Вкус Яда

Псион оглядел коллекцию заварочных чайников на её подносе и покачал головой.

– Ни один из этих, – сказал он. – Я хотел бы специальную смесь.

Молодой человек сделал вид, что отодвигает поднос, скрыв от посторонних глаз за этим движением знаки безмолвной речи.

Магия.

Самообладание рабыни было безупречным; на её лице не дрогнуло ни мускула.

– С каким ароматом, господин?

Арвин положил руку на стол и побарабанил по дереву пальцами, привлекая внимание женщины к своей ладони.

– Посмотрим, – пробормотал он.

Нужно...

– Возможно, немного мяты.

... поговорить...

– С ромашкой...

... с Дрином.

– ... и корицей.

Сейчас.

– Это дорогой состав, – предостерегла рабыня. – И сбор компонентов займёт какое-то время.

– Я готов заплатить, – ответил Арвин, бросая серебряную монету на её поднос. – И ждать тоже готов. Налей мне чёрного чая, чтобы скоротать время. И я возьму два пирожка с маком. Умираю с голоду.

Женщина поставила чайный набор и выпечку на его стол и, прихрамывая, отошла. Арвин сидел, попивая чай с медово-сладким вкусом. Несмотря на чувство голода, юноша лишь надкусил один пирожок. Вкус был, как и всегда, бесподобен, но по какой-то причине юноше он показался пресным. Каждый кусок  пирожка Арвину пришлось запивать большим глотком чая.

От тёплого ночного воздуха клонило в сон. Юноша прикрыл глаза, прислушиваясь к гулу голосов вокруг и вдыхая аромат цветов, растущих на клумбах по периметру Террасы. Воздух казался чарующе-прекрасным в сравнении с вонью канализации, с которой псиону приходилось в последнее время сталкиваться слишком часто. Арвин задремал.

Послышался скрежет ножек стула по полу. Мастер верёвок открыл глаза и увидел сидящего напротив Дрина. Торговец зельями выглядел взволнованным. Впрочем, как и всегда. Из-за не сходящего с лица хмурого выражения, между его бровей залегли глубокие вертикальные морщины. Тонкие запястья, длинные пальцы и чуть заострённые уши позволяли предположить, что кто-то из его предков был лесным эльфом. Быстро подняв уголки губ, Дрин улыбнулся Арвину и склонился вперёд.

– Ты хотел со мной поговорить?

Мастер верёвок кивнул и тихо спросил:

– У тебя есть что-нибудь, что может избавить от эффекта колдовства, воздействующего на разум.

– Церковного или магического?

– Ни то, ни другое.

Брови торговца удивлённо поползли вверх.

– Тогда что...

– Знаешь, кто такие псионы?

Дрин окинул юношу насторожённым взглядом.

– Слышал о них. Они колдуют силой разума.

– Верно. И я хочу побороть псионическое заклинание.

Торговец задумался.

– «Чая», способного на подобное, не бывает. Во всяком случае, насколько мне известно, – сказал он, а затем, оглядевшись по сторонам, шепотом добавил: – Но я полагаю, можно раздобыть кольцо, блокирующее такие чары.

– Оно сработает против уже наложенных?

– Не уверен. Я в этом не знаток.

Арвин облизнул губы.

– Сможешь достать для меня такое кольцо?

Дрин пожал плечами.

– Возможно. Но потребуется время... нужный купец не вернётся в Хлондет, по меньшей мере, ещё месяц, – он снова зашептал. – Друиды народ занятой.

Псион в расстройстве забарабанил пальцами по столу. Посещение Дрина было выстрелом наугад – ставкой, которая не окупилась. Но возможно, торговец сможет рассказать что-нибудь о зелье, используемом Оспой – что-то, что поможет Ноулгу. Если предположить, что Арвин вообще сможет найти своего друга.

– И ещё, – сказал псион. – Есть «чай», о котором я хочу узнать побольше. Очень редкая смесь. Храниться в необычных сосудах – маленьких металлических флягах в форме кончика хвоста гремучей змеи. Знаешь о ней что-нибудь?

– Мне жаль, но ничем не могу помочь, – покачал головой Дрин. – Никогда не слышал о подобном.

Во взгляде торговца вновь появилась настороженность; он определённо лгал.

