Поветлужье

– Вы на него молитесь, как он на своего Христа! Веру не сменили ли?

– Не шути с этим, – прибавилось холода в голосе Эгры. – Мы своим богам почет воздаем. И Иоанн ни словом, ни делом поклоняться кресту нас не заставлял, как и себя почитать не требовал. Он заботится о нас, иногда забывая о себе! За это и ценим!.. Все, пора!

Повинуясь знаку полусотника, к нему приблизились те, кто совсем недавно сидел с ним около костра, ближайшие подручные и Веремуд. Остальные вои стали расходиться с поляны, уводя пленных и следя за новыми соратниками, оставшимися без оружия, но все еще опасными. Короткие злые команды распределяли людей по стоянкам. И половцы, и ясы, и воронежцы с ветлужцами планировали разбивать лагеря отдельно, несмотря на то что были союзниками. Время встать под одну руку для них еще не наступило.

– Пельга, бери всех доступных тебе людей, а также присягнувших русов и иди наводить порядок на Суру, – облизал сухие губы полусотник, торопясь с отдачей распоряжения. – С собой возьмешь пару подвод и продовольствие, коли Твердята в этой малости тебе не откажет…

– Не торопись, Иоанн, – перебил его довольный воронежский воевода. – Такую победу надо отметить!

– Да, чуть позже, – не стал возражать ему ветлужец, но тут же вновь перешел к делу: – Твердята, не дашь ли еще десятка полтора воинов? Мои, боюсь, не справятся…

– Ну…

– Цену сам потом назовешь, договорились? Ну и ладно. Эгра!

– Тут я.

– Тебе тоже трудное… Отберешь несколько человек и разными путями пошлешь их к Овтаю, надо составить от нашего общего имени послание эрзянскому князю. Может, и Маркуж тебе согласится помочь, я его тоже в ту сторону с весточкой к инязору отправляю. Смысл предложения в том, чтобы тот не вмешивался в сурские дела и тогда получит немалую дань серебром. Сам все предварительно напишешь и договоришься с Пельгой, кто пойдет и как! Еще Овтаю передашь, что нужны люди на лодью, что мы оставили напротив Мурома. С ними пойдешь домой и приведешь на Суру всех, кого сможет отдать воевода! И еще плотников – пусть ставят острог к зиме на том месте, которое подберет Пельга вместе с Емельяном. Помни, от твоей быстроты зависят их жизни! И…

– Что, Иоанн?

– Коли будет желание, то острог назовите Вельдемановским, так мое село называлось прежде.

– Сделаем, не сомневайся!

– Твердята… Христом‑Богом молю, возьми к себе или к ясам Прастена и его людей. Следи за ними внимательно и используй с делом! Ратники они добрые, а зло свое отработают воинскими тяготами, лишь ключик к ним нужный подбери… Помни, пока Прастен жив и здоров, я могу надеяться на помощь его брата!

Полусотник внимательно поглядел на Веремуда, стоявшего рядом, и тот невольно кивнул, сглотнув набежавший ком в горле.

– И еще раз попрошу, подумай о союзе с Азой. – Иван перевел взгляд на черноокую красавицу, которая застыла чуть в отдалении, положив руку на плечо своего брата. – А не то Росмика она подомнет, и останешься ты один на один со степью!

– Хм! – неуверенно огладил бороду Твердята, оглядываясь в ту же сторону. – Отчего бы не подумать… Да ты погоди до вечера, обо всем потолкуем!

– Если пойдешь на такое, – полусотник часто задышал и вытер пот, выступивший на лбу, – то, повторюсь, поможем поставить в Дивногорье крепость! Камень там есть, а будет еще скрепляющий раствор, говорю о том открыто и прямо! За ним в земли русов и идем! Кроме того, дорога меж нами спрямится, лишь бы с булгарами нам договориться о том.

– Иоанн! – Сердце у Важены неожиданно дрогнуло, и она поняла, о чем говорил ей Эгра.

«Заботится обо всех, а на себя сил не хватает…»

Подойдя вплотную к жениху, она попыталась заглянуть ему в глаза, сразу утонув в их сером омуте.

– Да что с тобой?! Кто‑нибудь, принесите воды!

– Оставьте нас с ней! Прошу всех отойти, кроме десятников своих… – Дождавшись, когда по его просьбе все озадаченно отодвинулись шагов на двадцать, Иван перешел на шепот и стал торопливо перечислять все выгоды союза их народов. Сбившись, он неожиданно забыл, о чем говорил, и поманил пальцем Пельгу и Эгру. – Раз не люб я тебе, то заведи себе ребенка от того, кто тебе по нраву, а десятники мои поклянутся, что это мое дитя и я был с тобой! А также воспитают его как моего сына или… или дочь!

