Страница 20 из 28
– Совершенно нелепая мысль. – В словах Птиду Эпиптикса прозвучала ирония. – Нопалы приносят только вред, они превратили Айксекс в руины, став причиной войны.
– Являются ли они разумными существами? – не унимался Бек. – Способны ли они общаться с людьми? Вот что мы хотим выяснить.
– Откуда у вас возникла такая мысль? – удивился Эпиптикс.
– Временами мне кажется, что нопал пытается что-то мне сказать.
– На чем основано ваше впечатление?
– Трудно сказать что-то определенное, но, когда я близко подхожу к таупту, у меня в голове возникает странный звук: «ггер, ггер, ггер».
– По правде говоря, мы действительно мало что знаем, – поддержал Тарберт. Не забывайте, в наших традициях сначала понять, а затем уже действовать.
– Что такое нопалон? – настаивал Бек. Он может быть получен из чего-то еще, кроме нопала? И откуда взялся первый кусок нопалона? Даже если допустить, что в самом начале какой-то человек сам себя денопализировал, то совершенно непонятно, как он мог собственными силами изготовить пленку из нопалона?
– Это не относится к делу, – сухо передал переводчик.
– Как сказать, – скептически заметил Бек. – Нам, как и вам, многое непонятно. Все-таки ответьте: вы знаете, откуда взялся первый образец нопалона и каким образом?
– Не добивайтесь бесполезного знания, оно не поможет вам в деле уничтожения нопалов, поэтому действуйте согласно нашим инструкциям.
В этих словах, произнесенных ровным, механическим голосом, отчетливо проступало что-то зловещее, однако Бек, призвав на помощь всю свою храбрость, продолжал упорствовать:
– Мы просто не можем действовать вслепую. Машина убивает нопалов, а это не самый лучший способ решения задачи. Ваша планета в руинах – вы хотите, чтобы то же произошло с Землей? Дайте нам хоть немного времени на изучение, и тогда мы доберемся до сути проблемы!
Какое-то время ксексианин хранил молчание.
– Землянам свойственна изворотливость. Для нас же уничтожение нопалов – смысл и цель. Не забывайте, мы можем обойтись и без вашей помощи, мы уничтожим нопалов вместе с Нопалгартом. Хотите знать, как это произойдет?
– Не дожидаясь ответа, он подошел к столу и взял кусочек нопалона. – Вы уже пользовались этим материалом и знаете, что он лишен массы и инерционности, что он поддается телекинезу, что его растяжимость почти безгранична и что он непроницаем для нопалов.
– Знаем.
– В случае необходимости мы обернем всю Землю цельным куском нопалона.
Нопалы останутся на Земле, как в ловушке, и по мере движения планеты их будут отделять от мозга их «хозяев». Мозги будут кровоточить, и все население Земли погибнет.
Все молчали.
– Такое решение жестоко, – продолжал Эпиптикс, – но зато прекратятся все наши мучения. Я объяснил, что нужно сделать. Или вы сами уничтожите нопалов, или мы это сделаем вместо вас. – Он развернулся и вместе со своими спутниками направился к выходу.
Охваченный смятением, но пытаясь сохранить спокойствие, Бек бросил им вслед:
– Нельзя требовать от нас чуда! Нам нужно время!
– Вам дается еще неделя.
Ксексиане вышли из здания. Бек и Тарберт последовали за ними. Трупов и патрульной машины не было. На глазах землян корабль ксексиан бесшумно оторвался от Земли, мгновенно набрал скорость и исчез в пространстве среди звезд.
– Как им это удается? – удивился Тарберт.
– Понятия не имею. – У Бека кружилась голова, он в изнеможении опустился на ступеньку перед заводской проходной.
– Какой энергичный народ! – воскликнул Тарберт. – Мы по сравнению с ними просто улитки.
Бек посмотрел на него подозрительно.
– Энергичный и кровожадный, – буркнул он. – Даже сейчас они впутали нас в историю. Полиция налетит сюда, как саранча.
– Не думаю, – возразил Тарберт. – Трупы и автомобиль исчезли.
Несчастный случай...
– Особенно для фараонов.
