Пришлые

— Ясно.

— Что тебе ясно?

— Ясно, откуда столько мазохизма. Меня твоя эротика не заводит, к тому же бабы ваши дуры.

Алекс вскинулся:

— Это еще почему?

— Потому что встречал. Целых двух, будь они неладны. После встречи с первой оказался здесь, а вторая меня чуть не убила, наверное, от избытка доброты и ласки.

Лицо Алекса выражало недоверие:

— Не может быть. Но если так, приношу за них извинения.

— Я принимаю их, о благороднейший сеньор, — дурачась, Алексей склонил голову в почтительном поклоне.

— Благороднейший кто?

— Дед Пихто.

Транквилизаторы пробудили в Алексее жажду действий. Он выдернул пояс и соорудил подобие лубка:

— Пойдём, рассмотрим поближе гостеприимного хозяина.

Рядом с телом ползал механизм, похожий на большую улитку. Кружа возле хозяина, машина временами замирала. С лёгким стрёкотом из корпуса выдвигались телескопические стержни, вонзаясь в неподвижное тело.

— Похоже на автодоктора, — Алекс с интересом наблюдал за процессом. — Пытается реанимировать. Как думаешь, получится?

— Нет, — пожал плечами Алексей и израсходовал последний заряд. Дёрнувшись, машина замерла.

— Зря, — склонился над трупом Алекс, — интересно было бы посмотреть. Мы обшарили весь корабль, кругом стерильная чистота. Ни кают, ни мебели. Неужели в этих подсумках всё, что им нужно?

Алекс решил снять один из подсумков, висящих на конечности чужака, но дотронувшись до тела, брезгливо отдёрнул руку.

Удивлённый такой реакцией Алексей повторил манёвр. Сухая дряблая кожа, под ней жёсткое как дерево тело, от которого даже на расстоянии веяло жаром.

— Интересно, — почесал в затылке Алексей, много лет наблюдавший прямо противоположную реакцию организма на смерть.

— Ее-то зачем притащил? — послышался недовольный возглас Алекса.

В зале стояла белокурая Айна, всё так же бессмысленно пялясь в пустоту.

— Я зашёл в шлюз, — смутился Муртан, — она сама увязалась.

— Ещё один мазохист, — усмехнулся Алексей. — Чёрт!

Он рванул вперёд, но не успел. Дверь плавно встала на место.

— Кретин, — лицо Алексея исказила злая гримаса, — пока эта пальма сидела в шлюзе, ничего не запиралось. Какого рожна ты туда попёрся?

Зная, чем кончаются вспышки бешенства Алексея, Муртан благоразумно держался на расстоянии.

Битый час они пытались оживить запорный механизм. Дверь не поддавалась.

— Что теперь делать? — Муртан переводил виноватый взгляд с одного на другого.

Алексей хотел выдать очередную грубость и уже открыл рот, но так с открытым ртом и остался. Всё произошло настолько быстро, что никто не успел отреагировать. Стоявшая в центре зала Айна неожиданно шевельнулась. Сдёрнув с бедра Муртана тесак из аварийного комплекта, она в два прыжка оказалась над телом пришельца. Одним мощным ударом отсекла тому конечность и воткнула её в сплетение линий на ближайшей стене.

Все с изумлением наблюдали, как переплетение отростков без усилий вошло в стену, на которой пули не оставили ни одной царапины.

Проделав за несколько секунд столько чётких, стремительных движений, женщина потеряла интерес к происходящему и вновь застыла. Некоторое время в зале царила тишина. Затем дверь, с открытием которой они провозились битый час, бесшумно ушла в пол.

— Что это было? — Муртан ошеломлённо смотрел на объект своей заботы. — Эй, скажи что-нибудь.

Будто вторя его голосу, из глубины корабля донёсся нарастающий гул. Зародившись как ультразвук, он постепенно набирал басовитость, характеризующую работу запущенных механизмов. Люди в ступоре смотрели друг на друга.

— Ты что учудила, дура?

Алексей отвесил даме несколько пощёчин. От ударов голова девушки безвольно дёргалась, но в пустых глазах ничего не изменилось.

Зал начал оживать. Линии на серебристых стенах сдвинулись, образовав новые узоры. Идеально ровные стены стали наплывать друг на друга и менять конфигурацию. Края зала приплюснулись, потолок сместился. В призрачно-синее освещение вплелись светлые тона.

