Цареградский оборотень

Он хотел было вновь позвать отца, но побоялся, что душа сразу вывалится у него изо рта и станет падать вниз быстрее тела.

Но стоило минуть вечности, похожей на недоговоренное слово, как свет рассек перед его глазами тьму сверху да самого низа. Утроба раздалась, ослабла и отпустила княжича.

Сквозь растекавшийся сверху свет, Стимар увидел отца, князя Хорога, вернувшегося с Поля. Князь сидел на коне, попиравшем ногами-столпами вятскую землю, и от самых небес протягивал сыну свою сильную руку.

-- Пора, сын! Ты не репа, чтоб в земле до морозов добреть! -- весело, как и в былые времена, загромыхал его голос среди ясного вечернего неба.

Северцы, между тем, расстащив порубленных Переславичей, живо откапывали своего княжича из мягкой, не утоптанной, еще не поросшей травами вятской земли.

Отец стал таким же седым, как и вятский князь, только шея у него была куда крепче, а из его бороды теперь неторопливо сыпались вниз ястребиные перья -- так спешил-торопился он с Поля, чая спасти от беды своего последыша.

Еще не вспомнив, как радуются живые, Стимар подал отцу руку, и отец легко вытянул его из земли, попятившись вместе с конем.

-- Никак блины пекли бесстыдные ватичи на твою страву, сын! -- потянул носом отец, когда за княжичем стала затягиваться рыхлой землею яма, выпуская сладкий дух.

-- Добрые блины испекли вятичи,-- ответил Стимар, переведя дух.-- Я не держу на них зла.

-- И мы не держим на инородцев зла,-- усмехнулся князь-воевода,-- а только  отпускаем все наше праведное зло на них, треклятых.

Он тронул коня, сразу распахавшего копытами засыпанный дом древнего князя Переслава, грузно выехал наверх и, сразу отпечатавшись на закате угольно-черной силой, поманил за собой сына.

Стимар, перемогая еще не унявшуюся погребальную боль во всех костях и ломоту в груди, поднялся из Переславской ямы и увидел не жестокую сечу, а беспощадную жатву.

Сильно просчитались Переславичи, разобрав свой старый кремник в надежде построить до заката на костях приемного князя новый, более крепкий. Теперь вовсе не осталось у них никакого кремника и никакой обороны -- остался лишь простор разбегаться куда глаза глядят от непобедимых северцев Туровых и грозных готов.

Не успели вятичи спастись-разбежаться от северцев и готов по густым лесам до наступления ночи. Теперь и готы, и северцы весело носились по холму, скакали взад-вперед по разоренному не ими, а хозяевами, кремнику на своих страшных острозубых жеребцах и забавлялись, кося мечами вятичей направо и налево, как малые дети косят прутьями крапиву.

-- Останови их, отец,-- попросил князя Стимар.-- Только злые волки режут овец, не съедая.

Князь оглянулся с коня, обронил на сына темную молнию взгляда. Мало показалось ему той молнии, раньше вполне достаточной для его княжеской власти посреди Поля. Он неторопливо спустился с седла, подошел к сыну и оказался ростом вровень с ним. Изумился сын. Изумился и отец. Власть его и былая сила стали растекаться по его сыновьям.

Но князь не показал вида, что, раз уж стал он вровень даже с последышем, то, значит, тронулся к нему навтсречу час его заката. Он крепко взял княжича за плечи и повернул лицом к заре.

-- Света еще много, на нынешний день хватит,-- сурово изрек он.-- Видно, что многой мудрости ты набрался в Царьграде -- по самое темя,-- добавил князь, сводя брови и пристальней вглядываясь в своего третьего сына.-- Мудрость -- как вода на мерзлой реке. Долго лунку бить, коли лед до самого дна и во льду уже сомы застыли. Так и глаза твои ныне. Долго в них лунку бить надо, чтобы до живой воды добраться. Такова ромейская мудрость.

-- Зачем же меня ромеям отдавал, отец? -- вопросил княжич.

-- Много мудрости в тебе, да только нашей, северской, покамест не хватает,--  усмехнулся в серебряные усы князь-воевода.-- Кроме того льда не будет у северцев обороны от ромейской мудрости. Провижу далеко. Дальше старого Богита. Он не доходил до тех пределов-межей, за которые переступал я. Вот за старого Богита да за то, что тебя хуже, чем убить -- прибрать к своей силе инородцы обманом хотели,-- за то они виру положат ту, что им сам назначу. Станешь князем в свой черед -- будешь виру свою назначать. А ныне покамой день не кончился.

