Страница 13 из 33
Торопясь успеть к конкурсу, конструкторы Лерой Грумман и Вилли Швендлер пошли на заведомые упрощения конструкции, некоторые технические решения были приняты «на глазок». Они руководствовались только конструкторской интуицией и полагались на удачную конструкцию исходного биплана - F3F. В частности, при конструировании хвостовой части фюзеляжа принимались во внимание только соображения сохранения центровки, без учета путевой устойчивости и плеча стабилизатора.
Опытный самолет XF4F-2
При рассмотрении новых истребителей по результатам их сравнительных испытаний комиссия Бюро по аэронавтике ВМС США в целом отметила общую перспективность нового самолета, но при этом обратила внимание на неудовлетворительную управляемость по всем трем осям, низкую маневренность и плохую курсовую устойчивость. Зато скорость нового истребителя - 532 км/ч - была признана основным его достоинством. ВМС подписали с фирмой Грумман протокол о намерениях, в котором говорилось: «ВМС США повторно рассмотрят вопрос о закупках самолета F4F после устранения всех недостатков, выявленных в ходе испытаний».
«Уайлдкэты» F4F-3 в полете
Главный конструктор Вильям Швендлер в пожарном порядке взялся за перепроектирование своего детища. Для улучшения горизонтальной маневренности было необходимо увеличить площадь крыла. Крыло нарастили, увеличив его размах. Это было достаточно несложно сделать благодаря его трапециевидной форме - потребовалось удлинить лонжерон и приделать новые закон-цовки. Таким образом достигли сразу двух целей - улучшили маневренность, а благодаря возросшей площади и разносу элеронов - управляемость в поперечном канале. Узлов складывания крыло не имело. Сложнее дело обстояло с хвостовым оперением.
В результате продувок моделей в аэродинамической трубе выяснилось, что в горизонтальном полете стабилизатор попадает в аэродинамическую тень крыла и эффективность рулей высоты резко снижается. Кроме того, плечо стабилизатора и его площадь, а также площадь вертикального оперения были признаны недостаточными. С этими недостатками справились, радикально перекомпоновав хвостовую часть фюзеляжа - стабилизатор увеличенной площади располагался теперь в нижней части вертикального оперения, киль и руль направления также увеличили, закабинный гаргрот, ранее плавно «сходивший на нет», продолжили назад. Теперь он переходил в основание киля. Кроме того, хвостовую часть фюзеляжа удлинили на 0,5 м.
Вооружение самолета состояло из двух крыльевых пулеметов Кольт-Браунинг М-2 калибра 12,7 мм и двух синхронизированных пулеметов Браунинг М-1 калибра 7,62 мм.
Модернизированный таким образом самолет получил обозначение XF4F-3. В июле - августе 1939 г. он прошел летные испытания на заводском аэродроме Груммана в г. Бетпэйдж (летчик Селден Конверс), подтвердившие, что проделанная работа увенчалась полным успехом. Самолет, названный «Уайлдкэт», оснащенный двигателем с двухступенчатым нагнетателем, показал максимальную скорость 540 км/ч, а по скороподъемности, горизонтальной маневренности и развиваемым перегрузкам он превзошел «Буффало». Немедленно последовал заказ ВМС на 54 самолета первой серии с небольшими изменениями, в частности вооружение самолета теперь состояло из 4 крупнокалиберных Кольт-Браунингов с боекомплектом по 430 патронов на ствол. Бронирование включало в себя только 12,7-мм бронеспинку, в фонаре бронестекол не было. Прицел на ранних самолетах устанавливался телескопический. Завод Груммана в Бетпэйдже заработал на полную мощность.
