Вкус Яда

 Любопытно. Тело Уршаса было найдено глубокой ночью на дороге поблизости двора Дома Гестинов. Виадук, нависавший над этой дорогой, в самом высоком месте поднимался над улицей всего на два этажа – и располагался на расстоянии трёх домов от места, где лежал труп.

– Как ты смог подняться на такую высоту? – спросил Арвин.

– Меня нёс аватар Ссета. Мы летели.

Жрец издал удивлённое шипение.

– Как ты узнал, что это аватар Ссета? – спросил он.

Арвин злобно посмотрел на жреца.

– Здесь вопросы задаю я.

Однако Уршас ответил.

– Она мне так сказала.

– Она? – сказал вслух Арвин – и понял ошибку. Восходящая интонация превратила сказанное слово в вопрос.

– Сибил, – ответил Уршас.

– Какая Сибил? – спросил Арвин.

– Она не носит имя дома, – проскрипел голос. – Просто… Сибил.

– Сибил, – прошипел уже другой голос, не принадлежавший сознанию Арвина. Он раздавался откуда-то поблизости.

Арвин уже наблюдал сон, наполовину проснувшись. На тот момент, что он обозревал во сне, имя Сибил не было известно Зелии. Но будет, когда пройдёт несколько месяцев. Арвин попытался пробраться сознанием в более отдалённые уголки памяти Зелии, чтобы представить, как выглядела Сибил, но ничего не получилось. Вместо этого он мгновенно пробудил одно из собственных воспоминаний – о том, как у него выскочило имя Сибил во время допроса Гонтрилом. Теперь он всё понял. Для Зелии крайне важно было узнать, была ли Сибил замешана во всём этом. Если да, это дало бы Леди Дедиане повод для…

– Сибил, – шепнул голос снова.

Проснувшись наконец окончательно, Арвин приоткрыл глаза в две узкие щёлочки. Он лежал в незнакомой комнате, связанный по рукам и ногам. Стены здесь были закруглёнными, а не угловатыми, и сделаны из зелёного камня. Судя по жаркому влажному воздуху, можно было сделать вывод, что комната находится на поверхности, и сейчас день. Пол был устлан зелёным плисовым ковром, на котором стоял низкий стол. На нём сидел знакомый полукровка-юань-ти, повернувшись спиной к Арвину. Он смотрел на кованную статуэтку змеи, которая, подняв голову, сжимала во рту большой хрустальный шар. Рядом с юань-ти стояла лампа, освещавшая комнату.

– Сибил, – вновь прошипел юань-ти. – Это твой слуга, Каршис.

Арвин молча оценил ситуацию. Перчатка была по-прежнему на левой руке, однако из-за путов он не мог сказать, был ли на ней магический браслет. Запястья были связаны за спиной чем-то холодным и жестким; ноги были связаны также. Путы на руках и ногах соединяло нечто, похожее на тонкий металлический прут. Глянув вниз, Арвин увидел, что ноги связаны чем-то похожим на верёвку, но ощущение было таким, будто это камень. Юноша не смог сдержать ироническую ухмылку. Шнур был творением его собственных рук и сделан из тонких сплетений волосков, напоминающих человеческие, однако на самом деле взяты они были со змеевидных прядей медузы. Похоже, Гильдия и Раскол были не единственными заказчиками Арвина.

Девять жизней, подумал он про себя, вознося безмолвную молитву Тиморе.

Внимание юань-ти было полностью приковано к сфере, наполненной чем-то похожим на клубящиеся струйки дыма. Субстанция вскоре обрела твёрдую форму – форму чёрной змеи с женским лицом, четырьмя человечьими руками и гигантскими крыльями, сложенными за спиной. Крылатое существо с глазами цвета багрового пламени осматривалось по сторонам, щекоча языком воздух. Арвин лежал, не смея шелохнуться и поглядывая на происходящее через узкие щёлочки. Крылатая змея повернула голову к Каршису, будто только что его заметила. Её голос звучал тонко и отдалённо, и исходил из сферы.

– Говори, – прошипела она.

Каршис облизнулся.

– Есть проблема, – ответил он. – Один человеческий шпион обнаружил тайное место жрецов. К счастью, мы схватили его.

– Человек? – пренебрежительно спросила черная змея. Крылья передёрнулись, словно от раздражения.

– Он говорит, что его послала юань-ти по имени Зелия. Возможно, это серпидия Дома Экстаминос.

Хотя Арвину слово было незнакомо, он сразу догадался, что это один из титулов жрецов Ссета. Он вдруг осознал, что весь диалог между Каршисом и Сибил проходил на Драконике – языке, которым Арвин не владел. Однако им владела Зелия. И семя разума, отдававшее уже приевшейся болью в висках, позволяло понимать этот язык. 

