Пойманные игрой

- Стой! - выкрикнула Арагна.

Брандин замер на полушаге.

- Еще не хватало и тебя тащить на закорках. - Она мягко соскочила наземь, обогнула заклинателя.

- Ну, что? - с нетерпением спросил тот.

- Ничего... - Арагна поднялась. - Я не знаю, что это. Не могу опознать.

- Да нефть же!

- Возможно... - Ведьма отступила, освобождая дорогу Брандину, но почти тут же ухватила его за плечо. - Погоди.

Она сорвала с его лица повязку, осторожно опустила один ее край в черную жидкость, затем оттянула в сторону. В том месте, где ткани коснулась странная субстанция, поднялся сизый дым, а еще через секунду пропитанная черным материя превратилась в пепел.

- Не нефть... - шмыгнул носом Брандин.

Ручьи маслянистой жидкости черными змеями вились среди камней, соединялись крупным потоками и медленно текли ниже.

- Надеюсь, там есть какой-то дренаж, - проговорил Хагер, всматриваясь в центральную область чаши. Там, среди обломков скал и больших камней, ему виделись развалины зданий. Поселение Искателей? Скорее всего. На карте указано именно это место. Вот только есть одна проблема: не видно пика, который мог бы сойти за Крышу мира. Горные вершины вокруг, точно назло, подобрались примерно одной высоты.

В груди зашевелилось неприятное предчувствие. Что делать, если Слепой мученицы здесь нет? Ошибка в игре или результат работы вируса? Мог ли вирус уничтожить сюжетного непися? Или их просто послали по неверному следу? Вряд ли эта мученица изначально создавалась для того, чтобы снимать неизвестные проклятия. Игра пытается самостоятельно себя вылечить, адаптироваться к внешнему воздействию. Что, если неудачно пытается? Или действует недостаточно быстро?

Воин тряхнул головой, отгоняя дурные мысли. Сначала проверить развалины (если они ему, конечно, не привиделись), а уж потом начинать паниковать.

Развалины ему не привиделись. В самом сердце каменной чаши раскинулось небольшое поселение с домами и несколькими улицами. Сейчас, разумеется, дома удавалось опознать лишь по остовам разрушенных стен.

Каждый шаг поднимал с земли облачко пепла. Видимость упала до нескольких метров. Воздух в мертвом поселении будто сгустился, напитался дымом и тленом. Дышать стало почти невозможно. Горечь во рту сделалась густой и вязкой.

А вот черной маслянистой жидкости в развалинах не обнаружилось. Похоже, дренаж все же имелся. Или обводной канал. Впрочем, двигались путники все равно медленно.

- Куда дальше? - спросила Арагна.

- Не знаю, - честно признался Хагер. Слова дались ему с трудом, но тянуть и дальше с сомнениями смысла нет. - Мы на месте. Судя по карте. Что делать дальше - без понятия.

- Ну, спрашивай тогда, - прокашлялся Брандин. - Где эта слепая барышня? Есть тут кто живой? - попытался он выкрикнуть, но снова сорвался на кашель.

- Арагна, что твоя ворона? - спросил Хагер.

- Ничего не видно. Над нами непроглядная пелена дыма.

- Надо разделиться, - сказал Сарф. - Дело быстрее пойдет.

- Если не потеряемся, - покачал головой Хагер. Идея лучника ему не нравилась, но альтернативы ей он не находил. Странно, с края каменной чаши он видел развалины даже лучше, чем сейчас, находясь посреди них.

Они выехали на небольшую площадь, в центре которой виднелось сооружение, напоминающее сломавшийся зуб.

Хагер спешился.

- Колодец! - крикнул спутникам. - И, вроде, с водой.

Странно... если колодцу столько же лет, сколько и остальному поселению, то вода из него должна если не уйти, то уж точно стухнуть или превратиться в непотребную жижу. Но стоило воину опустить в колодец голову и вздохнуть, как он явно ощутил запах воды. Свежей и прохладной. Будто и нет вокруг хлопьев пепла, не висит в воздухе пелена дыма.

Либо все это недосмотр разработчиков игры - недостаточно уделили внимания правдоподобию локации. Либо колодец стоит здесь не просто так, а с намеком.

