Огненный зверь

— Что-то… как-то… — состроил гримасу сомнения Ходокири.

— Чего?

— Ну, не так после разлуки брат с сестрой приветствуют друг друга. Привет-привет. Кивнули. А морды лиц такие, с какими уместнее метать друг в друга топоры. О! И часиками светит.

— И как ты понял, что они друг другу сказали?

— Да по губам. Много ли ума надо, чтоб по губам слово «привет» прочесть?

— Да, много не надо. Рад, Паша, что ты сей факт признаешь.

— Иди ты в жопу, умник.

— Ту, которая со шрамом? — скривился Артем. — Ладно. Чего тупить-то тут. Поехали к ним.

Малон Тахо устремил взор на приближающихся рейтаров.

— Что это у них лица такие болезненные? Особенно у того, с бородой.

Химера повернулась. Затем снова посмотрела на своего брата.

— Они оба с бородой.

— Нет. У того азиата не борода, а смелый вызов здравому смыслу.

— Ну а у Артема тогда тоже не борода, а густая щетина. Ты что, их имена забыл? У тебя же феноменальная память.

— Я запоминаю то, что важно, сестрица.

— А они что же, не важны? Вспомни, как они в прошлом году справились в Острогожском Чертоге. Вроде тогда сам сказал, что они хорошие ребята.

— Хорошие ребята, — не меняя невозмутимого выражения лица кивнул Тахо. — И работу свою делают хорошо. За хорошие деньги.

— А что плохого в том, что они хотят заработать денег, когда за все в этой жизни приходится платить?

— Ничего, наверное. — Брат пожал плечами.

— Эй, пижон, здорово! — воскликнул подъехавший первым Павел, глуша двигатель своего рейта. — Если я скажу, что рад тебя видеть, то у меня отвалятся уши и нос, ибо Боженька врать не велит.

Говоря это, Ходокири продолжал ехидно улыбаться.

— Взаимно, — невозмутимо кивнул Малон.

— Привет, — мрачно махнул ему рукой Артем.

Тахо снял белую перчатку и, подойдя к рейтарам, пожал им руки. Затем вдруг поморщился:

— А чего от вас так алкоголем пахнет?

— Да вот сами не поймем! — разулыбался Ходокири. — Правда, странно, да, Артемка?

Полукров в ответ лишь слегка усмехнулся.

— Слышь, Тахо, — продолжал Павел, — ты бы так по-пижонски котлами в резервациях не светил. Тут народ, знаешь, вроде миролюбивый, но спрос на котлы такой, что оторвут вместе с клешней и не спросят, как звать.

— Чего? — еще больше поморщился Малон, совершенно не поняв тираду Павла.

— Ну, котлы…

— Котлы?

— Часы наручные, — пояснил Артем.

— Ах это, — кивнул иноземец. — И кому они здесь нужны, электронные? Батарея сядет, и взять ее негде. Вот ведь штука какая: в наше время электронные часы делать легче, чем механические.

Теперь в смысл сказанного не очень въезжал Ходокири. Он взглянул на Артема:

— О чем это он, братка?

— О котлах, Паша.

Тем временем Тахо снова повернулся к лесу.

— А чего ты там высматриваешь? Кустик поудобнее для отправления нужды? — выдавил смешок Ходокири.

— Следы видите? — Тахо указал рукой на снег. — Следы лошади. Причем лошади подкованной. Значит, не дикая.

— И что?

— А теперь взгляните, откуда идут эти следы. Вон ветви на деревьях. Лошадь прошла под ними. Но ветки не поломаны. Даже снег не стряхнуло. Значит, лошадь была без всадника. Даже если бы всадник нагнулся, он непременно задел бы ветки. Лошади же достаточно было опустить голову. Рядом с лошадью человек тоже не шел. Его следов нет.

— А как ты определил, что это была лошадь? — спросил Ходокири.

— Следы видите? — повторил Тахо.

— И что? — Павел едва сдерживал смех.

— Это следы подкованной лошади.

— Так как ты понял, что это лошадь?

— А кто тогда?

— Ну, может, это конь!

— А в чем разница? — недоумевая, спросил Малон.

— В чем разница?! — воскликнул Павел так, словно только этого вопроса и ждал. — Конь еб…

Артем сразу ткнул его локтем в живот, не давая договорить бранное слово.

— …а лошадь дразнится, — выдохнул Ходокири окончание рифмованной фразы и зло посмотрел на друга.