– О чем ты?! Люб не люб! Раз тебе обещана, то только твоей и буду! Буду! Слышишь?!

Она в ярости отступила назад и застыла, заметив, как Пельга бросился к ногам полусотника. На мгновение засунув пальцы за голенище его сапога, десятник вскинул их и стал неверяще рассматривать маслянистую жидкость, стекающую с его ладони. В глазах у Важены поплыло, и она вскинула руки к вискам, пытаясь сфокусировать взгляд и осознать, что так потрясло воина. Однако ее разум отказывался постигнуть увиденное, и лишь ладони сами собой скатились вниз по лицу и прижали к губам просящийся с них вскрик.

– О чем я?.. – покачнулся ее жених. – Да ни о чем, просто устал… надо бы чуток отдохнуть, полежать…

Иван коротко вздохнул и повалился лицом вниз, широко открытыми глазами встречая летящую ему навстречу сухую, прибитую к земле траву. Неопоясанная кольчуга задралась и явила окружающим торчащий в боку полусотника обломок клинка, по долу которого густыми каплями стекала на землю густая, ярко‑красная кровь.

– Что нового?

Тимка присел на бревнышко рядом с Вовкой, осторожно поставил посуду на землю и поерзал, устраиваясь удобнее. Конец лета выдался холодным, и оба нахохлились, будто воробьи на жердочке, пытаясь плотнее запахнуться в овчинные душегрейки. На свой вопрос ответа он не ожидал, виделись они третьего дня, и вряд ли в Болотном могло за это время произойти что‑то новое.

– Да ничего… Что‑то по поводу дяди Вани есть?

– Откуда? – Тимка вытащил из‑за голенища ложку, пожал плечами, но неожиданно встрепенулся: – Разве что воевода в очередной раз на Эгру собачиться стал на дружинном дворе…

– Что так?

– Да Трофим Игнатьич Иванову полусотню хочет раздербанить к следующей весне.

– Разве можно? – вскинулся Вовка.

– Нужно! – кивнул Тимка, с шумом отхлебывая обжигающую рот похлебку. – Он многих из них десятниками собирается ставить в другие подразделения, а самого Эгру и Пельгу хочет назначить полусотниками и заставляет уже сейчас искать себе людей по сурским землям и низовым черемисам.

– Значит, Лаймыр совсем под нас идет?

– Если отобьемся от булгарцев, то да, тогда и кугуз не страшен будет. – Тимка вновь дернул плечами и продолжил: – А если нет…

– На нет и суда нет! За ним многие рода стоят, он рисковать не может. А чего наши ругались‑то?

– Да воевода Эгру дядей Ваней попрекнул, неужто Трофима Игнатьича не знаешь? Места себе не находит, сам на Суру рвется.

– А тот?

– А тот сунул ему в руки кнут, скинул нательную рубашку и к столбу повел!

– И что? Всыпал? Воеводе?!

– Тьфу на тебя! Ты словно на небе, среди ангелов живешь! Как воеводе можно всыпать?! Себя оприходовать просил, чтобы тот злость свою выместил!

– И что Трофим Игнатьич?

– Что, что… Плюнул, бросил кнут и в избу пошел. Эгра потом желающих еще четверть часа выкликал! Говорил, что сам бы себя исполосовал, да не получается…

– Так он же приказ выполнял!

– И как выполнял! И инязора прошел, и людей у Овтая вырвал зубами! А потом еще до нас с этими неучами на лодье добраться надо было и рать на Суру привести! Вот только сейчас он считает, что Иван на него надавил, когда очнулся!

– И что? – недоуменно переспросил Вовка. – Приказ, он и есть приказ, хоть дави, хоть на бубне играй!

– Раз полусотник короткое время без памяти был, то командование переходило к нему или Пельге!

– Ну?

– Ну и надо было, мол, все решить с ним за то время, что он в отключке пробыл! А они лечить кинулись! Почти тридцать человек полусотни няньками вокруг бегали!

– Забавно, – невесело улыбнулся Вовка, – тридцать человек полусотни…

– Ну так два десятка уже его школу прошли, – пояснил Тимка в ответ и махнул рукой, осознавая, что это был не вопрос. – В любом случае воеводский совет подтвердил, что дядя Ваня поступил правильно, иначе землю русов под свою руку было не подвести. И к нам надо было успеть за помощью и к ним – покон свой установить. Сбежавшие уже дрекольем да топорами округу вооружали. Хорошо, что вояки из крестьян да дворовых почти никакие, однако соседи тоже воев послали, пытаясь лапу на эти земли наложить.