– Вам достаточно неприятностей принесет ваш собственный нопал, – заметил Тарберт.
Маргарет дожидалась их в конторе.
– Они ушли?
Бек коротко кивнул.
– Никогда мне не было еще так страшно. Как будто плаваешь в море и вдруг видишь, что прямо на тебя плывет акула.
– Нопал искажает твои ощущения, – сказал Бек, – мои мысли тоже путаются. – Он посмотрел на денопализатор. – Ничего не поделаешь. Видно, придется помучиться. – Острая боль внезапно сжала голову. – Нопал, однако, так не считает.
– Не думаю, что вам следует очищаться. Один из нас должен вербовать новобранцев для создания полка – так, кажется, выразился ксексианин?
– А что потом? – спросил упавшим голосом Бек. – Пулеметы? Коктейли Молотова? Бомбы?
– Все это мерзко и бессмысленно, – проговорила Маргарет.
Бек согласился.
– Положение отвратительное, но у нас нет выбора.
– Они целое столетие искореняли нопалов, – сказал Тарберт, – они должны знать о них все!
– Нет, – возразил Бек. – Они сами ничего толком не знают или не хотят поделиться опытом. Они хотят, чтобы мы потеряли голову. А почему?
Несколькими днями раньше, несколькими позже – не все ли равно? События принимают очень странный оборот!
– Вашими устами сейчас говорит нопал. Ксексиане суровы, но кажутся искренними. Они не такие безжалостные, как заставляет думать нопал. В противном случае, они просто уничтожили бы Землю, даже не предупредив.
Бек сделал попытку причесать свои мысли.
– Или это действительно так, или им по какой-то причине выгодно, чтобы Земля осталась заселенной, но денопализированной. Они фактически не оставили нам времени на исследования.
– В нашем распоряжении неделя. – Тарберт не собирался сдаваться. – Неделя на то, чтобы создать и развить совершенно новую науку.
– Вовсе нет, нужно остановиться на каком-то одном способе решения задачи. Мы просто сосредоточим все усилия в одном определенном направлении – быстрой денопализации Нопалгарта, а после того как разложим по полочкам свои идеи, можно будет использовать оставшуюся часть недели для передышки.
– Что ж, за работу, – сухо произнес Тарберт. – В качестве отправной точки возьмем факт существования нопалов. Начнем с того, что это абсолютно не укладывается в наши прежние представления о мире, в котором мы живем.
Кто они? Призраки? Духи? Демоны? Кем бы они ни были, вещество, из которого они состоят, не имеет аналогов в окружающем нас мире. Это какой-то новый вид материи, только односторонне различаемый нашим зрением, неосязаемый, не обладающий массой и инерционностью. Жизнь такого существа поддерживается мозгом «хозяина», его мыслительными процессами, а мертвые тела нопалов поддаются телекинезу – свойство, более других наводящее на размышления.
– Оно предполагает, что мышление является процессом, имеющим гораздо более существенную материальную подоплеку, чем мы до сих пор считали, – заметил Бек. – Или, лучше сказать, существуют такие материальные процессы, которые соотносятся с мышлением, но как это происходит – мы пока не знаем.
– На то же самое указывают телепатия, ясновидение и другие им подобные так называемые псионические явления, – задумчиво продолжил мысль Тарберт.
– Вполне возможно, что нопалон является промежуточной, как бы проводящей средой. Когда что-нибудь – мысль или яркое впечатление – передается от одного разума другому, эти разумы становятся физически связаны друг с другом. Чтобы уяснить, что же из себя представляет нопал, мы должны прежде всего разобраться с механизмом собственного мышления.
Бек устало покачал головой.
– О природе мысли нам известно ничуть не больше, чем о нопалах. Даже меньше. Энцефалографы записывают побочные продукты мышления. Хирурги утверждают, что определенные секции головного мозга связаны с определенными сферами мышления. Как мы полагаем, телепатия передается мгновенно, если не быстрее...
– Что может быть быстрее мгновенного? – удивленно спросила Маргарет.
– Если какая-то информация принимается до того, как она начала передаваться, такая ее переработка в мозгу называется предвидением.