Страница 21 из 33
Вооружение самолета, состоявшее всего из четырех 12,7-мм пулеметов Кольт-Браунинг с боекомплектом 300 патронов на ствол, размещалось традиционно - в крыле. Самолет имел три узла подвески: один подфюзеляжный - для «боевого бака» и два крыльевых, под которыми можно было подвесить бомбы массой до 454 кг или 757-л перегоночный ПТБ.
27 ноября 1943 г. деревянный макет нового истребителя, получившего по традиции фирмы Грумман имя «Биркэт» («Россомаха»), был представлен комиссии ВМС. Он оставил у заказчика вполне благоприятное впечатление. Фирма получила от флота заказ на изготовление двух прототипов под обозначением XF8F-1. Опытные машины были созданы за рекордно короткий срок - всего 5 месяцев. Их оснастили двигателями R-2800-22W мощностью на уровне моря 2100 л.с. и долговременной боевой мощностью 1600 л.с. Вооружение на прототипах не устанавливалось.
F8F-1 «Биркэт» на палубе
31 июля 1944 г. шеф-пилот фирмы Роберт Холл поднял «Биркэт» в воздух. Самолет отличался прекрасной управляемостью, неплохой маневренностью и скороподъемностью. Вместе с тем Холл отметил плохую устойчивость на курсе и склонность нового самолета к колебаниям типа «голландский шаг» как в горизонтальном полете, так и на пикировании. Посадочные характеристики превзошли все ожидания - с выпущенными закрылками посадочная скорость составляла около 180 км/ч. Правда, по большинству летных данных прототипы не дотянули до рассчетных параметров: в частности, максимальная скорость у земли составила всего 632 км/ч, а скороподъемность - 24,3 м/с.
До конца войны на свет появилась лишь одна серийная модификация «Биркэта» - F8F-1 с двигателем R-2800-34 мощностью 2750 л.с. у земли и 2450 л.с. на высоте 3000 м. Максимальная скорость на уровне моря составила 678 км/ч, на высоте 5700 м - 690 км/ч. Вооружение состояло из четырех 12,7-мм пулеметов Кольт-Браунинг. Кроме того, к трем узлам подвески были добавлены еще четыре пилона для неуправляемых ракет между крыльевыми бомбовыми пилонами и узлами складывания крыла. Для улучшения путевой устойчивости на самолете был установлен небольшой форкиль. Первый полет серийного самолета состоялся в феврале 1945 г. Всего после аннулирования заказа в связи с окончанием войны было построено 769 «Биркэтов» этой модификации.
После окончания войны, в ноябре - декабре 1945 г., было налажено производство самолетов F8F-1B, отличавшихся от предыдущей модификации более мощным двигателем R-2800-30W (внешнее отличие - двойной ряд небольших жалюзи перед козырьком кабины) и вооружением, состоящим из четырех 20-мм пушек Форд-Понтиак М39А с боекомплектом 205 снарядов на ствол. Построено 126 машин (на сборочной линии их переделывали из F8F-1). Масса самолета по сравнению с предыдущей моделью возрасла на 200 кг, но летные данные практически не ухудшились.
В связи с вновь возникшей проблемой путевой устойчивости было решено увеличить высоту киля пушечного «Биркэта» на 305 мм. Самолеты с «высоким» килем и двигателем R-2800-30W получили индекс F8F-2. На самолете была установлена новинка - радиовысотомер AN/APN-1. Было построено 293 самолета этой модели. Серийное производство началось в январе 1948 г. Часть машин более ранних серий была модернизирована до стандарта F8F-2.
На основе «Биркэта» модели F8F-2 был создан фоторазведчик F8F-2P с одним перспективным фотоаппаратом в отсеке за кабиной, имевшим окно в левом борту нижней части фюзеляжа. Из вооружения были сохранены две внутренние пушки. Построено 60 машин.
Имелся также ночной истребитель F8F-2N с РЛС AN/ APS-6 в контейнере обтекаемой формы под названием «Рэйбом», который подвешивался под правый узел бомбовой подвески. В кабине устанавливался экран РЛС. Было построено 12 машин.
Серийное производство было прекращено в мае 1949 г.