Почувствовав, как одна нога начала проваливаться, Алексей отскочил к стене. Пол в центре поплыл. Вскоре там образовались шесть ниш, в точности копирующих формы тел пришельцев.

— Вот тебе и мебель, — заикаясь, выдавил Алексей.

Из потолка выехали похожие на трубы стержни и опустились над нишами. Зависнув в метре над ними, они запульсировали и окутали каждую мерцающим коконом силового поля.

— Быстро в шлюпку! — заорал Алекс, сообразивший, что произойдёт дальше.

Внешнего люка в переходном тамбуре шлюпки почему-то не оказалось. Заурчали приводы внутреннего люка. Опустившись, он отрезал людей от гула, катившегося по отсекам вражеского корабля. Над люком зажглись индикаторы герметичности.

Алекс подскочил к консоли управления. Вспыхнул свет, радуя глаз привычными цветами и формами. Выехав из стенных ниш, призывно разложились громоздкие кресла.

— В кресла, — приказал Алекс.

Мешая друг другу, они начали укладывать виновницу торжества. Девушка неожиданно заупрямилась, тратя и без того быстро уходящее время. Первым не выдержал Алексей. Вырвав даму из рук товарищей, он с силой приложил её о переборку и бросил обмякшее тело в кресло.

— Взлетели, — почувствовав толчок в ноги, сказал Алекс.

Борясь с ускорением, Алексей плюхнулся в кресло и задействовал системы. Прежде чем ткань скафандра успела обволочь тело и обрушить его в пучину беспамятства, он посмотрел по сторонам. Его товарищи всё успели.

Помня о нелепой гибели батальона, на этот раз было решено не рисковать. Получив доклад от диверсионной группы, отправили к планете беспилотный зонд.

Вскоре рокот двигателей проурчал над огромной воронкой, образовавшейся на месте установки, генерирующей поле. Несколько раз облетев эпицентр взрыва и километры поваленного кругом леса, зонд беспрепятственно ушёл на орбиту.

Десантные боты устремились вниз. Когда до поверхности остались считанные километры, пилот ведущего бота рванул штурвал, уходя от столкновения. Корабль пришельцев, пройдя в сотне метров, свечой ушёл ввысь.

Системы наведения линкора, прикрывающего высадку, вцепились в кораблик, сигнализируя о готовности к стрельбе. Видя, что добыча сама идет в руки, капитан не торопился. Зная, что в секторе, кроме его линкора, находится лишь звено истребителей, он смело записал победу на счёт своего экипажа.

Как только кораблик очутился в космосе, капитан с напускной ленью в голосе приказал открыть огонь.

Что случилось дальше, никто не понял. Стоило наводчикам надавить гашетки, как на всех без исключения пультах вспыхнули сигналы неполадок. Ракеты, едва сойдя с направляющих, разом взорвались, нанеся линкору лёгкие повреждения. К счастью обошлось без жертв, но о погоне не было и речи. Капитан в бессильной злобе следил за полётом маленького кораблика. Тот, быстро набрав скорость, исчез с экранов.

— Патруль Д4. Я Центр, доложите обстановку.

— Д4 на связи. Идём по маршруту, в секторе без происшествий.

— У нас плановый выход. Четыре транспорта. Вам поручено встретить и организовать сопровождение.

Диспетчер нажал на клавишу, отправив по закрытому каналу координаты точки выхода транспортников.

— Пакет отправлен.

— Пакет получен, до связи.

Патрульное звено истребителей, получив координаты, устремилось к точке рандеву. До появления транспортов с восьмой сухопутной дивизией на борту осталось ровно три минуты.

Отправив пакет, диспетчер отметил изменения маршрута на тактическом экране и мечтательно уставился в иллюминатор. Астролла, курортная жемчужина Республики, даже с орбиты выглядела раем.

Тёплые океанские воды окаймляли золотистые пляжи. Прибрежные города, утопающие в экзотической зелени, манили комфортабельными гостиницами и увеселительными заведениями.

К великому сожалению военнослужащих Одиннадцатого флота, блага гостеприимной планеты вот уже сутки были им недоступны. Приказ командующего был краток — личному составу, включая прикомандированные подразделения, отменить увольнения. Находящимся в таковых немедленно вернуться на места прохождения службы. Флот — сорок боевых и десяток вспомогательных судов — ощетинился бортовым оружием.