Лишённые смерти

   Винсент ждал её у окна. В молчании он долго смотрел на неё, на ставшее буро-красным платье, на испачканную кровью маску, болтавшуюся на шее.

   - Я думал, ты - охотница, - наконец бросил он. - А ты... вампир! Давно тебя обратили?

   - До твоего рождения, - она шагнула к нему, протянула руку, желая успокоить. Винсент отшатнулся:

   - Убирайся отсюда!

   - Ты прогоняешь меня?

   - Прочь, нежить! - его лицо вновь исказилось. Что это: боль, ярость... злость?

   - Не бойся. Я не причиню тебе зла. Никогда.

   - Скольких ты убила сегодня, carere morte?! - он успокаивался, тон стал ледяным, больно ранящим. - Убирайся! Вон из моего дома!

   Мира расхохоталась. Злость, сдерживаемая годами, прорвалась наружу:

   - Мальчик! Это и мой дом!

   Не дав опомниться, она отшвырнула его к двери:

   - Убирайся из моей комнаты! Вон!

   Глаза Избранного сверкнули. Он бросился к ширме, за которой вампирша хранила воду для утреннего умывания, и сбросил таз на пол.

   - Теперь попробуй снова стать чистенькой! - крикнул он. - Больше не посмеешь к нам спуститься... Нежить! Уйдёшь вечером, когда солнце сядет.

   Грохот упавшего табурета, на котором стоял таз с водой, грохот захлопнувшейся двери... Мира равнодушным движением затворила окно и села на самый краешек кровати. Она слушала быстрые, легкие шаги вниз по лестнице. Винсент уходил от неё сейчас. Навсегда.

   - Прощай, солнышко! - прошептала вампирша.

   Вечером того же дня она покинула старый особняк. С пустыми руками, в одном платье - с тем же, с чем пришла сюда десять лет назад. Никто не проводил её. Один раз вампирша оглянулась на дом и встретилась взглядом с Агатой, подошедшей к окну. Сестра, застигнутая врасплох с заплаканными глазами, холодно кивнула ей и скрылась в темноте комнаты.

   Свою последнюю ночь в Карде Мира провела на старом мосту через Несс, кидая камешки в воду.

   "Ты научила Избранного, как избегать встречи с carere morte. Ты видела отвращение в его глазах сегодня, значит, он никогда не выберет путь бессмертия. Не тревожься! Ты вернёшься за ним позже. Тебе нужна сила, тебе нужны союзники. Ты найдёшь их - и вернёшься".

   Почти беззвучно, камни исчезали в черноте один за другим, без следа:

   "Помнишь Зеркальную галерею Дэви? Ты поклялась Пустоте, своей сути, что убьёшь того, кто тебя разгадает. Винсент узнал в тебе вампира, это слово было им произнесено. Ты не сдержала клятву. Теперь жди кары. Бездна не прощает".

Часть 2

Глава 13

ЧУДОВИЩА

   Ночью Карда была величавой белокожей царицей. Белые дома Короны светились в темноте, ртутью блестела река под луной. Carere morte выходили из своих убежищ и охотились. Владыка оставил Карду, но дикари, неподчинённые ему, смелые и наглые, остались. Через три года их было уже два десятка. Да, двадцать свободных Высших вампиров - Винсент мог бы поручиться за эту цифру. Низшие же их собратья не поддавались учёту, и каждую ночь из-за гор десятками прилетали слуги Владыки Дэви. Он видел, знал их всех, не видя. Это было ощущение каких-то неведомых дыр в мироздании, как будто ведёшь рукой по куску шёлка - и вдруг прореха. Ночная Карда была ужасна... но, по крайней мере, она не лгала.

   Дневная Карда была ужасней во сто крат. И в пасмурные дни, когда свет тускнел, не достигая земли, и в пылающую летнюю жару солнце казалось ненастоящим. И город был ненастоящим. Блестящие крыши, проглотившая жёлтый блин река, глянцевая листва деревьев - солнце не высвечивало пустоты за ними. Может, земного светила просто недостаточно, чтобы осветить этот мрачный мир? Свет не вызывал отклика в нём, как если бы солнце освещало труп. Днём Карда была блеклой декорацией захолустного театра. За декорацией же скрывалась тьма.

