Пламя обжигает

Он ощутил странный, горьковатый запах. Только что вроде бы не было - и вот нате. Откуда? Эрсати окинул отсек взглядом. От мертвых грайверов? Вполне возможно. Он подошел к сваленным в кучу телам. Так и есть: здесь запах стал сильнее.

- Стоп! - произнес тихо и уже потом заговорил громче: - А сюда воздух откуда попадает? Мы же задраили дверь.

- Голову подними, - кивнул на потолок Зеленый. - Видишь?

Большую часть потолка покрывали отверстия диаметром примерно в сантиметр.

- Здесь можно пролезть? - спросил Кэр.

- Грайверам? Черт их знает. Над потолком располагается первая фильтрационная система. Над ней - вентилятор. Еще выше - несколько слоев перфорированного металла.

- Звучит хорошо, но после этой двери уже ничему не доверяешь. Все равно прокопаются. Вопрос в том - как быстро?

- Пока мы их остановили. Это главное.

- Согласен, - кивнул эрсати. Что-то его смущало. Что-то не давало покоя. Мысль, засевшая глубоко в сознании, но не желающая выбираться на поверхность. Они что-то упустили, на что-то не обратили внимания.

Зеленый присел возле железобетонного экрана, активизировал браслет-передатчик. В нескольких словах он доложил обстановку, упомянул о погибшем бойце. Кэр не стал вслушиваться, отошел к двери, потом уставил на потолок.

Что же не так?

Он прикрыл глаза, глубоко вздохнул. Запах стал сильнее - сомнений нет.

Гниют они, что ли? Но разве могут так быстро? Раньше такого точно не было.

Эрсати дернулся от выкрика. Зеленый стоял на ногах и с отвращением смотрел на собственную ладонь. Та была вымазана в чем-то черном.

- Аптечку! Что за?! - он зашипел.

- В сторону! - Кэр выхватил из рук подбежавшего бойца аптечку, вытащил оттуда моток бинта. - Что это?

Зеленый только кивнул на пол, по которому от самого мелкого грайвера пролегла черная струйка крови.

'Точно гниют!' - подумал эрсати.

Этого еще не хватало.

Он промокнул бинт дезинфицирующим средством, осторожно стер кровь с ладони человека. Ничего особенного - небольшое покраснение, как после ожога.

- Больно?

- Нормально, - Зеленый сжал пальцы в кулак, снова разжал. - Теперь нормально. Она жжет. Ты знаешь?

Кэр отрицательно покачал головой, спросил:

- Кислота?

- Похоже.

- Ничего страшного. Но я бы еще раз хорошо промыл. На всякий случай.

- Один воздухозаборник пришлось сдать, - сказал Зеленый, повысив голос. - Твари пробили оборону и спустились в трубу. Сейчас спешно заваривают всю ту часть системы. Остальные держатся. Ждем час, потом, если все в порядке, уходим. Здесь оставляем видеокамеру.

- Лучше дежурного, - сказал Кэр. - Больше шансов заметить неладное.

- Это приказ, - отрезал Зеленый. - Приказ не обсуждается. Хотя... - он помолчал. - Ты можешь остаться. За собой не потащу.

Эрсати нахмурился. Вот на тебе: отчитал, будто девку пропащую.

'Да и плевать на вас всех! Делайте, как знаете! Приказ...'

Весь следующий час Кэр молчал. Он бы предпочел уйти сразу, но заставил собственную гордость приумолкнуть. В конце концов - сам вызвался идти с этими людьми. Никто не заставлял.

И все же - обидно...

- Собираемся! - громко проговорил Зеленый, поднимаясь на ноги.

Его шатнуло в сторону, но он успел ухватиться за железобетонный экран.

- Командир, все в порядке? - спросил Шемп.

- Да.

Лидер стоял, облокотившись об экран, тяжело дышал.

- Командир?..

Боец обошел лидера, заглянул тому в лицо.

Зеленый резко выпрямился.

Кэр не успел среагировать, как лидер группы вскинул руку с пистолетом и выстрелил. Пуля попала Шемпу в лоб. Боец опрокинулся. Зеленый развернулся на каблуках - дважды выстрелил в грудь Снифу.

Эрсати вывалился из ступора, бросился к человеку. Выхватывать из-за спины винтовку, снимать ее с предохранителя - слишком долго. Ударом ноги он выбил из рук Зеленого пистолет, но лидер не растерялся - среагировал немедленно. Провел серию ударов руками, защититься от которых Кэр не смог. Несколько ощутимых тычков голову выбили пол из-под ног.