-- Верно. Твой день, отец,-- кивнул-поклонился князю Стимар,-- а мой еще не наступил. Мудрости мне одной теперь хватает -- помнить, что по первой дороге отправил ты меня против моей воли, а вторую дорогу на Царьград должен от наших межей проложить ныне я сам, по своей воле. Должен я вернуться в Царьград и очистить свою кровь там, где ее испортили. Старый Богит рек правду и опасался не зря. Нет пока на нашей земле такого крепкого слова, чтобы очистить им кровь.

Князь Хорог нахмурился тучей бровей, заглянул сначала на самое дно глаз своего сына, а потом, легко приподняв и переставив его в сторону, точно колоду, пригляделся к его тени, что по последним, самым низким лучам Солнца тянулась с холма до самого леса.

-- Видал я всяких волков. И серых, и дымом темнее,-- сказал князь.-- И о четырех ногах, и о двух. Видал, как ходят они -- и стаей, и бирюком в одиночку. Знаю, чем пахнет их след. Кровью, свернувшейся, как молоко. Знаю, как тянут они свою тропу. Как огонь по сухой траве. Никогда прямо по ветру. Всегда наискосок. Всегда чуть стороною. Я знаю, чем пахнет их шерсть. Золой чертополоха... Я не был в граде после. Спешил тебя выручать. Здесь, за нашими межами, скажи мне, кто первый назвал тебя волкодлаком, Стимар? То был старый Богит? Скажи, сын Стимар.

Степной ветер еще гулял, как волк-бирюк, в седой бороде князя-воеводы, хищно подвывая. В его глазах еще тлели головни далеких замежных костров. Родной град был для него еще так же далек, как и оставшееся за следами копыт безродное Поле.

Сын князя-воеводы тяжело вздохнул.

-- В Царьграде у меня было иное имя,-- сказал  он.

-- Оно осталось за Полем,-- твердо сказал князь Хорог.-- Ответь.

Княжич ответил:

-- Нет, отец. То был не Богит. Не помню кто.

-- Лжешь по-ромейски, сын,-- усмехнулся Хорог.-- Пригодится после, когда станешь князем. Ныне ответь.

Ромейский лед треснул в глазах княжича.

-- Отвечу, когда очистишься сам, отец, как и положено тебе и твоей рати после Поля,-- отвечал он так, будто каждым своим словом принялся со всего маху бить по льду того замершего девять лет назад речного омута.-- Отвечу, когда очищусь сам. Ты не видишь волкодлака, потому что слишком долго сам ходил по Полю наискось и стороною, как вольный огонь. Как волк. Потому и не узришь ты отличия между нами, пока не очистишься и не войдешь в род как первый от рода....-- Княжич запнулся на миг и выронил последние, самые тяжкие слова: -- ...а не бирюк, которому Поле роднее дома.

Затих приблудный ветер в бороде князя-воеводы. Погасли дальние огни в его глазах. Конь его фыркнул и отошел боком в сторону.

Замер князь-воевода перед своим сыном, как деревянный столп Перуна-бога. Даже показалось Стимару, что легла вниз по лбу и щеке отца глубокая трещина древности.

Сам собой, от своей бесполезной в те мгновения тяжести опустились вниз руки князя-воеводы. Правая легла было на рукоятку меча, но не удержалась и соскользнула прочь.

-- Ведал я,-- тише потерявшегося в бороде степного ветра прошептал князь-воевода,-- позже братьев уродился ты на свет, да раньше них уродился ты в князья. Ведал, опередишь братьев своих. Ныне княжь, пока я из лесу на град не выйду!

Хорог кликнул своего коня, сел в седло, словно отяжелев вдвое. Конь на миг припал, изумившись двойной тяжести и с трудом вырвал копыта из распаханной обильной земли.

-- Княжь ныне, откуда хочешь! -- крикнул отец Стимару с высоты заката уже в полный голос.-- Хоть от наших межей, хоть от вятского града! Даю тебе волю, сын! Зачинай!

Он тронул коня, отступая от сына прочь. У Стимара защемило сердце, и он не сдержался вновь: