Пришлые

На Астроллу велась интенсивная переброска войск и техники. Укреплялись и без того мощные оборонительные рубежи. Численность планетарной группировки перевалила за девяносто миллионов, и количество войск постоянно росло. Круглосуточно работали учебные центры, вбивая в гражданские головы азы военной науки. Не дремали и СМИ, изливающие на уши жителей потоки патриотических лозунгов. Взрослое население планеты поголовно заявило о готовности драться.

Боевую готовность объявили на всех планетах Новой Республики. Аналитический отдел, сопоставив частоту появления разведчиков противника и внезапное прекращение полётов, пришёл к выводу, что сбор информации окончен и вторжение может начаться в любую минуту.

Куда произойдет нападение, можно было только гадать. Генеральный штаб, обыграв множество вариантов развития событий, смоделировал ответные действия. Планеты превратились в автономные опорные пункты с мощнейшими системами противокосмической обороны. В состав наземных частей ввели усиленные подразделения ПВО. Главный резерв ВКФ, состоящий из сорока семи флотов, вывели за границы населённых систем. По плану резервное соединение должно подойти к любой подвергшейся атаке системе в течение двух — шести суток. Согласно тому же плану на оборону каждой населенной системы выделили по одному усиленному флоту, перед которым стояла единственная задача — оттянуть момент штурма планеты. Дополнительную поддержку осуществляли введённые в состав флотов орбитальные станции. Одна из них, выполняя координирующую функцию, висела на низкой орбите Астроллы.

Дитрих Кох, рядовой диспетчер контрольной службы, рассматривал планету в иллюминатор именно этой станции. Дежурство подходило к концу. Осталось принять транспорты с восьмой дивизией, и впереди — двенадцать часов относительной свободы.

— Какие планы на вечер? — шёпотом, дабы не услышал лейтенант, спросил Курт, остроносый блондин, сидящий за соседним терминалом.

— Есть предложения?

— Охака умудрился завести шашни с медиками. Нас пригласили в гости, будут девушки. Ты с нами?

— Наверное, нет.

— Почему? — откровенно удивился Курт.

— Нет настроения.

— Странный ты, Дитрих. Провести время в приятной компании, о чём здесь ещё можно мечтать? Пойдём, будет весело.

— Как-то на душе тревожно, не до веселья.

— Тревожно ему, — усмехнулся Курт, — ты оглянись вокруг.

Видя, что Дитрих продолжает смотреть в экран, Курт продолжал настаивать:

— Оглянись, Дитрих, оглянись.

Дитрих обвёл взглядом контрольный зал. Всё как обычно. Объёмная проекция системы, испещрённая линиями маршрутов, привычно мерцала в центре зала. Дежурная смена занималась рутинной работой. Диспетчерская служба привычно следила за передвижением в системе.

— И что?

— Обрати внимание на лица, — загадочно улыбнулся Курт. — Тревожно всем. Но никто не откажется приятно провести время, даже наш лейтенант.

— Ты не понимаешь, здесь другое. — Дитрих замер, вновь прислушиваясь к собственным ощущениям. — Надвигается беда, я чувствую.

— Да что здесь может случиться? — принялся успокаивать друга Курт. — Нас атакуют только в том случае, если пришельцы захотят позагорать и искупаться. Астролла находится на задворках Республики. В стратегическом плане планета не представляет никакой ценности. Так что штурмовать наш бренный шарик нет никакого смысла. — Курт заговорщицки подмигнул. — Отставить страхи, мой параноидальный друг.

В этот момент запищал зуммер. Дитрих вернулся к работе. Огромные пузатые транспортники вываливались друг за другом из межпространственного перехода. Восьмая сухопутная прибыла к новому месту дислокации.

— Один… Два… — Дитрих по привычке вслух считал вспыхивающие на экране метки. — Три… четыре.

Он занёс руки над клавиатурой, собираясь отправить капитанам транспортов пакет команд, но на экране вспыхнула ещё одна метка.

— Пять.

Дитрих озадаченно поскрёб в затылке. Ещё раз сверился с реестром прибывающих кораблей. Там, как и прежде, числились четыре транспорта.

— Господин лейтенант, — Дитрих, словно школьник, поднял руку. — Или у нас неверные данные, или…

В этот миг взвыл сигнал тревоги. Дитрих вздрогнул, дурные предчувствия начали сбываться.