– Будем менять план? – спросил Каршис.

Крылатая змея внутри шара задумалась.

– Нет, – ответила она наконец. – Мы поторопимся. Скажи жрецам, чтобы покинули крематорий…

– Уже покинули и разбрелись по канализации.

– …и были готовы получить зелье завтра вечером.

– Так скоро? – удивлённо воскликнул Каршис. – Но на это потребуется куда больше времени, чем на то, чтобы сместить Осрена. Мы пока не…

– Ты смеешь оспаривать решения своего бога? – злобно прошипела крылатая тварь.

– Что вы, нисколько, о, Шипящая Смерть, – раболепно воскликнул Каршис. Руки-змеи переплелись, головы на концах зашипели. – Ваш покорный слуга лишь осмелился выразить вслух замешательство и неуверенность, что пребывает под его презренной шкурой. Простите меня.

– Глупец, – прошипела змея в ответ. – Ссет не прощает никогда. Но твоя душа не будет низвергнута в Бездну… пока. Тебя ждёт работа. Позаботься о том, чтобы она была сделана хорошо. Бочка будет передана на гниющее поле в полночь. Когда её доставят, сделай так, чтобы Оспа приберегла немного «чумы» для себя. К послезавтрашнему вечеру их услуги нам будут ни к чему.

– А как быть со шпионом? – спросил Каршис.

– Убей.

Сердце Арвина ёкнуло.

– Но сначала найди серпидию, – продолжила Сибил. – Если она ускользнула в какую-нибудь дыру, используй этого человека, чтобы выманить её.

– Слушаюсь, Великая Змея, – ответил Каршис, согнувшись гибким телом в замысловатом поклоне, – Я дам указания своим агентам. Она будет найдена.

Образ внутри шара превратился в спираль чёрной дымки, затем исчез.

Когда Каршис поднялся со стола и вынул шар изо рта статуэтки, Арвин закрыл глаза и постарался сделать дыхание ровным, неслышным и глубоким. Он услышал приближение шагов. Каршис ногой ткнул его в рёбра, затем направился куда-то дальше. Послышался звук отпираемого замка и стон петель. Дверь открылась и закрылась, и снова замок снова заперли.

Арвин подождал несколько секунд, затем открыл глаза. Он произнёс командное слово и каменные витки на запястьях и лодыжках ослабли и опали на ковёр. Арвин сел, быстро смотав драгоценную верёвку и сунул её в карман.

С благословения Тиморы он выберется отсюда, где бы он ни был.

Подойдя к двери, Арвин внимательно её осмотрел. Ему не хотелось вновь попасться в ловушку с глифом. Однако эта дверь казалась незащищённой магией. Сняв пояс, Арвин взялся за пряжку и сунул шпильку в замочную скважину. Послышался щелчок вставшего на место пина, затем другого, затем…

Вдруг дверь врезалась в лицо, отшвырнув юношу на пол. Морщась от боли в разбитом окровавленном носу, Арвин догадался, что Каршис вернулся. Юань-ти с силой надавливал на дверь, пытаясь открыть её шире, но та упиралась в Арвина.

Одна из рук полукровки скользнула в приоткрытую щель и попыталась дотянуться клыками до Арвина. Тот вильнул вбок, едва избежав укуса.

– Шивис! – вскрикнул он, призывая в перчатку кинжал. Он вскочил на ноги и в тот же самый момент внутрь ворвался Каршис. Рука юань-ти сделала повторный выпад, однако встретила кинжал Арвина, полоснувшего по её шее. Змеиная головка повисла на тонкой нити плоти, глаза помутнели, из раны толчками вытекала кровь.

Каршис отпрянул назад, шипя от боли, и схватился за дверь здоровой рукой, чтобы не упасть. Улучив момент, Арвин прыгнул вперёд и толкнул дверь, расплющив ею вторую змеиную руку полукровки. Оставалось разделаться с собственно самой головой юань-ти, которая, к несчастью, также имела ядовитые клыки.

Поизвивавшись от боли, юань-ти наконец пришел в себя. В комнате вдруг настала кромешная тьма. Арвин осторожно попятился назад, держа наготове кинжал. Он ничего не видел вокруг, окруженный тьмой, сквозь которую не проникало ни толики света. До него доносилось напряжённое дыхание юань-ти; Каршис стоял где-то перед ним. Может ли он видеть в темноте? И как он ею воспользуется – атакует или сбежит? Ориентируясь на звук, Арвин занёс кинжал для броска.