Тролльхеттен

Тяжелый крестьянский труд, такая она страда. Но зато и урожай снимаешь раз в месяц, наверху такого даже в Африке нету.

— Да как ты можешь знать, — бормотал себе под нос Скреблов, широким движением рассыпая синие граненые, чем-то похожие на кристаллы медного купороса, семена грюквы (не дай бог как вкусно, но зато питательно и клетчатки много). — Это ж все по закону! По пра-а-авилам! А не абы как.

Анатолий Скреблов был простым рабочим с накрывшегося городского завода. Последнюю пятилетку своей жизни проводил, потихоньку пьянствуя, подворовывая драгметаллы с места старой работы, да и вообще все, что плохо лежит. Еще он сдавал бутылки, втайне мечтая уехать прочь их города, забрав с собой семью, и осесть где-нибудь под Рязанью, построить своими руками маленький домик и зарабатывать на жизнь простым крестьянским трудом. Такая перспектива казалась ему сказкой, в которую не верилось, никак не верилось, когда он в ночной темноте выдирал из асфальта медный, лишенный напряжения электрический кабель.

Но она осуществилась, эта мечта. Пусть семью забрать не удалось… Исход их возьми! Почему изошел только он, почему один оказался достоин? Зато в основном все было хорошо — пашешь, сеешь, убираешь, грюква эта растет, вот если бы не Выбор.

Тут Скреблов остановился и передернул плечами. Взгляд его против воли устремился наверх, туда, где на самом высоком холме черным пауком расположилось ИХ обиталище, вечно скрытое в зеленоватом тумане. Попасть туда считалось большой честью, вот только… никто не спешил.

Спал он плохо, ворочался, пялил глаза в низкий закопченный потолок и слушал, как бормочет туман. Тот опустился совсем низко, как это часто бывало перед Выбором. А Выбор, увы, проходил каждую неделю.

Утренний полумрак не резал глаза, но воспоминание о том, что сегодня предстоит, подняло Скреблова с его узкой лежанки лучше, чем лучи уже несколько позабытого солнца. В дверь настойчиво барабанили. Анатолий, глянул в окно, спросил «кто?» внезапно перехваченным горлом.

— Толян, вставай! Выбор сегодня! — это Коромыслин со товарищи, очень он любит созывать всех. Жил бы наверху, точно бы курьером сделался.

Между двумя крутыми холмами притаилась площадь, довольно обширная, выровненная — вытоптанная бесчисленным сонмищем ног. Сегодня тут было полно народа: из их деревни, из деревни соседней, и той, что через речку. Зареченские были угрюмы, держались обособленными — весь последний месяц жребий выпадал почему-то на них, да и по ночам пропадало народу куда больше, чем у остальных. Впору было замыслить подтасовку, вот и смотрят они, выглядывают, не мухлюет ли кто с Выборным мешком.

Деревень было много, тут и там они были разбросаны, в полукилометре друг от друга. Люди приходили сверху, устраивались, начинали ставить хозяйство. А потом, бывало, получали свой выбор и уходили наверх, к замку. Или просто исчезали ночами, и тут уже никак нельзя было защитится. Все надеялись, что это произойдет не с ними.

Выборная площадь располагалась точно под Ареной, но об этом догадывались единицы. Сегодня тут собралось человек двести народа, все волнуются, смотрят друг на друга — да, быть выбранным — это конечно честь, но нам бы лучше тут потихонечку жизнь проводить.

Народ зашевелился, замахал руками и раздался в стороны. Шел дед Арсений с полным мешком свежих древесных чурок, похожий на слегка раздавшиеся шашки. Все они были пилены из недавно срубленной древесины и изумительно пахли, а две искупаны в Черном ручье, из-за чего стали глубокого агатового оттенка. За основу выбора взяли старую игру «лото», только ставкой здесь было нечто большее, чем просто незакрытая клетка в карточке. Играли всерьез.

— Ну, согра-а-аждане! — хриплым высоким голосом провозгласил Арсений. — Время пришло! Выбирай!

— Выбор! Выбор! — кричали дети, — чур я первый Выбираю!

