Пойманные игрой

   - Есть тропа, - торопливо говорила Руни, - но придется идти через реку. Переправа есть, но очень хлипкая.

   - Я думал, эта локация закрыта для тех, кто не выполнил всю сюжетную цепочку квестов, - произнес Хагер. Вопросов к парочке накопилось много, и, раз теперь они в одной группе, самое время их задать. - Откуда вы все тут знаете?

   Во взгляде серебряных глаз появилось сомнение. Ловкачка медлила с ответом, и воин начал думать, что не услышит его.

   - Мы бэта-тестеры, - наконец, ответила Руни.

   - Читеры, значит.

   - После бэта-теста наших персонажей обнулили. Все, что у нас осталось, - знание доступных для бэта-тестеров областей. Мы ходили до самого Стендара, изучили джунгли и пустоши вдоль и поперек. Согласна, что это дает нам некоторое преимущество. Если тебе не нравится компания двух бэта-тестеров - так и скажи.

   Хагер отдал мысленный приказ: "Посмотреть профиль спутника: Руни". Меланхоличный женский голос ответил: "Ошибка: профиль закрыт".

   - Я не могу посмотреть твой профиль.

   - Кажется, я забыла упомянуть пару "не игровых" преимуществ. - Впервые за их короткое знакомство ловкачка улыбнулась.

   - У нас хорошие проводники, - не стал лезть в бутылку Хагер.

   - Только до Стендара - мы тестировали локации новичков, дальше работала другая команда.

   - Кто эти призраки? Слишком крутые мобы для новичков.

   - Я не знаю, возможно, разработчики внесли изменения в день релиза. Когда случился глюк, мы с Сарфом ночевали на конюшне - не успели спрятаться в гостинице. Там они впервые напали на нас, там же мы их впервые и увидели.

   - Глюк? Что за глюк?

   - Все происходящее больше похоже на сбой в программе. Вряд ли разрабы по собственной воле создали замкнутый мир, из которого нельзя выбраться.

   - На нас напали в самой гостинице и тоже после глюка, - встрял Брандин. - Правда, были и другие. В которых превращались убитые игроки.

   - Все они могут быть тоже каким-то программным сбоем, - предположила Руни.

   - Скорее всего, - согласился Хагер, - я несколько раз проверял свой бестиарий - о них там даже упоминания нет.

   Дальнейшее путешествие по Вдовьим джунглям продвигалось вяло. Несколько раз Руни отрывалась от всех, но вскоре возвращалась, всегда не с пустыми руками. В третью из вылазок она принесла бутылку с живительным зельем: показала находку и спросила, у всех ли есть достаточный запас. На бутылочку никто не позарился, и ловкачка прибрала ее в свой мешок.

   Краем уха Хагер - к тому времени он вызвался идти последним - услышал, как Брандин насел на ловкачку с вопросами, из каких мобов она успевает таскать лут. Руни игнорировала его, а вскоре скрылась вновь.

   "Нет никаких мобов, - мысленно ответил спутнику воин, - она обчищает тайники. За время теста наверняка на память выучила, где находится каждый из них". Ему было все равно до чужого обогащения, но ведь в последнюю вылазку девчонка готова была отдать склянку с зельем тому, кому она нужнее. А ведь могла спрятать бутылку на черный день - в свете происходящего никто не осудил бы ее за это.

   Вскоре они вышли к реке. То, что ловкачка назвала "переправой", на самом деле оказалось наплавным мостом, сооруженным из связанных между собой бочек. Течением их болтало в разные стороны, и Хагер не представлял, кому под силу пройти таким мостом. Его мысли озвучила подошедшая ведьма.

   - Это самоубийство - здесь слишком сильное течение, - проворчала она. - Нас размажет по камням.

   Взглядом Арагна указала на острые пороги, которые торчали из воды: белые, как зубы акулы. Хагер на всякий случай проверил свои навыки. Плавание в них входило, но до сих пор им ни разу не пришлось воспользоваться. А значит, и бонусов нет. Другими словами: в игре он плавает, примерно как камень. Впрочем, то же самое касалось и Брандина с Арагной.

   - Раньше здесь была река и хлипкий мост, - с удивлением проговорила ловкачка. - Понятия не имею, из-за чего разработчики изменили условия. Возможно, сработал какой-то дополнительный скрипт защиты новичков - чтобы не шли в опасные для них локации.

