Пришлые

Взрывная волна от угодившего в мостик заряда, ища выхода, вскрыла переборки и ушла в глубь корабля. Выжил ли там кто-нибудь ещё, генерал не знал. Кроме него, на мостике выживших не осталось.

Вторая волна атакующей группировки, состоящая из сотни тяжёлых мониторов, вышла из межпространственного перехода спустя шесть часов после выхода первой. Планирующие операцию штабные головы, нисколько не сомневаясь в её успехе, решили продемонстрировать необстрелянным экипажам мониторов всю мощь республиканского оружия. Мощные планетарные ретрансляторы напрямую транслировали на палубы мониторов кадры бойни, развернувшейся около планеты.

Для поднятия боевого духа все, от самого младшего техника до командующего соединением вместо оваций громкой победе, свирепея, следили за развернувшейся на их глазах бойней. Даже управляющие мониторами офицеры, отрываясь от дел, урывками кидали взгляды на картину полного разгрома.

Сражение подходило к концу. Противник безжалостно добивал уцелевшие республиканские корабли. Люди еще сопротивлялись, но численное превосходство противника не оставило им шансов.

Рядом с планетой геройски билось авиакрыло, успевшее покинуть обречённый авианосец. Триста пятьдесят истребителей, вместо того чтобы прорваться под защиту планетарных комплексов, ринулись в отчаянную атаку на пятёрку кургузых транспортников противника. Демонстрируя чудеса пилотажа, пилоты рвались сквозь плотный заградительный огонь, жаля неприятеля. Истребители гибли звеньями, однако ни один не свернул в сторону.

Освещая пустоту, взметнулись огненные гейзеры, чёрные борта транспортов вспухли язвами. Подоспевшие истребители противника связали республиканские машины боем и успели отбить два из них. Жаркая схватка кипела несколько минут.

Покончив с республиканскими машинами, истребители противника принялись расстреливать капсулы катапультировавшихся пилотов. По палубам мониторов прокатился злой рокот.

— Пост слежения, что у вас?

— Ничего. Извините, господин полковник, — опомнившись, отчеканил дежурный. — Две единицы, включая монитор адмирала Двински, не вышли из межпространственного перехода.

— Как старший по званию принимаю командование соединением. — Поджарый пятидесятилетний мужчина с нашивками полковника флота прошёлся по мостику. — Займите место лидера.

Огромный боевой корабль с лёгкостью выполнил манёвр.

— Составьте подробный отчёт, при отключении скрытого поля немедленно отправьте в штаб ВКФ.

— Слушаюсь.

— Сколько?

— До выхода на дистанцию залпа девяносто минут.

Подчинённые понимали командира с полуслова. Полковник же в очередной раз ругал себя за то, что поддался, казалось, железным доводам адмирала. В результате соединение оказалось слишком далеко от планеты и было не в состоянии быстро помочь попавшим в беду соплеменникам.

— Отмечен выход восьми крупных объектов, — прервал пост слежения невесёлые размышления полковника.

Облокотившись на консоль, тот впился глазами в экран. О подобном типе кораблей он знал из предыдущих сводок с Астроллы, но столкнуться с ними пришлось впервые.

Огромные дискообразные махины, выйдя из межпространственного перехода с грацией обожравшихся удавов, гасили скорость. Подойдя к Астролле и держась на высоте, недоступной для планетарных комплексов ПКО, четырёхкилометровые диски разошлись над планетой. Над Астроллой, обращенной дневной стороной к крадущемуся соединению мониторов, появились восемь чёрных точек.

Спустя час с момента появления дисков население планеты, казалось бы, готовое ко всему, в дикой панике хлынуло на улицы. Сотни тысяч человек бежали из собственных домов. Кто на транспорте, кто на подручных средствах, а основная масса пешком, таща детей и стариков, стремительно покидала города. На улицах стоял дикий гвалт, слышалась даже ругань, о которой здесь давно позабыли. Люди, подминая упавших, безумной толпой бежали от смерти.