— Ладно, подкованная лошадь, ну, или конь, без наездника, — вздохнул Артем. — А к чему, собственно, ты ведешь?

— Разве это не странно, в глухом лесу? — пожал плечами Тахо.

— Странно, конечно. — Полукров помассировал гудящие виски и поморщился.

Похмелье скверно влияло на его умственные способности.

— В этих лесах, кстати, волки обитают? — продолжал задавать вопросы Малон.

— В изобилии, — кивнула Химера. — Еще рыси и медведи, если тебя хищники интересуют.

— Медведи? А они зимой разве не спят?

— Ну, говорят, до войны спали. А сейчас часто зимой бродят многие. Шатунами зовутся. Голодные и очень опасные.

— Ну и каковы шансы у коня долго протянуть в лесу, если с ним нет человека?

— Собственно, и у человека с конем шансы невелики, если оружия нет, — усмехнулся Павел. — Тем более зимой, когда жрачки зверью мало.

Малон задумчиво потер подбородок:

— Вот и настораживает все это. В паре миль отсюда я обнаружил силки. В них попал заяц. Причем несколько суток назад. Однако его не тронули хищники. И охотник, что силки расставил, не забрал добычу. Странно. Похоже, что животные массово мигрируют из этих земель. Да так поспешно, что не теряют времени на поиски съестного.

Павел Ходокири перестал ухмыляться и задумался.

— А ведь правда, странно как-то. Мы уже в Псковском ареале?

— Именно, — кивнул Артем, глядя на следы.

— Тахо, мать твою, в какую хрень ты нас опять втянул? — зло проговорил Павел.

— Это нам и предстоит выяснить. Похоже, что все взаимосвязано.

— Взаимосвязано с чем, черт тебя дери?!

На дороге, уходящей дальше на запад и сворачивающей за густые еловые заросли в нескольких сотнях метров впереди, показался плотно груженный санный обоз.

Все быстро привели оружие в готовность и зашли за свои транспортные средства, чтобы использовать их в качестве укрытия.

Из лошадиных ноздрей выстреливали белые струйки. Такой же пар шел и от людей на повозках. Увидев странную компанию у себя на пути, они также взялись за оружие. Артем поднял левую ладонь, давая понять, что пришельцы настороже, но не имеют враждебных намерений. Конечно, таким жестом могли пользоваться и дорожные разбойники в качестве уловки, однако лихие люди промышляли намного реже и достаточно далеко от обжитых мест. Зимой все портил снег — по следам злодеев могли настичь «исполнители» закона, казаки или рейтары.

Вереница из пяти саней наконец достигла двух рейтаров, их работодателя и его сестры. Женщин и детей в обозе видно не было, только суровые невыспавшиеся мужики.

Первая повозка остановилась, за ней остальные.

Мужчина, возглавляющий обоз, нервно поглаживал дробовик и пристально смотрел на группу у дороги и ее транспорт.

— Вы рейтары? — недружелюбно буркнул наконец он.

— Как видите, — кивнул Артем.

— Покажи колор,[8] — хмуро проговорил путник.

Он знал, как, впрочем, и большинство жителей резерватов, что рейтарские эмблемы просто так не носят. Если кто-то использует чей-то знак, не состоя в соответствующем клане, он может сделаться рабом этого клана на определенное время, зависящее от ущерба, который нанесен таким использованием. В стародавние времена не менее строгий спрос был в местах заключения за татуировки, обязательно несущие определенный смысл.

— Извини, добрый человек, — ухмыльнулся Полукров, — но рейтар не повернется спиной к незнакомцу, держащему палец на спусковом крючке.

Глава обоза скривился, жуя соломенные усы, и нехотя убрал руку от оружия.

— А теперь?

— Теперь другое дело. — Артем повернулся, демонстрируя спину, где на кожаной куртке, как и положено, была изображена эмблема его клана.

Оскалившаяся голова волка и сотканное из колючей проволоки слово «стая».

— О! Эти тоже из стаи! — послышался возглас в обозе.

Полукров обернулся и поморщился — резкое движение отозвалось болью в висках.

— Что?!

Старший обоза повернул голову и недобро оглядел своих товарищей, словно кто-то из них сболтнул лишнее. Затем снова устремил взор на Артема.

8

Колор — эмблема рейтарского клана. У клана «Волчья стая» — изображение оскаленной волчьей головы с различными орнаментами, составляющими слово «стая».