство погибнут, а те кто выживет, пригодятся для работы.
– Нет! – воскликнул Ксантен, – этого больше не будет. Все оставшиеся в живых меки, а также пейзаны, будут отправлены на их родные планеты.
– Кто же по-вашему будет обслуживать жителей замка? – холодно поинтересовался Гарр.
– У вас остаются синтезаторы сиропа. Пришейте их на спину – и проблема питания решена!
Гарр надменно приподнял бровь.
– К счастью, это лишь твое дерзкое мнение. Хагедорн, ты тоже считаешь, что цивилизация должна угаснуть?
– Она не угаснет, – отвечал тот, – при условии, разумеется, что мы приложим к этому усилия. Но в одном я убедился окончательно – рабства больше не должно быть!
Вдруг со стен замка раздался отчаянный крик:
– Меки! Они проникли сюда и захватили нижние уровни! Спасите нас!! – И ворота медленно закрылись.
– Как это могло случиться? – воскликнул Хагедорн. – Ведь меки загнаны в туннель!
– Думаю, у них был заготовлен ход в замок, – сообразил Ксантен.
– Нужно немедленно выбить их оттуда! – Хагедорн бросился вперед, словно намереваясь в одиночку атаковать меков. – Мы не можем позволить им грабить замок!
– К несчастью, – вздохнул Клагорн, – стены защищают меков от нас гораздо надежней, чем нас от них.
– Но можно использовать птиц!
Клагорн с сомнением покачал головой:
– Они выставят стрелков. Даже если удастся высадить десант, прольется море крови. А ведь они превосходят нас численностью!
Хагедорн застонал:
– Одна мысль о меках, роющихся в моих вещах, убивает меня!
– Слушайте! – Сверху донеслись хриплые выкрики и треск разрядов.
– Смотрите, люди на одной из стен!
Ксантен бросился к птицам, напуганным и поэтому смирным.
– Поднимите меня над замком! – приказал он. – Повыше, чтобы нас не достали пули.
– Будьте осторожны, – предупредила одна из птиц, – в замке творятся страшные вещи!
– У меня крепкие нервы! Поднимайтесь!
Птицы взмыли в воздух, стараясь держаться за пределами опасной зоны. Одна из пушек стреляла, за ней столпилось человек тридцать – женщины, дети, старики. На всей остальной территории, куда не доставали пушечные выстрелы, роились меки. Центральная площадь была усеяна трупами – джентльмены, леди, их дети – все, кто предпочел остаться в замке.
За пушкой стоял Герр. Заметив Ксантена, он издал бешеный вопль, развернул пушку и выстрелил вверх. Двое из птиц были убиты, остальные, сплетясь в клубок вместе с Ксантеном, полетели вниз и каким-то чудом четыре оставшихся в живых сумели у самой земли затормозить падение.
Совершенно обессиленный, Ксантен пытался выпутаться из привязных ремней. К нему бежали люди.