— Говорит патрульное звено Д4, — ожил вставленный в ухо наушник. — В кильватере прибывшей колонны лишний. На запросы не отвечает.

В наушнике раздался треск, связь прервалась. Дитрих знал — сработала отсечка, отключившая гражданские диспетчерские службы от боевых групп. Выяснением принадлежности пятого транспорта занялись молчаливые люди в погонах.

Голос оператора, пробившись сквозь миллионы километров пустоты, заставил вздрогнуть.

— Д4, атакуйте чужой транспорт. Повторяю, немедленно уничтожить пятый объект.

Команда запоздала. Сержант Стэн Карлотти, командир патрульного звена, уже вёл шестёрку наперерез чужаку. Заходя сверху, Карлотти с удивлением смотрел на показания приборов. Дискообразный объект шириной всего одиннадцать метров имел в диаметре четыре километра. Заслоняя далёкие звёзды, диск тёмной тушей крался за транспортами. Ничего подобного Карлотти никогда не видел, но это его сейчас не волновало. Твёрдой рукой сняв предохранитель, он выбрал свободный ход гашетки. Экран тут же высветил отчёт систем наведения. До входа цели в зону досягаемости бортового оружия осталось семь секунд.

«Подождём».

Лицо Карлотти не выражало эмоций. Рассматривая объект сквозь прицельную панораму, он хладнокровно размышлял, навести ракеты вручную или доверить управление автоматике.

Неожиданно диск брызнул светом. На мгновение в пространстве вспыхнула новая звезда. Светофильтры, отражая потоки света, мгновенно уплотнились, но этого оказалось мало. Ослеплённый Карлотти на секунду зажмурился, а открыв глаза, изумлённо ахнул.

Диск расслоился на множество колец, которые, вращаясь с огромной скоростью, трансформировали диск в гигантский шар. Переливаясь миллионами разных оттенков, шар на многие километры осветил пространство. Оторвавшись от зрелища, Карлотти бросил взгляд на экран. До входа в зону досягаемости осталось три секунды.

Вращение колец замедлилось. Шар потерял монолитность.

Две секунды.

Объект вновь собрался в диск, обратившись плоской стороной к удаляющейся колонне.

Одна секунда.

Словно натолкнувшись на препятствие, диск заметно сбросил скорость. Датчики зафиксировали мощный энергетический всплеск. От чужака вдогонку за транспортами устремился полупрозрачный контур, в точности повторяющий форму диска.

Система наведения сообщила о захвате цели. Карлотти вдавил гашетку. Четыре ракеты, сорвавшись с подвески, устремились к объекту. Вслед за командиром выстрелила вся шестёрка.

Огромный диск покрылся язвами взрывов и, медленно кувыркаясь, сошёл с курса. Карлотти, полный решимости завершить начатое, заложил новый вираж.

— Сержант, транспорты, — заставил взглянуть на дисплей голос ведомого.

Выстрел чужака настиг идущие друг за другом грузовики. Четырёхкилометровое поле пропустило сквозь себя замыкающий транспорт и, сократившись в диаметре, устремилось дальше. Когда поле накрыло следующий грузовик, Карлотти с болью отметил, что две метки на дисплее погасли.

Избежать контакта с неведомым полем удалось лишь головному транспорту. Его спасла ровная траектория полёта поля. Обрекая пассажиров на немыслимые перегрузки, пилоты по крутой дуге вывели огромный транспорт из-под удара. Связь с остальными была утеряна. Пролетев ещё немного, транспорты распались на миллиарды мелких обломков. От шестнадцати тысяч человек личного состава дивизии осталась четверть.

Подсчитав потери, Карлотти пресёк возгласы пилотов:

— Не отвлекаться.

Ярость требовала выхода. Он вновь нацелился на потрёпанный диск.

Пискнул сигнал тревоги, системы предупредили о новой опасности. Бросив взгляд на дисплей, Карлотти понял, что им не повезло.

Рядом, всего в нескольких сотнях тысяч километров, из межпространственного перехода выходило множество крупных кораблей. Отправив запрос и не получив ответа, системы истребителей определили их как враждебные цели. Упрямо стиснув зубы, Карлотти догнал диск. Его звено успело сделать два захода, прежде чем залп с ближайшего корабля оборвал их жизни.