Рождение Зверя

Сейчас же, снова наблюдая за Риу, за тем, как аккуратно и с какой любовью тот делает свое дело, Ральф осознал внезапно самое главное: оттого, что мальчик теперь не одинок, оттого, что ему наконец доверяют, у него сам собой понемногу начал меняться характер.

Потянувшись, Ральф вылез из спального мешка и тоже подошел к костру.

— Все хочу у тебя спросить, и все никак не получается.

Риу оторвался от своего занятия и поднял внимательные глаза на чужестранца.

— Когда мы с тобой так неожиданно встретились, ты куда-нибудь шел? — спросил Ральф, усаживаясь так, чтобы брызги от жаркого не попадали на него.

— Я собирался в Ниану — хотел наняться матросом.

— Именно в Ниане?

— Один я бы вряд ли добрался до Чизпека или до Д'Алви. — Риу вернулся к своему импровизированному вертелу.

— Ты действительно хотел бы плавать на корабле? — снова спросил Ральф.

— Да, — кратко ответил юноша.

А потрясенный Ральф подумал, что, оказывается, и здесь был не совсем прав в отношении мальчика: уходя из дома, Риу вполне рассчитывал на себя, а не ставил каких-то непосильных задач.

В это время зашуршал песок, и в укрытие легко запрыгнул С'тэн, облаченный уже в собственный серый облегающий костюм. Щеки его были гладко выбриты, и он улыбался.

— Другое дело, — кивнул Ральф.

Риу также бросил на С'тэна одобрительный взгляд, но, по своему обыкновению, ничего не сказал.

— Ну что ж, пойду искупнусь и я.

Однако стоило Ральфу спуститься к воде, как его настроение неожиданно испортилось. На самом деле озеро оказалось никаким не круглым и даже не черным, наоборот — на удивление прозрачным, с затейливо изрезанной береговой линией. По всей видимости, оно питалось от какого-то подземного источника, потому что вода в нем была не только чистой, но и довольно холодной. Ни застояться, ни нагреться она, похоже, просто не успевала.

Ральф и сам не понимал, что здесь могло, хотя бы отдаленно, напоминать ему ночной кошмар. Над водой то и дело, на мгновение точно зависая, проносились стрекозы; по озеру пробегала едва заметная рябь, и песчаное дно тоже словно чуть волновалось из-за отражавшихся в воде солнечных лучей. Несмотря на приличную глубину, дно прекрасно просматривалось — никого, похожего на снапера, там явно не было. Ни к чему не привел и тщательный осмотр окрестностей: кусты и трава, которые отдельными островками росли по всему береговому окоему, также вряд ли были способны скрывать каких-то опасных хищников. Да Ральф и так, без всякого осмотра, знал, что никакой опасности поблизости нет: не чувствовалось ни малейшего напряжения. И тем не менее, смутная тревога его не покидала. Нет, озеро здесь было ни при чем.

Продолжая наблюдать за играми стрекоз, Ральф сел на песок у самой воды и начал методично перебирать в памяти события последних дней. Он даже не пытался особо вдумываться в то, что произошло — просто переходил мысленно от одного к другому, вслушиваясь, скорее, в свои ощущения, нежели анализируя или осмысляя. Главное здесь было ничего не пропустить; поэтому Ральф старался вспомнить каждую деталь, каждую подробность. Встреча с Риу, нападение червя, потеря передатчика, заочное знакомство со С'тэном и Серебряным Кругом; развалины, появление и странное исчезновение неизвестного ночного хищника… — все это одно за другим уже в который раз проносилось в голове Ральфа, пока наконец он случайно не вспомнил то, на что должен был обратить внимание в первую очередь…

«Розовое масло…»

Догадка, промелькнувшая в голове Ральфа, вмиг расставила все по своим местам, однако показалась настолько чудовищной, что в нее просто не хотелось верить…

