Пойманные игрой

   - Колдовать можешь? - спросил воин.

   Брандин пожал плечами и тут же повернулся в сторону, выкрикнул какое-то слово. С его рук с шипением сорвалась огненная стрела - врезалась в стену. Во все сторону полетели языки пламени, искры.

   - Ты что, идиот?! - Хагер метнулся к кровати заклинателя, сорвал с нее покрывало и принялся сбивать огонь. Вскоре к нему присоединился и Брандин. Вместе им удалось потушить начавшее было расползаться пламя.

   - Ух, ты! - выдохнул тот. - Могу!

   - Достаточно было опробовать Благословение.

   - Это же скучно.

   - Ну да. А за порчу имущества гостиницы весело расплачиваться?

   Заклинатель осекся, помрачнел.

   - Ладно, пойдем, что ли, перекусим. Все равно дожидаться, когда прекратится буря.

   - Топор убери, - хмыкнул Брандин. - От греха подальше.

   Хагер повертел оружие в руке, обдумывая, как поступить.

   - Ладно, - повесил топор на пояс - эквивалент слота быстрого доступа. - И давай без глупостей. Думается мне, начинается что-то новое. Возможно, разрабы запустили обновление.

   Они спустились в зал, где уже собралось несколько человек. Если не считать хозяина гостиницы и служанки, все остальные явно игроки. Четверо - пара мечников, как и сам Хагер; стрелок и заклинатель. Толпятся, о чем-то вполголоса переговариваются.

   - Всем доброй ночи! - с лестницы проговорил Хагер. - Что за гулянка?

   Игроки замолчали, обернулись на голос. Радушия в их взглядах очень немного.

   - Из игры выйти пробовали?! - крикнул стрелок - долговязый малый в темно-зеленой кожаной куртке.

   - Когда? - не понял Хагер.

   - Сейчас.

   - Нет.

   - Попробуй.

   Хагер посмотрел на Брандина, тот в ответ лишь плечами пожал.

   Что за ересь? Перепили ребята, что ли?

   - Попробуй, - поддержал стрелка один из воинов. - Туда и обратно.

   - Ну, ладно... - Хагер мысленно отдал команду: "Выход в главное меню".

   Ничего не произошло.

   Хагер повторил команду. На этот раз вслух.

   Эффекта нет - небольшой зал гостиницы не сменился площадкой каменной колонны.

   "Однако..."

   Ладно бы хоть какой-то отклик, сообщение об ошибке или предупреждение. Но чтобы вот так - крик в пустоту. Такого Хагер припомнить не мог. Игра всегда моментально отзывалась на все запросы. Хотя уснуть он тоже не смог. И Игра ничего не сказала по этому поводу.

   Внутри зашевелился холодный червяк подозрения.

   - Не могу... - Хагер не смог скрыть в голосе растерянности.

   - Это засада какая-то! - стрелок кулаком саданул по ближайшему столу, но если что-то еще и хотел сказать, то осекся, баюкая ушибленную руку.

   "Ушибленную руку?!"

   - Народ, а что происходит? - спросил Брандин.

   - Я так понимаю, что на всех наложили эффект Утомления... - не то спросил, не то выдал, как данность, стрелок. - Уснуть снова нельзя. Выйти из игры нельзя. И еще, - он продемонстрировал руку, которую только что баюкал. - Появилась боль. Настоящая.

   Брандин громко хмыкнул, но тут же замолчал. По лицам игроков не видно, чтобы те шутили.

   Хагер быстрым шагом прошел к стойке, за которой хозяин гостиницы старательно делал вид, что не слушает разговоров постояльцев.

   - Любезный, будьте добры, нож.

   Хозяин встрепенулся, точно от неожиданности, неуверенно протянул воину нож. Не особенно острый. Захочешь убиться - придется изрядно постараться. Но убиваться Хагер и не собирался. А потому - хватит и этого ножа. Использовать в качестве предмета тестирования собственный топор воин отчего-то не хотел.

   Воин спиной чувствовал устремленные на него взгляды других игроков. Пока все, что они говорили, - оказалось правдой. Осталось только проверить последнее. Он взял нож в правую руку и полоснул им по ладони левой руки. Боль тут же обожгла разум. Брызнула кровь. Хагер предусмотрительно не бил с силой, потому рана перестанет беспокоить уже через каких-нибудь полчаса. Но сам факт! Он чувствовал самую настоящую боль. Не тот мнимый разряд электричества, которым Игра обозначала удачную вражескую атаку.

