Страница 3 из 5
- Мы с отцом собираемся вернуться в замок Менторов, - сказал он. – Надеюсь, ты хорошо проведёшь время на вечеринке.
- Ладно, я постараюсь. – Джефф с запозданием осознал, что ведёт себя как упрямый, обидевшийся ребёнок.
- Развлекайтесь и веселитесь, - произнёс Первый Ментор своим глубоким голосом. – Мы с Норби придём попозже и доложим о наших успехах.
- Не ешь много сладкого, Джефф, - предостерёг робот.
Тот пожал плечами и промолчал. На душе у него стало ещё тяжелее.
У гостей с Земли забрали их чемоданы, и к ним присоединилась драконица Зи – мать Заргл, решившая стать экскурсоводом. Она провела их по дворцу, с такой тщательностью и энтузиазмом описывая его красоты, что, когда осмотр подошёл к концу, Джефф почти обессилел от старания выглядеть жизнерадостным и заинтересованным. Он заметил, что Фарго и Олбани тактично не стали упоминать о том, что земные короли и императоры некогда владели значительно более грандиозными и роскошными дворцами.
В длинной галерее, увешанной картинами, Зи указала на последний холст – самый большой, оправленный в резную раму:
- Это моя бабушка. Теперешняя Великая Драконица была её первой почкой, а моя мама – второй. Она была, пожалуй, самой прекрасной из всех Великих Дракониц – маленькая и стройная, с особенной бледно-зелёной чешуей. Я хорошо её помню.
- Да, она очень красива, - согласилась Олбани. – А когда она умерла?
- Что вы, она вовсе не умерла. По крайней мере, мы в этом уверены. В каждом антигравитационном воротнике, который мы носим, есть миниатюрный монитор жизненных функций, подающий сигнал Менторам в случае болезни драконицы. Они бы сообщили нам о кончине Старейшей Драконицы.
- Вы давно не получали известий от неё? – поинтересовался Фарго.
- Да, с тех пор, как она удалилась на покой, будучи ещё в расцвете сил. Большинство пожилых дракониц проводят остаток своих дней в семье, продолжая заниматься живописью или музыкой, но некоторые становятся руолон… Заргл, я не знаю, как перевести это слово.
- Отшельницами, - подсказала её дочь. – Эти глупые пожилые дамы отправляются на уединённые острова на другой стороне планеты. Я бы ни за что не согласилась жить там. Лишиться всех друзей и развлечений – какая тоска!
- Ты ещё ребёнок, дорогая, - заметила Зи. – Мы, джемианские драконицы, с огромным уважением относимся к тем, кто хочет провести остаток жизни в общении с природой и в философских раздумьях. Старейшая – одна из таких отшельниц, причём самая мудрая. Я надеюсь, что она здорова и сможет прийти на праздничный вечер. До сих пор бабушка отклоняла все приглашения, которые моя тётя посылала ей, когда стала Великой Драконицей.
- Мама не сказала вам, как они с Великой Драконицей тревожатся за Старейшую, - шепнула Заргл, пока Зи открывала стеклянные двери в дальнем конце галереи. – Было принято, что все предыдущие Великие Драконицы оставались здесь и пользовались привилегиями, даруемыми Старейшим. Очень странно, что отшельница никогда не покидает свой остров и не навещает нас.
- Дорогая, - предостерегающе произнесла Зи, отступив в сторону, чтобы люди могли выйти на террасу дворца. – Моя бабушка ещё в молодости была необычной Великой Драконицей – очень хрупкой и, на мой взгляд, чересчур интересовавшейся тайнами бытия и сознания. Без сомнения, она достигла вершин медитации, но мне хочется надеяться, что она не забывает есть и содержит себя в чистоте.
Олбани и Фарго вышли на террасу, но Джефф помедлил.
- А Старейшая радовалась жизни, когда она была Великой Драконицей? – Неожиданно спросил он.
- Не думаю, - ответила Зи. – Пожалуйста, не говори об этом при моей царственной тётушке, но Старейшая всегда вела себя так, словно остальные драконицы были недостаточно воспитаны, разумны и умелы. Она могла бы остаться Великой Драконицей ещё на несколько лет, но подала в отставку. А после этого, как уже говорила Заргл, она так и не вернулась к нам.
