Наследница трона

Гисхильда посмотрела в его большие голубые глаза. Она ничего не скажет. Не удостоит своего палача даже взглядом. Убежит мысленно. В лучшие времена. В беззаботные дни своего детства, когда она носилась по лесам с Сильвиной или слушала прекрасную Юливее, когда та рассказывала о своих приключениях в компании джинна и Мандреда, легендарного предка королевской семьи Фьордландии.

Наверняка Мандред уже давно мертв. Юливее тоже приходилось признать, что прошли столетия с тех пор, как она видела его в последний раз. Но он продолжал жить в сердцах фьордландцев. Для них он был первым королем, хотя на самом деле только его сын Альфадас завоевал королевскую корону для их семьи. Говорили, что Мандред вернется, когда будет очень нужен Фьордландии. Гисхильда печально улыбнулась. Еще одна сказка, как и клятвы Люка о том, что он всегда будет рядом.

Если она сгорит в этой яме, от трупа останется слишком мало, чтобы ее можно было опознать. И тогда она просто окажется пропавшей без вести, как Мандред. В сагах своего народа она останется непобежденной. Может быть, похищенной таинственными союзниками. Унесенной в мир вечной весны. Ожидающей дня, когда пробьет ее час и исполнится судьба Фьордландии.

— Гори!

Солдат швырнул фитиль в яму. И вопреки желанию Гисхильда проследила за ним взглядом. Толстый фитиль упал рядом с одним из колов. Сплетенные нити были темными, словно впитали в себя кровь и масло. Маленький язычок пламени лизнул глинистую землю. Тяжело, неуверенно. Масло было плохого качества. Не так-то легко поджечь.

Пламя нерешительно поднималось вверх. Разрасталось.

Пикинер странно хрюкнул. Гисхильда подняла голову. Из груди у него торчало окровавленное острие стрелы. Он удивленно ощупывал его. Потом его толкнули вперед, и он упал на кол, в ловушку.

— Здесь, внизу! — хриплым голосом крикнула Гисхильда. — Здесь!

Пламя змеей обвивалось вокруг масляной пленки, покрывшей яму. Набирало силу. К небу поднимался черный столб дыма.

Мужчина в берете перегнулся через край ямы. Его глаза расширились.

— Алексей! Вот королева!

Гисхильда ухватилась за пику, пригвоздившую ее сапог ко дну ямы. Бросила быстрый взгляд наверх. Пикинер, которого ее палач называл Пьетро, куда-то пропал.

Одним рывком выдернула острие пики из земли.

— Снимите Эрека с кола! — приказала она, подходя к пламени, все шире охватывавшему яму.

— Ты должна немедленно выбираться, госпожа! — сказал друсниец.

— Снимите моего мужа с кола! — твердым голосом сказала она. — Я жива исключительно благодаря ему. Я не брошу его в беде.

Под охраной мертвых

При виде людей-теней, перебиравшихся через восточный вал, Луи разволновался. Откуда они взялись? Они должны были отступать к Гаспалю! Рыцарь понимал, что победа, которая только что была у него в кармане, теперь ускользает.

Торопливо огляделся по сторонам.

— Пробивайтесь к пикинерам! — приказал он людям у костоломов. — Держитесь вплотную друг к другу.

— А ты, капитан?

— А я должен исполнить долг. Бегите же!

Аркебузир колебался, однако раздраженный жест Луи заставил его повиноваться приказу.

То был вполне честный совет. Если блок пикинеров выстоит, то ребята будут там в безопасности. Однако если кентаврам удастся пробить брешь в стене из пик, будет бойня. Луи не хотел доверять свою жизнь мужеству других людей.

Капитан снял шлем и отшвырнул его в сторону. Затем расстегнул набрюшник, выдававший в нем офицера. Расстегнул и пояс, на котором висела рапира.

Обеспокоенно поглядел на восточный вал. Он стоял за одним из костоломов, и обнаружить его было не так-то просто. Большинство людей-теней устремились к воротам, чтобы напасть на пикинеров со спины. Однако командир войскового подразделения уже отдал приказ занять круговую оборону и защищаться со всех сторон.

Пригнувшись, Луи перебежал через площадку перед фургонами. Стояла вонь от дерьма и крови. Трупы покрыли тысячи блестящих мух.

В своих черных доспехах он был похож на черных всадников, которые пришли в лагерь. Лег рядом с одним из бородатых воинов, погрузил руки в кровавое месиво под ногами, размазал грязь по лицу. Затем зачерпнул в пригоршню кишки лошади и накрылся ими, как одеялом. От вони перехватило дыхание.

Он вспугнул целую тучу мух, которые теперь медленно опускались обратно. Насекомые ползали по лицу. От их маленьких лапок было щекотно. Нельзя, чтобы его заметили! Скоро первые из людей-теней будут обыскивать мертвых в поисках поживы.