Эрсати отлетел к стене, а потом осел. Голова гудела, мир подернулся мутной поволокой.

Он слышал какие-то далекие крики, звуки борьбы. Попытался нащупать винтовку, но руки не подчинялись.

Что за черт? Неужели Иерусалим действительно подослал диверсанта? Но какой в этом теперь смысл? Банальная месть? Отлично! А то у грайверов возникли большие проблемы с уничтожением Феникса. Надо бы им помочь.

Мутная пелена понемногу спадала. Гул в голове почти исчез. Но челюсть болела так, что впору выть.

Зеленый лежал на полу лицом вверх, распластав руки. Бойцов осталось всего трое. Стояли вокруг командира, молчали. Заметив, что эрсати очнулся, один из них подошел к нему.

- Как ты?

Кэр кивнул, потом спросил:

- Он мертв?

Слова дались тяжело - точно битое стекло пережевываешь.

- Пришлось застрелить. Как с ума сошел. Ты посмотри на него... - боец помолчал. - Что-то не так с ним...

- Конечно, не так, - поморщился эрсати, осторожно ощупывая челюсть.

Человек помог ему подняться. На все еще нетвердых ногах Кэр подошел к телу Зеленого, опустился рядом с ним на одно колено. Глаза лидера группы были широко распахнуты и все еще смотрели в потолок. Белки пожелтели, теперь их рассекали множественные кровоизлияния. Лицо бледное, с синеватыми венами. Кожа будто истончилась, стала прозрачной.

И это всего за час?

- Можно нож? - спросил эрсати.

Ему передали небольшой, но острый клинок.

Кэр сделал несколько надрезов на лице, шее и руках Зеленого.

- Зачем это? - спросили из-за спины.

- Пытаюсь понять, кто он...

- И кто же он?

Эрсати перевел взгляд на ручеек черной крови, протянувшийся от тел грайверов.

- Я думал, он диверсант Иерусалима. Вряд ли. Скорее - его свела с ума эта дрянь, - он указал на кровь. - Что-то вроде токсина... Впитался через поры, а потом взорвал центральную нервную систему.

- Что это значит?

- Это значит, - Кэр поднялся, - что мы имеем дело с новым видом грайверов, кровь которого крайне ядовита. Даже не думайте касаться тел.

- Так таскали же их... - в голосе бойца послышалась паника.

- Возможно, ядовита только кровь, - он принюхался. Горький запах стал еще сильнее.

Кэр подошел к телу мелкого грайвера. За час изменилось и оно: сквозь кожу проступили вены, а сама кожа покрылась многочисленными мелкими нарывами и темными пятнами. Из-под мертвых тел тянулись и другие ручейки черной крови. Будто щупальца издыхающего кальмара, они стремились к зарешеченному люку в полу.

- Мне нужно поговорить с центром, - сказал эрсати. - Кто координирует защиту воздухозаборников?

- Минуту... говорите... - боец протянул Кэру свой браслет.

- Говорит Кэр ЛарАлан. Необходимо срочно довести до сведения каждого жителя Феникса: среди грайверов появились новые особи. Ростом порядка метра, очень худые, больше походят на детенышей. Их кровь содержит быстродействующий токсин. Действует на центральную нервную систему. Вызывает спонтанную неконтролируемую агрессию. Очень сильную. Человек способен убить соседа. Предположительно, токсин не передается воздушно-капельным путем... - эрсати посмотрел на оставшихся бойцов. Сбиты с толку, отчасти напуганы, но хвататься за оружие, вроде бы, никто не спешит. - И еще... тела этих грайверов подвержены очень быстрому разложению. Чем это чревато - не знаю. Но принять во внимание стоит.

- Вас поняли, Кэр ЛарАлан. Информация будет тут же распространена, - донеслось в ответ. - Ваши дальнейшие действия?

- Я бы опечатал воздухозаборник. Или бы провел в нем серьезную уборку. Выжечь здесь все надо.

- Воздухозаборник номер пять, так?

Кэр посмотрел на бойцов, те кивнули.

- Да.

- Высылаем группу. Воздухозаборник будет временно отключен.

- Феникс оборудован инфекционным отделением или чем-то вроде того? Хорошо бы исследовать и грайвера, и отравленного им человека в лабораторных условиях.