Страж

Брать энергию из самой сети оказалось нереальным: во-первых — её через ячейки сети шло не так уж и много; во-вторых — уж слишком огромны были пространственные нити сети.

Но видимо природа Мироздания была благосклонна к разуму галактики Зевс. Ему повезло — после тщательного анализа окружающего галактику пространства была найдена некоторая аномалия, которую и определили таким узлом. В этом месте была построена огромная исследовательская станция — станция узла и начались исследования аномалии пространства узла и поиски способов получения из него энергии.

Но теперь Природа мироздания оказалась уже не совсем милосердна к зевсам — расположив в районе досягаемости этого узла еще несколько галактик, разум одной которой в своем развитии тоже познал пространственные перемещения и, видимо, также искал источники энергии для них. Это были гроты.

Поначалу думали, что гроты пришли из одного из Магеллановых облаков, но их тщательное обследование заставило усомниться в этом: деятельность разума познавшего портаторные перемещения на таком расстоянии могла быть опознана.

Тогда начали считать, что их родиной является ближайшая к галактике Зевс, галактика, имеющая у землян очень красивое и поэтичное название — Андромеда. Но установить это достоверно возможности никак не предоставлялось, так как увидеть живого грота еще ни разу не довелось: в их захваченных кораблях они были только лишь мертвыми.

Знали ли гроты раньше об этом узле или они узнали о нем одновременно с зевсами, было тоже неизвестно, только в один из моментов зевсы, вдруг, обнаружили около своей станции узла черный космический корабль странной конструкции — с дырой посередине, что-то похожее на цилиндр с зауженными концами. Он совершал в пространстве столь стремительные маневры, что казалось мог летать, не разворачиваясь, в любом направлении, из-за чего его путь предугадать было совершенно невозможно, за что его и прозвали призраком. В первое время своего появления корабль-призрак вел себя неагрессивно, лишь бессистемно кружа в пространстве узла.

Но вскоре удивление зевсов сменилось тревогой — корабль-призрак ни на какой контакт ни шел и даже более, излучением, выпущенным из своей дыры, он превратил в бесполезные конструкции два катера с десантниками, слишком близко подобравшихся к нему: все их энергостанции были заблокированы и они, просто-напросто, превратились в жестокие тюрьмы для своих экипажей, пока до них добрались другие катера, их экипажи уже были мертвы. Восстановить работу энергостанций катеров так и не удалось, они оказались перенасыщены какой-то энергией с совершенно непонятной структурой.

Зевсы лихорадочно принялись искать защиту от этого типа излучения, но их усилия успеха не приносили и у них сложилось впечатление, что защиты от него не существовало.

Вскоре корабль-призрак, если можно так сказать — обнаглел и стал кружить вокруг станции узла настолько близко, будто пытался заглянуть в ее иллюминаторы. Дальше — больше: он уничтожил еще два катера и большой исследовательский корабль, чем полностью отбил у техников охоту покидать станцию для регламентных работ.

Зевсы всполошились. До сих пор в пространстве узла у них никаких врагов не было и они никогда не думали там ни с кем воевать и потому никаких боевых кораблей здесь не имели, если не считать одной боевой станции, как они называли шароподобный тихоходный корабль, имеющий на своем вооружении свертыватель пространства.

Боевая станция, окружив себя защитными полями, начала охотиться за кораблем-призраком, разбрасывая в пространстве узла поля свертывания, которые могли сохранять свое активное состояние до полутора часов, в одно из которых, в конце-концов, и попал корабль-призрак.

Изучив его останки, зевсы и познакомились со своими противниками-иногалактянами — гротами.

С того времени уже уничтожено около десятка кораблей-призраков различных модификаций, но живого грота, не то чтобы взять в плен, даже увидеть, до сих пор так у не удалось. Более того, до сих пор не удалось завладеть ни одной работоспособной системой управления корабля-призрака, чтобы бы через ее вычислитель достоверно выяснить: кто они, откуда, их цель, уровень развития и являются ли они единственной расой в своей галактике, так как среди обломков их кораблей, никого, кроме них, больше не было.

В принципе, гроты были весьма похожи на сармат. Единственными их значимыми отличиями были: более темный цвет кожи и отсутствие полных особей: все они были ближе к дистрофическому сложению своего тела. Насколько был совершенен их разум и владели ли они какими-то полями, наподобие психотронного, установить никак не удавалось.