Хагер быстрым шагом прошел к своему гэлу, вытащил из седельных сумок моток веревки и наполовину полный бурдюк с водой.

- А если там та черная гадость? - окликнула его Арагна. - Без воды останешься.

- Не дадите помереть, наверное, - усмехнулся воин, привязывая к горлышку бурдюка веревку. Уверенности в решении не было, но нос продолжал утверждать: в колодце обычная чистая вода.

Хагер перекинул бурдюк через стенку колодца и почти сразу услышал всплеск. Немного подождал, давая кожаному сосуду наполниться, потянул. В весе тот явно прибавил.

Он не ошибся. Понял это уже тогда, когда увидел мокрую веревку.

- Точно вода! - обернулся к спутникам.

Воин приложил горлышко бурдюка к губам, отпил. По горлу точно ледяная волна прокатилась. Арагна закричала, соскочила наземь, бросилась к нему.

- Ты что?! - Ее глаза сверкали бешенством.

- Что?

- Нельзя вот так хватать что ни попадя и тащить в рот!

- Знаю, - пожал плечами Хагер. - Но это единственный способ проверить наверняка. Игра сказала, что это вода. Я поверил.

- А то, что она может быть отравлена или заколдована, не подумал?!

Казалось, ведьма готова его ударить.

- Подумал, - Хагер выдержал ее взбешенный взгляд.

- Лезут к черту в зад, а потом вытаскивай их... - прошипела Арагна и сплюнула под ноги.

- Стой! - Воин поморщился. А ведь увлеченный исследованием содержимого колодца, он не заметил главного: вокруг самого колодца виднелись выбитые в камне не то письмена, не то рисунки.

- Стою. - Ведьма уперла руки в бока.

- Помогите мне. - Хагер отставил бурдюк к колодцу. - Надо подмести здесь, - он указал себе под ноги и дальше, обвел рукой площадь.

На него смотрели с непониманием.

- Просто помогите, - проговорил он.

Брандин пожал плечами, спрыгнул наземь.

К сожалению, в арсенале магов не оказалось подходящего заклинания, чтобы сдуть с камня всю пыль и пепел. Пришлось действовать подобием метелок, сделанным из кусков ткани, используемой в качестве перевязочного материала; и остатков досок, найденных в ближайших развалинах. В результате получился далеко не самый удобный инструмент, но со своими функциями он вполне справлялся.

Минут через пятнадцать ударного труда вокруг колодца образовалось относительно чистое пятно, сильно выделяющееся на фоне остального грязного города.

- Ну? - не без удовольствия спросил Хагер. - Похоже на инструкцию?

- Вполне... - Сарф почесал подбородок.

То, что предстало взглядам путников, действительно можно было назвать инструкцией, выполненной одними рисунками. Присутствовали и какие-то письмена, похожие на клинопись, но разобрать их никто из игроков не смог. Зато в выбитых в камне рисунках неведомый мастер весьма удачно запечатлел и колодец, и то, каким образом им необходимо воспользоваться. Оказалось, что жители долины каким-то образом изменили воду в колодце. На рисунках изображалась пышная церемония со множеством участников, каждый из которых проходил мимо колодца и что-то бросал в него. Потом были прочтены заклинания - и на воду снизошел свет. Для себя Хагер решил, что это нечто вроде благословения. В дальнейшем вода использовалась для того, чтобы вознести человека или группу людей к некому высокому пику, не имеющему основания и витающему в пустоте.

- Ну, что? Опробуем? - спросил Хагер.

Собственно, ничего особенного от них и не требовалось. Всего только: зачерпнуть воду из колодца и осторожно вылить ее в специальную бороздку в камне под ногами. Никаких слов, никаких дополнительных манипуляций.

- Попробуем... - неуверенно согласилась Арагна, рассматривая выбитые в камне письмена.

- Подождите... - Сарф нахмурился. В его руках появился лук с наложенной на него стрелой. - У нас гости...

Хагер отбросил подобие метлы, выхватил меч.

Вскоре звук приближающихся шагов услышал ион. В серой тяжелой полумгле те звучали отрывисто и гулко.

- Лошади... Другие игроки? - проговорилвоин. - Смотрите за Руни, - обернулся к заклинателям, потом перевел взгляд на лучника: - Накрой их сеткой.