Хиша Гурдберг прожил длинную и счастливую жизнь. Он и в страшном сне не мог представить, что в ее конце станет свидетелем вселенского позора. Глядя на безумную толпу из окна родного дома, он, временами отрываясь от плачевного зрелища, просматривал сводки новостей.

— Вот так, Армина, — обращался он к висящему на стене старомодному портрету. — Шесть городов за двадцать минут.

На лбу старика вздулись жилы, слабые кулаки яростно сжались.

— Всю жизнь нам рассказывали о силе нашего флота. И где он, этот флот? — выкрикнул старик в пустоту. — Пришли варвары, и нет его.

Слезящиеся старческие глаза вновь обратились к портрету, голос наполнился нежностью.

— Я очень страдал, когда ты меня оставила, а сейчас даже рад, что ты не видишь позора. — Старик сокрушённо вздохнул. — Семь миллионов за двадцать минут. Как же так?

Очередная сводка не принесла облегчения. Сообщалось о гибели двух соседних городков. Утомленный диктор в сотый раз повторил о тотальной эвакуации населённых пунктов. В конце выпуска снова было упомянуто о задержке республиканского флота.

— Будьте вы прокляты, мерзкие предатели, — шептал старик, гневно потрясая кулаками.

— До выхода на дистанцию залпа три минуты, — доложили с поста наблюдения.

Полковник кивнул:

— Сначала диски.

Возражений не последовало. Истребление мирного населения Астроллы привело всех до единого в неописуемую ярость. Бледные, злые лица людей выражали желание карать. Даже последние трусы рвались в бой, окончательно уверившись, что дело не только в потерянной системе, речь идёт о выживании вида. Пощады не будет нигде и никому. Многие отключили системы эвакуации, тем самым отрезав пути к малодушному отступлению.

Задуманная штабом демонстрация прошла с точностью до наоборот, однако эффект превзошёл все ожидания. Когда настало время, экипажи мониторов, не думая о собственной судьбе, полностью отдались битве.

Тревога на лицах командующих флотами и соединениями говорила сама за себя. Нервозность, царящая на борту штабного транспорта, словно водоворот, затягивала всё прибывающих высших офицеров флота. Первый заместитель адмирала Двински, генерал ВКФ Новой Республики Зира Масторд внимательно всматривался в знакомые лица. Мужественное лицо генерала было спокойным и сосредоточенным. Стальной блеск голубых глаз рентгеном заглядывал в души.

Адмирал Двински, уполномоченный принимать глобальные решения, выбыл из строя слишком не вовремя. С этого момента вся тяжесть принимаемых решений легла на плечи заместителя. Сорокалетнего генерала не страшила ответственность, лежащая на плечах командующего военно-космическими силами Республики. Масторд боялся одного — навредить непродуманными действиями.

— Все собрались?

Генерал обвёл взглядом собравшихся в кают-компании, обратив особое внимание на выражение глаз. Увидел многое — от тлеющего в душе страха до угрюмой решимости драться.

— В курс дела вас ввели по пути сюда, поэтому буду краток. Всем нам за короткое время предстоит разработать план действий. Как показали события возле Астроллы, прежняя тактика с треском провалилась. Установлен прямой канал связи, одновременно с нами работают штабы флотов и лучшие умы генерального штаба.

— Эти умы уже поработали, как видим, — в сердцах выпалил кто-то из офицеров.

— Впредь попрошу не перебивать, — ровный голос генерала оставался спокойным. — Кто и как поработал, сейчас не имеет значения. Наша задача — исправить допущенные ошибки.

В просторной кают-компании воцарилась тишина. Старинные светильники, мягко освещая тёмные стенные панели, будто подчеркивали ответственность момента. Затаив дыхание, офицеры ждали конца затянувшейся паузы.

— Для начала я хочу выслушать ваше мнение. Начнём с младших по званию.

Спустя два часа споров, взвесив все за и против, генерал озвучил принятое решение:

— К Астролле идут только боевые единицы. Вспомогательные суда под прикрытием Пятого и Шестого флотов остаются на месте.

Недовольное восклицание командующего Шестым флотом генерал оставил без внимания.