Страница 39 из 125
- Да, наверное.
В комнате внезапно похолодало. Агата подошла к замёрзшей сестре, чуть приобняла её.
- Мира, ты сейчас подобна нашкодившему школяру перед директрисой, - уже смягчившись, заметила она. - Ты знаешь, как мы стеснены в средствах. Бабушкина рента, увы, подошла к концу. Ты часто говоришь, что бьёшься над тем, как помочь семье. Выйдя замуж, ты могла бы помогать нам значительно больше... чем делаешь это сейчас. -
Агата обняла сестру крепче, прижалась лбом к ледяной щеке вампирши, зашептала что-то. Мире послышалось: "Прости меня..."
- Ну что ты, сестра, - вымолвила она. - Я и сама собиралась уехать. В конце месяца...
Глава 11.
Ex ungue leonem
Замок Владыки вампиров снаружи казался средоточием покоя, внутри же был полон суетой. Слуги в одинаковых серых ливреях носились по коридорам и залам, готовя "Тень Стража" к прибытию гостей, и Дэви, раздражённый этим мельтешением, с вечера заперся в Зеркальной галерее.
Владыка не заметил, как внизу, во дворе замка, появились первые экипажи. Сегодня ночь наполнила тьмой всегда тусклые глаза. Вампир снова и снова смаковал одно воспоминание. Когда оно явилось меж ночных грёз, он и удивился, и восхитился, на миг ощутив вкус прошлого. Давно, очень давно он не вспоминал минувшее и без сожаления рвал нить каждого прошедшего дня, чтобы та не опутала его.
...Люди танцуют, и по стенам скудно освещённой залы пляшут их тени. Они то раздуваются, касаясь поблёкшими пальцами узких окон, то съёживаются и наливаются чернотой. Объявлен первый весёлый танец Бала, и музыканты расстарались - дико воют флейты, струны хищно лязгают. Незатейливая песенка звенит, ударяясь о закопчённый потолок, и возвращается вниз, оглушая танцующих. Звуки тонут лишь в глубокой нише балкона, откуда мельтешащие яркие платья внизу кажутся рассыпавшейся мозаикой.
Владыка вампиров, Улисс Алитер - румяный человек с ёжиком серебристых волос и повадками волка встревожен, его глаза буравят юношу, стоящего перед ним:
- Ты посмеешь отказаться? - он смеётся. Молодой Дэви отворачивается от них, неловко пытаясь скрыть любопытство: что же теперь предпримет Владыка?
"Бессмертные бесстрастны".
- Владыка, я не заслуживаю вечности, - смиренно отвечает юноша, а Дэви гадает, в чём же причина - любовь?
"Одна Пустота вечна".
Но Владыку не интересует причина. Алитер поднимается из кресла - выныривает из темноты, и в тот же миг несчастный, не пожелавший бессмертия, оказывается прижат к колонне балкона. Он замирает под взглядом Владыки и слабеет, теряя волю.
Дэви морщится: инициация должна быть добровольной. Владыка получит неуправляемого безумца, одержимого голодом и боящегося слабого луча солнца.
"Только Бессмертные свободны".
Владыка взмахивает рукой, острым когтем перстня вспарывает горло юноше, командует Дэви:
- Чашу!
Вампир подаёт ему чашу и замирает, видя странную кровь, льющуюся в неё. Она переливается то серебром, то золотом - источник света, источник жизни.
- Владыка, вы не выпьете его?
- Нет! - отрывисто бросает тот. И, мягче: - Попробуй, если хочешь.
"Должно быть, особенная кровь!"
Дэви осторожно пробует светящуюся субстанцию из чаши. Странно... Ничего - ни вкуса, ни ощущения тепла! Его голод, вечно ждущую пустоту внутри, не утолить этим.
"Пустота всегда голодна".
Осмелев, он делает глоток побольше и, крича от боли, выплёвывает его, отбрасывает чашу. Эта кровь жжёт! Хуже святой воды... Алитер меж тем, вздёрнув рукав одеяния, перерезает себе вены на предплечье. Он вливает немного в рану на шее юноши, затем даёт ему выпить бессмертной крови. Будущий вампир жадно припадает к порезу, и его рана перестаёт кровоточить. Но Владыке плохо, - с ужасом видит Дэви, - он сгибается, словно ломается пополам, падает...