Причине их тотального самопожертвования, объяснения тоже не находилось. Складывалось впечатление, что они самоуничтожались намеренно, так как их почти всегда находили во вполне естественных позах — сидящими в креслах.

Благодаря тому, что корабли-призраки гротов появлялись в районе узла не часто и всегда с одной и той же стороны, зевсам удалось соорудить зонт пространственного контроля в направлении их появления. Зонт генерировался специальной генераторной станцией и теперь корабль-призрак обнаруживался уже на большом расстоянии от исследуемого пространства и заградительные станции зевсов своими свертывателями пространства успевали перекрыть ему путь к станции узла и своевременно уничтожать, хотя некоторым из них все же удавалось обходить эти поля и вплотную подходить к станции узла. Тогда зевсы установили достаточно мощный оружейный арсенал и на самой станции узла, так что она теперь сама могла постоять за себя.

По существу, началась вялотекущая межгалактическая война, так как корабли гротов не так уж часто атаковали станцию узла: порой, между двух их атак проходило десятилетие. Видимо у гротов тоже были проблемы с энергией и чаще они были не в состоянии портировать свои призраки в пространство узла.

Благодаря сооруженному зонту, зевсы теперь чувствовали себя более уверенно, но гроты, видимо, не согласились с таким порядком вещей; если у них не получался количественный вариант, они перешли к качественному — их корабли становились все совершеннее. Теперь первым шел не боевой корабль гротов а несколько небольших, но очень быстрых кораблей-нейтрализаторов, которые метались вдоль зонта словно молнии и проделывали в нем огромные дыры, не рвя, а искривляя его энергетические линии, в которую уже и устремлялся боевой корабль — теперь это был огромный призрак-разрушитель, который беспрепятственно проникал за зонт и атаковал станцию узла. Энергетические линии зонта искривлялись столь искусно, что они с трудом распознавались системами контроля станции зонта, да и то тогда, когда разрушитель уже атаковал станцию.

Нейтрализаторы гротов было очень сложно обнаружить: они были малы, очень быстры и к тому же совершенно не имели никаких внешних полей и потому, в основном, они обнаруживались уже тогда, когда в зонте зияла огромная дыра, а они, выгоревшими булыжниками, застыв, висели около проделанных ими проходов. Были ли они автоматически управляемыми устройствами или пилотируемыми определить не удавалось, так как когда их подбирали, то под оболочкой находили лишь обгорелые останки непонятно чего.

Так как места проделывания дыр в зонте предугадать возможным не представлялось, то заградительные станции в районе узла находились в постоянном движении и все же, зачастую атака на станцию узла оказывалась совсем не с той стороны, откуда ожидалась. Проходы разрушителей сквозь зонт становились все чаще и уже несколько раз станция узла подвергалась их атакам и лишь благодаря своим огромным размерам, окружающим ее экранирующим щитам и мощному вооружению, они не имели угрожающих её существованию последствий.

Для охоты на призраков-разрушителей, зевсы начали портировать в район узла более мобильные корабли — заградители, несущие огромный арсенал различного оружия и других дополнительных средств, позволяющих им обнаруживать и уничтожать, проникшие в район узла корабли гротов. Но портировать целиком разрушитель, из-за его размеров, зевсы еще не могли и потому портировали его частями, затем собирая в пространстве узла и потому от начала портации до начала боевого дежурства разрушителя, проходило восемь-десять среднегалактических лет, в зависимости от количества энергии в накопителях галактики и активности гротов: уже два недостроенных заградителя были атакованы гротами и теперь их бесполезные останки медленно плыли в направлении галактики Зевс, так как достраивать их, из-за непредсказуемости поведения осевшего в их конструкциях непонятного излучения, зевсы не решились. Сейчас в пространстве узла зевсы имели все лишь один полнофункциональный разрушитель и две старые боевые станции, еще один разрушитель, с серьезными повреждениями, болтался на одном из причалов станции, ожидая своей участи, а третий собирался уже около восьми лет, так как мощности грузового портатора, для всех работ в пространстве узла, у зевсов явно не хватало, а для её наращивания, опять же, не хватало энергии, которую они здесь и пытались добыть. Образовалось состояние некоего заколдованного круга, разорвать который зевсы, как ни старались, никак не могли, по причине противодействия со стороны гротов.