Пойманные игрой

   Ожидание тянулось медленно. Хагер не желал покидать зала гостиницы, опасаясь пропустить появление Руни. Сарф, который после пива заметно повеселел, ближе к вечеру снова стал напряженным. Почти не разговаривал. Время от времени поднимался и начинал мерить шагами зал или бродил вдоль улицы, не отходя далеко от "Трех пальм".

   Руни все же появилась. Поздним вечером, почти ночью. Уставшая, перемазанная в паутине и пыли, но довольная собой. Ее глаза блестели, а щеки налились румянцем. Ловкачка ворвалась в гостиницу, точно ураган. Отыскала взглядом вскочивших с лавок товарищей - метнулась к ним.

   - Идем! - ухватила Хагера за руку. - Все идем!

   На улице было приятно-прохладно. В высоком небе плыла ущербная луна. Издалека доносился еле различимый стрекот не то кузнечиков, не то цикад, не то еще каких-то насекомых.

   - Надо погулять, - ответила Руни на невысказанный вопрос спутников. - У стен тоже есть уши...

   Они отошли от "Трех пальм", выждали, пока рядом не останется прохожих. По крайней мере, видимых.

   - Из городской тюрьмы сбежать невозможно, - тихо начала Руни. - Так считают все. Так оно и есть. Но на каждое правило существует исключение. Я это исключение все же нашла. В Стендаре живет человек, которому удалось выбраться из-за тюремных стен.

   - И он до сих пор жив? - спросил Хагер.

   - Конечно. До него не так просто добраться. Вернее, не так просто вообще о нем узнать. Живет себе мужик, лет пятидесяти. Худой, неказистый. Пройдешь мимо - не заметишь. Перебивается временным заработком... так он говорит. Но по виду не скажешь, чтобы много работал.

   - Предлагаешь вытаскивать Брандина силой?

   - Не силой, а знанием, - наставительно сказала Руни и улыбнулась. - Но это на крайний случай. Если у вас ничего... Извини, а у вас какие новости?

   Арагна скептически хмыкнула, а Хагер быстро пересказал итоги утреннего расследования и посещения резиденции главного дознавателя Стендара.

   - Значит, либо мы ждем до дня казни и тогда от нас ничего не зависит, - подвела итог ловкачка. - Либо действуем сами, но при этом рискуем собственными головами. Так?

   - Есть еще эти - из центра помощи, - сказал Хагер. - Но на их помощь я не надеюсь. Можно было бы еще полазить по городу, попытаться собрать дополнительные доказательства. Только и из собранного ясно, что нашего балбеса подставили.

   - Значит, ждем дня казни?

   Хагер помедлил с ответом.

   - На апелляцию у нас будет всего час. На все про все. И меня это очень напрягает. Руни, что это за человек и насколько реально самим вытащить Брандина?

   - Человек готов идти с нами. За городом есть вход в систему пещер. Оттуда можно попасть на подземные тюремные уровни. Не все они используются полностью. Лет двести назад часть из них забросили, а входы в них замуровали. Как оказалось - замуровали не все. Зная дорогу, можно незаметно пробраться к действующему уровню, где и содержатся заключенные. Такой уровень всего один. Ну а потом тихо отыскать камеру заклинателя, открыть ее - и так же тихо уйти обратно. На глаза страже попадаться нежелательно - это и так понятно.

   - Мне не нравится, - заявила Арагна. - Довериться какому-то прокопченному пройдохе. Да он нас страже теплыми и сдаст.

   - Заметили? Мы больше не играем и не делим людей на игроков и неписей, - проговорил Хагер.

   - И что?! - фыркнула ведьма.

   - Ничего. Так, наверное, и должно было случиться. Есть какие-то подводные камни?

   - А пока все кажется легким и гладким? - не унималась Арагна.

   - Пока не кажется невыполнимым.

   - Вроде бы в пещерах водится какая-то живность, - неуверенно пожала плечами Руни. - Мелочь. Мимо нее прошел один человек. К тому же невооруженный. Для нас проблем возникнуть не должно.

   - Охотно верю, - похоже, настроение ведьмы вконец испортилось.