   С тех пор, как Мира покинула Карду, прошло три года. Винсент закончил школу, и, хотя Линтеры звали его в столицу, отверг приглашение и остался в Карде. Он не любил этот город, но не стремился покинуть его. Где, в каких условиях и обстоятельствах его талант распознавать вампиров мог найти лучшее применение?

   Вот и сейчас, на закате летнего дня, он сначала почувствовал приближение частицы тьмы, а уже потом увидел её воплощение. Темноволосая девушка шла навстречу ему по главной дорожке городского парка. Вблизи она оказалась большеглазой и миловидной, к тому же приветливо улыбнулась юноше, будто знакомому. Винсент постарался сохранить равнодушие. Он ясно видел, какое чудовище прячется за красивой маской. Низший вампир - подлейшее среди carere morte создание... Юноша продолжил свой путь, девушка остановилась. Ещё долго Винсент чувствовал её сумасшедший, робкий и пристальный взгляд.

   Через час бесцельной прогулки он собрался было домой, но дочь госпожи Ларгус, круглолицая девчушка лет семи, догнала его у выхода из парка и, ничуть не робея, заступила дорогу.

   - Я - Джезабел Ларгус. Мой брат Дженивьер говорил, что ты знаешь всех carere morte Карды, - выпалила она.

   Винсент остановился. Ничего не сказав, он насмешливо поглядел на Джезабел сверху вниз. Та не отступила:

   - Мне нужна твоя помощь. Ты ведь не carere morte?

   - Нет.

   - Мне кажется, какой-то вампир иногда гуляет у нашего дома, глядит в наши окна. Он высокий, тёмный, у него большой рот. Ты знаешь его?

   - Я не знаком с вампирами Карды лично. Я только умею отличать их от смертных и замечать в ночной тьме. Ты подумай: вампир гулял под окнами, так близко! А ведь ты и твой брат способны прогнать его! Вам нужно заняться защитой дома... - он объяснял дальше, не замечая, что повторяет фразы и даже интонацию тётушки-вампирши.

   Получив указания, девочка убежала на зов воспитательницы. "Смелая девчушка!" - подумал он, прислушиваясь к затихающему топоту маленьких ножек. В Карде о Винсенте ходили страшные слухи. Сведущие люди поминали, что вампирша Вако ежегодно убивала по сотне человек, и часть ненависти народа к ней досталась ему. Не верившие в carere morte считали его безумцем, встречавшиеся с вампирами - одним из бессмертных. Говорили, что в своих ночных рейдах он ищет пропавшую Миру-вампирку, говорили, что он водит вампиров Карды, подобно хозяину... Немногие знали о его таланте - узнавать вампира под любой маской.

   Но и этих немногих, то и дело обращавшихся за помощью, Винсенту было достаточно. Его спрашивали, есть ли carere morte в их семействе. Его сопровождения просили вновь прибывшие в Карду. Он указывал, кого следует опасаться на балах и раутах. Почти каждую ночь он выходил в город. Он отслеживал вышедших на охоту carere morte и уводил их за собой от жертвы. При этом он не брал плату за свои услуги, хотя положение семьи по-прежнему было стеснённым. Он боялся, - глупое суеверие! - что, подобно дару ясновидения, его дар пропадёт, если он начнёт измерять его в денежном эквиваленте.

   Дочь соседей Меренсов, София, окликнула его, когда он подходил к дому. Это была невысокая темноволосая девушка с тонкими, но несколько вытянутыми чертами лица.

   Они встретились, разделённые чугунной витой решёткой забора, ограждавшего дом Меренсов.

   - Помоги мне, Винсент, - София очаровательно улыбнулась и, приблизившись так, что прядь её волос скользнула по его щеке, зашептала. - Через неделю мой день рождения, ты знаешь. Будет бал. Я отлично придумала: маскарад и вход нестрогий. Какой-нибудь carere morte непременно пожалует ко мне.

   - Хочешь, чтобы я указал его тебе?