Поскольку разведчики, даже такого класса, как Ральф, погибали довольно часто, исчезновению одного из них, естественно, не придали особого значения. Спустя некоторое время в Канду с тем же заданием был послан еще один член организации, который, собрав необходимые сведения, благополучно вернулся на родину. Через несколько лет так же удачно закончилась миссия следующего разведчика, за ним последовал третий — Харольд, отец Ральфа, затем четвертый… Все они сходились на том, что происходящее в Канде не требует ни малейшего вмешательства со стороны…

«Ни малейшего вмешательства…»

Уже после знакомства с Риу у Ральфа возникли смутные сомнения в правильности выводов его предшественников, однако судить о целом континенте, основываясь на памяти одного человека, было, по меньшей мере, не профессионально. Поэтому Ральф решил не делать поспешных выводов, тем более что к тому моменту уже лишился своего передатчика и не имел никакой возможности передать полученные сведения в Центр. Но потом появился С'тэн, и самые худшие опасения Ральфа, к сожалению, подтвердились.

В первый момент само по себе существование Серебряного Круга не показалось Ральфу чересчур страшным — насторожило лишь происходящее в подвалах этой организации. Гораздо хуже было то, что Круг Серебряный оказался плоть от плоти его предшественников — Голубого, Желтого, Красного и Зеленого — и что С'каро являлся не основателем чего-то в корне нового и безобразного, а прямым наследником и продолжателем кошмара, который творили в Канде уже несколько десятилетий его предшественники. А значит, вся информация, которую сообщали коллеги Ральфа, оказалась ложной. Никаких объяснений этому пока не существовало. И вот минувшей ночью неожиданно выяснилось, что глава Серебряного круга С'каро и пропавший тридцать лет назад разведчик Карлос имели одно и то же болезненное пристрастие — розовое масло…

Ярко-синее небо отражалось в искрящемся на солнце озере, но для сидящего на берегу человека оно будто начало затягиваться тучами. Итак, если Карлос не погиб, а оказался предателем, то последовавшие за ним разведчики, скорее всего, были перехвачены, после чего над их памятью могли как следует потрудиться специалисты Темного Братства. Обнаружить там после их вмешательства подмену, подобную произведенной в сознании С'тэна, не так-то легко. Да и кому придет в голову проверять: к сведениям, доставляемым разведчиками, привыкли относиться с особым доверием. Со своей же стороны, мастера Нечистого вместо подлинных фактов, конечно, заложили именно те, которые устраивали их самих. Неудивительно, что Кандой в течение очень многих лет никто особенно не интересовался.

Так вот оно что! А Ральф еще расстраивался из-за потери передатчика, думал, его оставило везение. Наоборот, ему, как всегда повезло: из-за этого самого передатчика предшественники Ральфа (в том числе и его отец), конечно, и попались в руки С'каро. Их запеленговали.

По тем же причинам теперь не стоило даже и приближаться ни к одному из тайников: все они, наверняка, уничтожены или превращены в ловушки. А это, в свою очередь, означало, что у Ральфа оставалось всего два варианта: либо добраться до побережья Лантического океана и на каком-нибудь корабле попытаться самостоятельно вернуться на Остров, либо связаться с Центром телепатически и сообщить о сделанном открытии. В первом случае, кроме двух-трех лишних месяцев, Ральф рисковал потерять еще собственную жизнь — никто не мог гарантировать безопасного путешествия через Тайг и Южные леса, — а вместе с ней и драгоценные сведения; во втором… жизнь его уже изначально не стоила и собачьего хвоста.

Ральф был способен скрыть лишь близкие телепатические контакты — таким образом он, ничем не рискуя, общался, например, со С'тэном. Что же касалось дальних, то здесь у него не оставалось никаких шансов. Зато уж с Серебряным Кругом будет покончено быстро и навсегда. Естественно, привыкшему к мысли о смерти Ральфу второй вариант казался предпочтительнее. Будь он один, он бы даже не сомневался, но что делать с Риу и С'тэном?

Если Риу еще вполне мог самостоятельно добраться до Нианы или какого-нибудь другого порта и устроить свою жизнь, то С'тэн после того, что сделали с его мозгом, был полностью обречен. Разобраться с этим быстро вряд ли удастся — если удастся вообще, — а время, как назло, сильно поджимало. Значит, приходилось жертвовать С'тэном…