После завершения приемо-сдаточных испытаний самолета в феврале 1945 г., проходивших на конвойном авианосце «Чарджер», руководство ВМС отдало указание укомплектовать «Биркэтами» эскадрилью VF-19, дислоцированную в г. Санта-Роза, штат Калифорния. После ликвидации немногих «детских болезней» нового самолета 21 мая эскадрилья приступила к переучиванию летчиков на новую матчасть. «Биркэты» предполагалось интенсивно использовать в ходе готовившегося вторжения на Японские острова (операция «Олим-пик»). В июле 1945 г. эскадрилья на борту авианосца «Лэнгли» была доставлена в Пирл-Харбор, были предприняты меры по ее боевому развертыванию, но до капитуляции Японии «Биркэты» так и не вступили в бой.
В процессе эксплуатации выяснилось, что при превышении допустимой перегрузки отламываются не обе, а лишь одна из «безопасно разрушаемых» законцовок, что привело в 1946-1947 гг. к нескольким катастрофам. В результате на ослабленные нервюры, по которым должны были отламываться законцовки, установили пиропатроны принудительного отстрела второй законцовки, а через короткий промежуток времени от всей идеи полностью отказались, усилив лонжероны и обшивку крыла в районе ослабленной нервюры. Летные данные «Биркэта» от этой «модернизации» почти не ухудшились,
К 1950 г. морально устаревший после появления реактивных самолетов «Биркэт», создававшийся для борьбы с маневренными и не очень скоростными японскими истребителями, стал изыматься из частей первой линии и через год самолеты этого типа полностью перекочевали на консервационные базы. Впоследствии большинство «Биркэтов» было распродано в частное владение.
«Биркэт» совершил посадку на авианосец
В июне 1951 г. 120 «Биркэтов» разных модификаций было в качестве военной помощи передано французам, воевавшим во Вьетнаме. В 1951-1953 гг. самолеты активнейшим образом использовались в качестве штурмовиков, патрульных самолетов и фоторазведчиков. Было потеряно 26 машин, еще некоторое количество, в основном потерпевшие аварию, использовались в качестве источников запчастей. В 1954 г., по окончании войны, оставшиеся самолеты перешли по наследству к ВВС Южного Вьетнама, в составе которых несколько «Биркэтов» дожило до войны с участием США.
В 1951 г. 50 «Биркэтов» было поставлено в рамках программы военной помощи Таиланду. Самолеты состояли на вооружении до 1964 г.
Самолет представлял собою цельнометаллический свободнонесущий низкоплан с двухрядным звездообразным двигателем и экипажем 1 человек. Конструкция отличалась не свойственной для американских истребителей высокой культурой веса и минимальным (по американским стандартам) запасом прочности - от 1,3 до 0,9 (последнее значение - для законцовок крыла).
Фюзеляж - полумонокок с дюралюминиевой работающей обшивкой. Технологически он состоял из трех частей. В передней части находился двигатель, противопожарная система, а также гликолевый и маслобаки. Передняя часть заканчивалась силовым противопожарным шпангоутом, к которому крепился передний лонжерон крыла. В центральной части фюзеляжа находился главный топливный бак и кабина летчика с бронезащитой - бронеспинкой и бронеподдоном. Толщина брони - 12,7 мм. Сидящий высоко в фюзеляже под сдвижным каплевидным фонарем летчик был хорошо защищен броней. Обзор назад был весьма хорош, кроме того, при рулежке капот двигателя не закрывал обзор вперед. Для стрельбы использовался рефлекторный прицел. Приборное оборудование самолета было упрощено, летчики жаловались на затрудненное пилотирование, особеннно ночью или в слепом полете. В хвостовой балке располагалось радиооборудование, автоматический радиокомпас, радиовысотомер, хвостовая стойка с механизмом уборки, посадочный крюк с системой уборки и тяги управления. На фоторазведчиках F8F-2P за радиостанцией устанавливался АФА. Самолег имел одну антенну - растяжку, натянутую между верхушкой киля и хвостовой частью фюзеляжа (без мачты), а также две штыревые антенны - связную и свободную антенну АРК.