С лукавой улыбкой дедок пропустил детей, им было можно — почти никогда Выбор не падал на тех, кто младше пятнадцати. Так случилось и в этот раз. Все три десятка детей взяли по белой чурке и тут же затеяли соревнование, кто дальше метнет свою Выборку. Самым почетным считалось, если чурка опускалась на камни противоположного берега, удавалось это немногим — почему-то оказавшись над водой, деревяшки резко теряли в высоте и падали, как подстреленные птицы. Из-за этого странного свойства в реке никто купаться не рисковал.

К поставленному наземь Выборному мешку пошли взрослые. Кто-то надменно улыбается, показывает, что, мол, наплевать ему на весь этот Выбор, кто-то откровенно нервничает, моргает, а рука, лезущая в мешок — дрожит.

Впрочем, лучше уж получить черную Выборку, чем исчезнуть из своей избы однажды ночью, или вовсе превратиться. Стать Обращенным. Вот это было страшно — непонятно от чего, ты вдруг начинаешь меняться, кожа твоя утрачивает эластичность, становится жесткой. А потом приходит день, и ты уходишь из деревни сам, наверх. А что происходит там, сказать никто не мог, назад не вернулся ни один Обращенный.

И, что неприятно, Обращенных становилось все больше и больше. Может быть, воздух сказывался?

В этот раз Выбор бы долгий. Прошло часа три, прежде чем Леша Крапилов вытянул черную плашку. Взглянул на нее вытаращенными глазами, отступил от мешка, скривился испуганно.

— Что же это?! — спросил он срывающимся голосом, — как же так?!

— Это значит, ты теперь у нас в почете. — Бодро сказал ему дед Арсений. — Оставляешь ты нас, чтобы в почестях пребывая, жить наверху, да благости вкушать.

— Но я не хочу! — крикнул Леша, которому недавно сровнялся девятнадцатый год. — Не хочу благостей!!!

Двое дюжих поселян заученно взяли его под локотки, скрутили и повели прочь, в главную избу, обряжаться в лучше шмотки в деревне — к НИМ нельзя было идти в рубище, а то могут обидеться, да и сделать Выбор вместо раза в неделю, раз в день.

Дошла очередь и до самого Анатолия. С волнением опустил он руку в мешок, а когда нащупал плашку-выборку, сразу успокоился. Выборка была такая теплая, чуть липкая от смолы, не может такая плашка быть черной, никак не может. Со слабой улыбкой он вытащил плашку на свет и секунду в ледяном ступоре любовался ее агатовым проблеском. Народ зашумел — облегченно.

— Толян попал! — зашептали где-то в толпе.

— Все, — провозгласил Арсений, — на сегодня все. Толян, ты иди в избу, по правилам избранных больше десяти часов разделять должно.

Анатолий мотнул головой. Поймал хитрый взгляд Поддувалы — накаркал все же, ворон паскудный! Двое дюжих молодцев были уже тут как тут, заломили руки и повели в избу. Усадили на жесткую лавку под окнами, что выходили на площадь — смотреть.

Там выводили Крапилова, обряженного в стильную рубашку, джинсы с мировой известности лейблом, да кожаный плащ поверху. Леша отродясь не носил ничего подобного, но вот радости от обновок у него не было. Те же двое активистов (бывшие вышибалы из бара, кстати), слегка утратив бравый напор, повели его вверх по холму. Толпа в полном составе провожала его взглядами, женщины плакали и махали ему вслед платочками, дети подбадривали задорными выкриками, словно уходил Леша Крапилов на войну, где должен был бить врага до последней капли крови. На середине подъема у несчастной жертвы отказали ноги, и его поволокли силой. Ступни Крапилова в дорогих ботинках от Гуччи проминали ароматно пахнущую траву, оставляя две неровные колеи.

Когда до клубящегося тумана осталось с полсотни метров, провожающие отпустили избранного, и, посадив его на траву, поспешно стали отходить вниз. Лица их выражали суеверный страх, и они старались не оглядываться.

Анатолий затаил дыхание — сейчас начиналось самое главное.

Крапилов сидел на склоне, сжав голову руками, и раскачивался из стороны в сторону. Может быть, плакал, но с такого расстояния было не разобрать. Многоликая, пестрая толпа бывших горожан собралась внизу, не без дрожи наблюдая за ним.

В тумане возникло шевеление, пастельные его слои заклубились и слегка разошлись, на миг явив очертания замка. Вернее так, Замка. В котором жили Хозяева.