Джефф последовал за ней на террасу. Несмотря на своё уныние, он залюбовался видом, открывшимся перед ним. Терраса заканчивалась широкой мраморной лестницей, ведущей к огромной арене, покрытой мягкой травой и окружённой купами садов. В самом центре арены бил фонтан, подсвеченный разноцветными прожекторами; в воде плавали золотые рыбки. С ветвей деревьев свисали лампы, а на газоне через равные промежутки было расставлено множество низких столиков.
- Посмотрите на дракониц! – воскликнула Олбани. – Их здесь сотни!
Драконицы порхали над кронами деревьев и одна за другой совершали мягкую посадку за столики. Каждая приносила с собой лампу, и вскоре вся арена засверкала огнями.
- Практически все явились на праздник, - заметила Зи.
- Вот так вечеринка! – воскликнул Фарго. – Неужели они думают, что услышат мой голос на этом грандиозном футбольном поле?
- Не волнуйся, дорогой Фарго, - сказала Заргл. – Твой голос будет передаваться через усилители. Менторы об этом позаботятся.
Зи кивнула:
- Мы ждём, что новая станция головидения вот-вот будет запущена. Теперь, с приездом Норби, есть надежда, что она заработает ещё до начала празднества. Те немногие, кто не смог попасть во дворец, увидят и услышат речь Великой Драконицы точно так же, как если бы они лично присутствовали здесь.
Заргл хихикнула:
-Великая Драконицы надеется, что с запуском новой станции все собрания нашего Совета будут полностью голографическими. Но когда дело касается угощения, все предпочитают собираться здесь, так что расходов у неё не убавится.
- Я не согласна, - заявила Зи. – Многие джемианцы стали такими домоседами, что ненавидят путешествия. Возможно, сегодня мы в последний раз увидим столь представительное собрание. Поэтому-то мы так надеемся, что Старейшая Драконица согласится прийти. Когда придёт ответ от неё, Первый Ментор сразу же отправится за ней на своём корабле.
- Как вы общаетесь с отшельницами? – спросил Фарго.
- Это трудное дело, поскольку они отказываются от любой технологии, за исключением своих антигравитационных воротников. Они растят овощи и, насколько мне известно, собирают водоросли и мелких съедобных существ в океане. Раз в месяц Менторы посылают автоматический флайер, который облетает их острова и доставляет письма от нас.
- Но они такие упрямые, что не пользуются флайерами для передачи своих ответов – добавила Заргл. – Вместо этого они используют огненных пчёл.
- Огненных пчёл? – переспросила Олбани. – Это насекомые, живущие в огне?
Заргл указала на ночной цветок, лепестки которого только начали распускаться в наступающих сумерках. В чашечке цветка сидело насекомое размером примерно с земного шмеля, но с багряным туловищем и крылышками. Из выпуклости на спине насекомого время от времени появлялись вспышки фиолетового света.
- Вроде светлячка, - прошептала Олбани, - но похоже на пчелу.
- Поэтому я так перевела наше название, - с гордостью сказала Заргл. – Я – единственная джемианка, видевшая ваших земных светлячков, но, боюсь, наши огненные пчёлы гораздо красивее.
- В самом деле, - согласилась девушка. – Но если они передают сообщения вспышками света…
-…от острова к острову, а затем на континент, - перебила Зи. – Или, если ответ требуется немедленно, они сигналят почтовому флайеру, который передаёт сообщение в замок Менторов.
-Наши земные светлячки недостаточно разумны для такой работы, - заметил Фарго. – Впрочем, эти огненные пчёлы тоже не кажутся сообразительными.
- Они не обладают индивидуальным разумом, - согласилась Зи. – Зато они образуют рудиментарный ульевый разум, способный передавать и принимать сообщения. Кроме дракониц, это единственные существа на Джемии, обладающие хотя бы зачатками разума.
- Ты не упомянула о морских драконах, - сказала Заргл.
- Они неразумны. Это ужасные и злобные существа, происходящие от древних примитивных драконов и приспособившиеся к жизни в океане. Надеюсь, Старейшая не попала в пасть к одному из них. Она очень любила плавать. Наши озёра совершенно безопасны, но океан – совсем другое дело.