Луи дышал через рот. Так было легче переносить вонь. Моргая, смотрел на черный столб дыма, взметнувшийся к небесам. В уголки глаз залезали мухи.

Совсем рядом с собой капитан услышал голоса. Друснийцы. Он понял, что сражение на валу еще продолжается, но первые мародеры уже отправились за добычей. Нужно задержать дыхание. Они не станут колебаться, прежде чем перерезать ему горло, если заметят, что он еще жив. Сущий сброд эти люди-тени. Бродяги и лодыри. Разбойники! Там, где царит Церковь, таких не бывает. Луи едва не ухмыльнулся, когда ему пришла в голову мысль о том, что душа народа познается по его героям.

Он подумал о колонне дыма. Уже совсем недолго! То был сигнал резерву, что атака на Железную Стражу началась. Тысяча всадников тронется с места. Вообще-то их задачей было догнать разбежавшихся противников после славной битвы. Теперь им придется обеспечить победу.

Уже совсем недолго!

Две победы

Коринна с удивлением отметила, как быстро людям-теням удалось повернуть исход сражения в свою пользу. Она знала, что неподалеку ожидают еще несколько эскадронов рыцарей Древа Праха. Она предупредила боярина Алексея. Он знал, что времени у него немного. Наверняка эта заметная колонна черного дыма является сигналом ожидающему резерву.

Женщина-рыцарь увидела, как из лагеря вывезли одинокую, одетую в черное фигуру с сильным эскортом. Была ли то королева? Жива ли она? Почему атаковала так рано? Неужели ее изменило общение с варварами и эльфами? Или поняла, что обучение в Валлонкуре может стать ловушкой и для нее самой? То, что она могла мыслить, как полководец Церкви, обеспечило ей не одну победу. Однако теперь это было известно и рыцарям Древа Праха. Интересно, как она станет вести себя в дальнейшем?

Коринна знала: примарх Оноре не оставляет надежды на то, что можно будет убедить Гисхильду прекратить сопротивление, публично перейти на сторону Церкви Тьюреда и тем самым покончить с языческими войнами. Однако сама Гисхильда должна понять, что борьба бессмысленна.

Независимо от того, как поведет себя Гисхильда, сегодняшний День принес Новому Рыцарству сразу две победы. Рыцарям Древа Праха не удалось заполучить королеву, да и язычники понесли потери, от которых оправятся не скоро. Следующий бой состоится во Фьордландии. А еще этот день прошел для ордена Древа Праха настолько бесславно, что Новое Рыцарство может надеяться на то, что скоро снова сможет отнять верховное командование у соперников.

Коринна развернула лошадь. К Вороньей Башне предстоял долгий путь.

Когда опустились знамена Друсны

«Сейчас много разговоров о боях в Друсне, однако об их окончании говорят немногие. Ибо оно было печальным и грязным. Королеву Гисхильду заманили в ловушку, и над нитями ее жизни уже плясал клинок Лута. Король Эрек был тяжело ранен. Сигурд Меченосец получил пулю в грудь, которую не мог вынуть оттуда ни один хирург. И несмотря на то, что люди-тени устремились на выручку витязям королевы, предотвратить бойню в Железной Страже они были не в силах. Самые верные спутники Гисхильды пали под огнем врага. И едва смолкли орудия, как прибыли ее всадники. О князе Тирану нечасто говорят хорошее, однако в тот день именно он со своими Жнецами обеспечил людям возможность отступления.

Король был скорее мертв, чем жив, когда его привезли на корабль в Гаспале. Королеве Гисхильде повезло больше. Ее тело почти не получило ран, однако гордость ее была сломлена, в душе остались глубокие раны.

Во время плавания она не желала выходить на палубу, так говорил мне беззубый Беорн, который был некогда ее знаменосцем. Она не хотела показываться на глаза выжившим. Она боялась взглядов и высказанных шепотом упреков. Вот так плохо она знала тогда фьордландцев. Если бы она выросла среди них, то знала бы, что никто не позволил бы себе дурного слова. Она действовала, как королева-воительница. Только это имело значение.

Гаспаль пал прежде, чем окончилось лето. С тех пор знамена Древа Праха развевались над Друсной. И я предполагаю, что они находятся там и по сей день, потому что Церковь Тьюреда никогда не отдает то, что забрала себе когда-то. Слишком слабым было войско фьордландцев и детей альвов. Напасть на рыцарский орден уже не представлялось возможным. Пришло время ожидания. И все знали, что Церковь Тьюреда собирает силы, чтобы начать войну против Фьордландии, потому что их хладнокровный бог не мог потерпеть того, чтобы мужчины и женщины жили свободно, молились своим богам и надеялись иметь возможность вести храбрую и честную жизнь, которая позволит им в конце времен пировать в Златых Чертогах».