   - А что на той стороне?

   - Просто джунгли, - излишне торопливо ответила она.

   - И нет другой дороги?

   - Есть. - Сарф как раз примерялся к первой бочке и даже рискнул встать на нее. Хагер был уверен, что лучник свалится в воду, но тот кое-как балансировал на шаткой основе. Искушать судьбу, впрочем, не стал и вернулся на берег. - Тракт намного восточнее, но он закрыт для всех, кто не выполнил сюжетную линию. Или у кого-то из вас есть рубиновый ключ?

   - Погодите, если путь в Стендар открывается только после выполнения сюжета, то куда вы нас ведете? - Хагер снова поддался сомнениям насчет искренности намерений ловкачки и белобрысого.

   - Это баг, - ответила Руни. - Там есть коридор.

   Она сняла вещевой мешок и достала из него посох: самый обыкновенный, из тех, которые за гроши можно купить у первого встречного торговца, а из скелетов крестьян так и вовсе выбить бесплатно. Вслед за посохом, достала моток веревки, прикинула что-то в уме, кивнула своим мыслям и привязала веревку к стоящему поблизости дереву. Хагер мало что смыслил в узлах, но и так видно, что по случайности тот вряд ли развяжется. Оставшийся моток девушка закинула на плечо, предварительно проверив, чтобы петля не свисала слишком низко. Мешок с вещами отдала на хранение Сарфу и встала на первую бочку, используя посох для уравновешивания. Совсем как канатоходец. Шаг, еще шаг, освободить кусок веревки, перескок, сбросить еще одно кольцо с мотка. Река вытолкнула бочку из-под левой ноги Руни. Девчонка опасно наклонилась. Казалось, еще толчок - и она упадет прямо на клыки камней. Но ловкачка устояла и остаток пути преодолела почти бегом. Очутившись на другом берегу, Руни закрепила веревку, помахала остальным рукой.

   Брандин с опаской посмотрел на веревку, потом на камни и снова не веревку.

   - Сомневаюсь, что переход стал безопаснее, - наконец, сказал он.

   - Это лучше, чем совсем без страховки, - ответил Хагер, - смирись. Переправляться придется все равно.

   - Зачем? Если разрабы нарочно перекрыли проход, может, они и щель заделали? Или... - Он зыркнул на лучника, после чего приблизился к Хагеру почти вплотную и зашептал: - Не задумывался, почему они заставляют нас идти по их маршруту? А если на том берегу давно засада ждет? Девчонка постоянно бегала неизвестно куда, наверняка чтобы предупредить своих. Мы по одному переправимся на тот берег, а нас там же по одному и прирежут.

   - И для этого они дважды спасли наши шкуры? - "И я еще считал себя параноиком!" - Хочешь - оставайся, а я пойду на ту сторону.

   Брандин поморщился и, видимо устыдившись своей трусости, пошел первым.

   Дважды заклинателю случилось сорваться: в первый раз он только замочил ноги, но во второй замешкался и ушел под воду по самый пояс. Если бы не веревка, то река стала бы для заклинателя могилой.

   - Эй, - окликнул Хагера белобрысый, - если хотите идти с нами - не держите камень за пазухой.

   "Острый же у тебя слух".

   - Нам балласт тоже ни к чему, от двоих шума меньше, но она настояла, что нужно идти с вами. Вам помощь, а нам - геморрой. Дойдем до Стендара - и разбежимся.

   - Без проблем, - Хагер предложил Арагне идти следующей. Оставлять ее наедине с Сарфом расхотелось.

   Ведьма тоже не удержалась на переправе и, к тому времени как выбралась на берег, была даже мокрее Брандина. Как только путь освободился, Хагер стал на бочки. Наплавной мост ходил ходуном, вода то толкала вверх, то опускала вниз, то болтала из стороны в сторону, как расшалившийся ребенок. Но, по странному стечению обстоятельств, Хагеру удалось пройти весь путь ни разу не сорвавшись. Когда пришла очередь Сарфа и он на втором же шаге не удержал равновесия и окунулся по самую макушку, Брандин даже не пытался скрыть злорадства. Если в виртуальном мире существует некое подобие справедливости, то заклинатель увидел его воочию.