- Владыка, довольно!
Алитер молчит. Ввалившиеся глаза сосредоточены, как у умирающего. Дэви подаётся вперёд, но останавливается, не сделав ни шага. Пустота пожирает Владыку изнутри - ему ли, рабу, мешать Госпоже?
"Возможно, ему, рабу, быть новым богом carere morte!"
Инициация окончена. Алитер обратился жёлтой мумией. Одеяния распласталось пёстрым ковром, Владыка вампиров в нём кажется не больше ребёнка. С груди Алитера на Дэви смотрит красный лев с собачьим хвостом. "Ex ungue leonem", - гласит девиз на гербе...
Гости собрались в зале приёмов. Сегодня старейшие должны были решить судьбу грядущей Большой Охоты.
Владыка и большинство старейших не жило в Карде постоянно. Carere morte посещали свою цитадель во время Бала Карды и оставались ещё на год или несколько. Когда число жертв бессмертных во всей Термине переходило за десять сотен, вампиры покидали северный край. Из Карды тьма расползалась на весь мир, протягивала щупальца в иные города и страны.
Своё время в цитадели вампиры завершали Большой Охотой. На одну ночь жёсткие законы Владыки переставали действовать, и эту ночь carere morte не скрывались за человеческими масками. Широкой чёрной волной они проходили по северному краю, убивая без разбора. Владыка вампиров возглавлял рейд. За одну ночь старейшие насыщали свою пустоту на несколько лет вперёд.
В этот раз бессмертные задержались в Карде много дольше обычного. Последний Бал вампиров отгремел десять лет назад, а Владыка всё ещё оставался в своём замке. Многие бессмертные полагали, что причина затянувшегося визита - поиски Избранного. Немногие шептались, что дело в зарвавшемся Низшем, Коноре, не подавив которого Дэви не может оставить свой край. Сам Владыка хранил молчание. Между тем число жертв вампиров давно превысило привычную тысячу и, по слухам, Орден готовил свою Большую Охоту в древней вампирской цитадели. Сегодня старейшие должны были решить, отправляться ли на традиционную Охоту или покинуть Карду тихо, без заключительных представлений.
Но прежде Сесилия Калькар представила собранию нового бессмертного. "За десять лет, прошедших со времени обращения, Хиам Калькар добился немалых успехов, как кукловод", - здесь тень промелькнула по лицу говорившей: новый кукловод Калькар предпочитал использовать животных.
- Ты выбрал сложный путь и чуждые живые механизмы для управления, - приветливо сказал Владыка. - В чём причина?
Хиам вежливо отстранил Сесилию, собравшуюся что-то ответить. Для carere morte он сильно изменился за прошедшие годы. Резче стали черты как будто похудевшего лица, светлые глаза осторожно, по-звериному глядели из-под вечно нахмуренных густых бровей. Владыка ожидал, и младший Калькар вежливо улыбнулся:
- Я слышал, хороший хозяин зверей давно нужен вам, Господин.
Дэви расхохотался.
- Да, ты прав! Сегодня получишь первое задание.
Далее началось обсуждение Охоты. Упрямый Магнус Калькар не хотел отказываться от традиции, хоть бы весь Орден противостоял ему. Осторожная Мелисса, узнав цифры смертельных случаев в Карде за последние годы, наоборот, пришла в ужас и звала немедленно покинуть цитадель... Владыка взял слово, и все затихли.
- Вспомним девиз с герба Первого вампира: Ex ungue leonem - льва узнаем по когтям. Останемся же теми, кто мы есть, друзья, и завершим очередной сезон в Карде Большой Охотой!
Одобрительные возгласы... Его carere morte обрадовались не столько вести о заключительном вампирском празднике, сколько окончанию собрания. Пустота, изливающаяся из глаз Владыки заполнила весь огромный зал, долгое нахождение в нём было им мукой. А Дэви глядел сквозь знакомые лица бессмертных, и ему мерещился другой зал и ещё не иссушенные вечностью другие лица тех же людей...