   - Все же он непись, как ни верти, - сказал Хагер. - С нами все может быть иначе.

   - Может, - согласилась ловкачка.

   - В любом случае, каждый из нас волен решать сам, как поступить, - спустя затянувшееся молчание, за время которого группа почти вернулась к гостинице, сказал воин. - Я не готов довериться решению дознавателя. А значит - придется лезть в пещеры.

   - Идиот, - проговорил молчавший всю беседу Сарф.

   - Согласна, - поддержала его Арагна.

   - Скажешь, когда готов идти, - сказала Руни. - Надо предупредить нашего проводника. И заплатить, конечно...

   - Сколько? - спросил Хагер.

   - Двести золотых.

   Лучник присвистнул.

   - Если я продам все свое снаряжение, все равно не наберу, - ответ ловкачки выбил Хагера из колеи. - Почему так много?

   - Говорит, рискует собственной шкурой. У меня кое-что осталось, кое-что могу продать. Думаю, наберем сумму.

   - Подожди! Ты же не собираешься идти с ним?! - на мгновение вспыхнул Сарф.

   - Собираюсь, - улыбнулась Руни. - Иначе бы зачем все это рассказывала?

   Лучник отвернулся, пробормотал что-то неразборчивое.

   - Уверена? - спросил ловкачку Хагер. - В конце концов, Брандин только мой друг...

   - Уверена! - отрезала девушка.

   - Тогда договаривайся с проводником. Выходим, как только он будет готов.

   Ловкачка кивнула - и тут же растворилась в темноте улицы.

   - Я его собственными руками пристрелю, - цедя каждое слово, выплюнул Сарф. - Я в доле!

   - Кого пристрелишь? - не понял Хагер.

   - Брандина.

   - Но сначала он поносом изойдет! - в тон лучнику посулила Арагна. - Ну, поровну вкладываемся?

   Руни вернулась спустя примерно час. С голодным взглядом уселась за стол.

   - Выходим на рассвете, - сказала, уплетая горячую яичницу с беконом.

   - Надо по лавкам пройтись - лишнее продать, а то не наберем нужную сумму, - сказал Хагер.

   Ловкачка поморщилась, но спорить не стала:

   - Только быстро - бегом.

   В этот вечер сидели недолго. Обсуждать завтрашнюю вылазку в гостинице, среди досужих ушей, не стали. А иные темы быстро сворачивались неловким молчанием. К тому же следовало основательно выспаться и отдохнуть.

   - Спасибо, - Хагер остановил ловкачку у лестницы. - Независимо от того, как все получится.

   - Ты сомневаешься в успехе? - удивилась девушка.

   - Нет. Но напрасно не подставляйтесь.

   - Мы прокрадемся, как мышки, - улыбнулась она. - Никто ничего не поймет.

   Утро началось со спешной беготни по немногим открывшимся лавкам. Основная часть жителей Стендара еще спала. Улицы пустовали. Оно и к лучшему - меньше случайных глаз.

   Необходимую сумму набрать удалось, но для этого пришлось пожертвовать львиной долей состояния каждого члена небольшой группы. Кроме того - продали всю мелочевку, которую нельзя применить в бою.

   Хагер ожидал выслушать проклятия в сторону Брандина, колкости от Арагны или Сарфа, но ошибся. Спутники выглядели собранными и серьезными. Все, кроме лучника. Тот чуть ли не ворон ловил, но молчал.

   Город на всякий случай покидали по двое. Отходили подальше, скрываясь в предутреннем тумане. И только потом воссоединились снова.

   К пещере вела Руни. Чем дальше отходили от города, тем плотнее становился туман. Молочно-белые облака сгущались, набухали влагой. Одежда быстро намокла.

   Сарф что-то проворчал о том, что с мокрой тетивой его лук годится разве что по белкам стрелять.

   Скалистая гряда появилась неожиданно. Белесая муть разошлась, уступив место поросшему лишайником камню. Гряда вспарывала плодородную почву и убегала далеко вперед. Вход в пещеру, не зная о его расположении, можно было легко пропустить. Темное отверстие скрывалось за нагромождением каменных гигантов, и протиснуться в него удалось, лишь повернувшись боком.