   Боль!

   Хагер отдал нож хозяину гостиницы, развернулся.

   - И? - спросил Брандин.

   - Они правы, - рассеянно проговорил воин. Мысли в голове путались. Если реальна боль, то кто может поручиться за то, что смерть в игре не станет смертью в реальном мире? Судя по напряженным лицам остальных игроков, им эта мысль тоже приходила.

   - Надо выпить, - громко возвестил Брандин. - Глядишь - и башка перестанет болеть, и мысли прояснятся.

   Ему не ответили.

   - Брандин, иди сюда... - негромко проговорил Хагер. - Быстро.

   Заклинатель все еще стоял у лестницы, ведущей на второй этаж. Он поморщился, но с места не сдвинулся. Его взгляд скользил с одного игрока на другого, выискивая в них нечто такое, чего следует опасаться.

   - Брандин... - Хагер обнажил топор. - Твою мать...

   Он не успел закончить фразу, как лучник резким движением выхватил из заплечного колчана лук, следом - стрелу, наложил ее на лук и выстрелил. Древко стрелы тут же вспыхнуло ярким пламенем и, прочертив в воздухе огненный след, устремилось в сторону Брандина. Только выше его, на уровень второго этажа.

   Заклинатель пригнулся, бросился прочь от лестницы. Хагер рванулся ему навстречу, загородил собой. Собственно говоря, воин и сам до сих пор не понял, с кем предстоит схватиться, - противника он не видел, только его тень. В том же, что драться придется, сомнений не возникало - Игра вошла в режим боя.

   - Добрые господа, - засуетился хозяин гостиницы. - Никаких драк. Только не в моем доме. Прошу вас - на улице все что угодно. Но только не в этих стенах.

   Игроки будто и не услышали причитаний "крысиного хвоста". Все стояли в ожидании, все вооружены. Заклинатели и лучник отошли в тыл, оставив место воинам.

   Ждать пришлось недолго.

   Голова твари появилась над лестницей. Неожиданный и неопознанный противник действительно походил на тень. Размытые очертания человекоподобного тела подрагивали, перетекали. С плоского черного лица твари смотрела пара круглых глаз, пылающих алым блеском. Больше на лице не было ничего. Впрочем, недолго: вскоре появилась щель рта - точно кинжальное рассечение. Щель растянулась, обнажив два ряда белоснежных зубов.

   - Кто это? - из-за спины послышался голос Брандина.

   Хагер и сам пытался это понять, но Игра никак не идентифицировала противника. Вообще никак, не показывала даже пустого профиля, заполненного рядами вопросительных знаков. Будто монстр не числился в базе данных. Но разве такое возможно?

   Тварь широко разинула пасть и зашипела.

   - Твою мать! - голос лучника заставил на мгновение обернуться.

   Призрак не пришел один. Создания, подобные ему, появились со всех сторон. Просачивались ли они сквозь стены или же удачно прятались в тенях - сейчас уже не понять.

   Где-то за стойкой завизжала служанка. Послышалась неразборчивая ругань хозяина гостиницы, судя по всему, бросившегося прочь из зала.

   "Призраки... призраки..."

   Не факт, что сталь окажется эффективна против них.

   Твари атаковали, точно по команде.

   -->

   Вы стали объектом заклинания "Благословение"

   -->

   Брандин не зевает - уже хорошо.

   -->

   Вы успешно применили умение "Аура битвы"

   -->

   Урон поднялся на пять единиц. Вот теперь можно и топором помахать. Аура распространялась на всех союзников, а значит, будет полезна и для Брандина.

   Первая тварь налетела на Хагера, выставив перед собой тонкие руки со скрюченными пальцами. Воин легко ушел в сторону, отмахнулся топором. Стальное лезвие не встретило на пути никакого сопротивления, легко прошло сквозь призрачную плоть. Хагер даже замер на секунду, ожидая увидеть или не увидеть эффект от своей атаки. Эффект был: тело призрака в месте удара распалось надвое. Две половинки еще подергивались некоторое время, будто пытаясь соединиться снова, но потом просто распались хлопьями пепла.