Первая серия «Уайлдкэтов» имела индекс F4F-3 - ведь биплан - предок нового истребителя назывался F4F-1, а прототип, участвовавший в конкурсе ВВС - XF4F-2. Первая серия не имела узлов складывания крыла, так как этот узел, по мнению представителей ВМС США, снижал надежность конструкции и увеличивал ее массу, а места в авианосных ангарах было достаточно много. Из-за нерегулярного и весьма скудного финансирования постройки самолетов первые эскадрильи получили «Уайлдкэты» лишь к середине января 1941 г. Это были авиагруппы авианосцев «Уосп», «Лексингтон», «Саратога» и «Рэйнджер». К этому времени заказ ВМС был увеличен с 54 до 200 самолетов. Фирма работала над улучшением самолета, вторая сотня «Уайлдкэтов» F4F-3 имела уже лобовое бронестекло и коллиматор-ный прицел. Но случилась и неприятность - заказ на двигатели R-1830-66 с двухступенчатым нагнетателем был «отобран» у фирмы Грумман и переадресован Боингу для установки на бомбардировщики В-17. Пришлось довольствоваться двигателем той же марки, но другой серии - R-1830-90 с одноступенчатым нагнетателем. Эта замена повлекла за собой снижение максимальной скорости до 498 км/ч и резкое ухудшение высотных характеристик Самолеты с невысотным мотором получили индекс F4F-3A.
Начало серийного производства «Уайлдкэтов» вызвало интерес во многих европейских странах. В частности, Франция, имевшая один авианосец («Беарн») в строю и еще два - в постройке, изъявила желание заказать самолеты для них в США. Фирма Грумман получила заказ на 80 самолетов «Уайлдкэт» в экспортном исполнении - с 9-цилиндровым двигателемм Райт «Циклон» и посадочными местами под шесть 7,5-мм французских пулеметов «Дарн-75» - по два в каждой консоли и два синхронизированных, над мотором. Эта серия получила лишь фирменный груммановский индекс G-З6А. Заказ был оплачен и полностью выполнен… к августу 1940 г., когда заказчик уже капитулировал перед вермахтом. Кроме того, 30 самолетов G-З6А заказала Греция, но и эта партия «Уайлдкэтов» в итоге осталась невостребованной. Самолеты были перекуплены Англией. На них установили по четыре крупнокалиберных Кольт-Браунинга Доставленные в Англию осенью 1940 г., самолеты французского заказа были включены в систему ПВО военно-морских баз Росайт и Скапа-Флоу, организационно относясь к силам берегового командования Королевской морской авиации. Англичане присвоили этим самолетам наименование «Мартлет» Mk.I.
«Уайлдкэты» на палубе авианосца
Следующая модификация «Уайлдкэта» - F4F-4 - пошла в серию в ноябре 1941 г. Стремясь как можно лучше защитить самолет, В. Швендлер вдвое увеличил площадь бронеспинки. Под сиденьем летчика установили бронеподдон. Маслорадиаторы под крылом также были защищены противопульной броней. Все баки протектировались. Крыло сделали складным - с карданным шарниром, запатентованным фирмой Грумман. Впоследствии такой же по конструкции шарнир был применен на «Хеллкэте» и торпедоносце «Эвенджер». Вооружение самолета теперь состояло из шести пулеметов калибра 12,7 мм с боекомплектом по 240 патронов на ствол. Это обстоятельство наряду с ухудшившейся маневренностью, скоростью и повысившейся инертностью машины послужило причиной прохладного отношения к F4F-4 летчиков, пересевших на него с F4F-3.
Опытный поплавковый «Уайлдкэт»
Несмотря на возросший вес секундного залпа, боевая ценность шестипулеметного варианта падала из-за сильно уменьшившегося боекомплекта.
Последней крупной серией «Уайлдкэта», построенной фирмой Грумман, стал G-З6В - фактически тот же F4F-4, но с двигателем Райт «Циклон», более распространенным в Европе, чем моторы Пратт-Уитни. Партия этих машин в 220 штук была заказана Англией в 1942 г. Самолеты этой серии были названы там «Мартлет» Мк.4.