– Слушай, Дрин. – Арвин понизил голос до шепота. – Мой друг глотнул этого чая, и эффект был... неприятным. Я хочу ему помочь. – Сосредоточившись на продавце зелий и безмолвно приказывая ему никуда не уходить, мастер верёвок почувствовал покалывание в затылке – псионика вступила в игру. – Мне нужна только информация, – умолял он. – Дружеский совет – что-нибудь, что по-твоему может помочь. Я готов заплатить. – Юноша выложил на стол десять золотых.

Взгляд Дрина смягчился. Он наклонился вперёд и сгрёб монеты.

– Давай отойдём в более уединённое место, – предложил торговец. – Туда, где нас никто не услышит.

Арвин улыбнулся.

Они перебрались за столик позади Террасы, в отдалении от других клиентов. Когда оба уселись, Дрин продолжил:

– Я не многое могу рассказать. Всего лишь один раз видел подобную флягу в «чайной лавке» в Порте Черепа несколько месяцев назад. Человек за прилавком сказал, что она доставлена со Змеиных Холмов.

Арвин едва слышно зашипел. Змеиные Холмы лежали далеко на северо-востоке, возле большой пустыни. Некогда в тех краях располагалось могущественное королевство, но ныне обитавшие там юань-ти были вынуждены объединиться с прочими расами рептилий просто для того, чтобы выжить. Юань-ти продолжали клясться, что вернут то, что когда-то было столицей их царства, но люди, невольно расположившиеся в руинах, останавливали их...

Арвин вздрогнул, ему вдруг стало не по себе. Эти знания снова возникли из ниоткуда, сами по себе появившись в его сознании. Юноша никогда не покидал Хлондета, но как наяву видел холмы, вьющуюся меж ними реку и перекинувшеюся через неё огромную каменную арку-мост.

Мотнув головой, псион вернулся мыслями к настоящему.

– Тебе что-нибудь известно о содержащемся во фляге зелье? – спросил он Дрина.

– Только то, что сказал мне продавец. Выпивший этот состав будет в состоянии воспользоваться «чарами разума», чтобы воссоздать врождённые магические способности юань-ти. – Дрин сделал паузу, морщины на его лбу стали ещё глубже. – Я подозревал, что он что-то не договаривает, но по-прежнему был заинтересован в покупке.

– И ты купил?

Дрин покачал головой.

– Партию перехватил другой покупатель, работорговец-юань-ти по имени Ссармн. Я так понимаю, он большая шишка в Порте Черепа – из тех, кому не отказывают. Продавец сказал, чтоб я не переживал, якобы это зелье оказывает на людей ряд побочных эффектов. Они превращаются в юань-ти. Навсегда. И ещё: как только микстура начнёт действовать, выпивший будет беспрекословно подчиняться любому приказу настоящего юань-ти.

Дрин откинулся на спинку стула и пожал плечами.

– Думаю, купец просто хотел успокоить меня, чтобы не терять клиента в моём лице. У нас с ним достаточно длительные торговые отношения. Но, возможно, он говорил правду. Это произошло с твоим другом? Неужели он отрастил хвост и покрылся чешуёй?

– Эффект не столь нагляден, – покачал головой Арвин. – по крайней мере, пока. Его слюна стала ядовитой, но в остальном он всё ещё человек.

Торговец зельями какое-то время смотрел на юноша, а затем кивнул.

– Где он взял этот состав?

– Его заставили выпить эту дрянь. Жреци.

– Поклонники Ссета?

– Нет. – Псион покачал головой. – Жреци-люди.

– И зачем им это понадобилось? Они решили, что это заставит твоего друга им повиноваться?

– Я не уверен, – признался Арвин.

Он вспомнил слова Кайлы о старом моряке, который не раздумывая подчинился приказу культиста атаковать. Но, возможно, его покорность была вызвана жрецальной магией, а не зельем. Если сказанное Дрином правда – если микстура во флягах заставляла жертв повиноваться юань-ти, но не людям – быть может, Ноулг ещё не стал рабом Оспы. В таком случае Арвин смог бы его освободить, даже не нейтрализуя зелье.

Если, конечно, в самый неподходящий момент не появится какой-нибудь юань-ти.

Теперь юноша лучше понимал происходящее – и то, почему в этом участвует Осрен Экстаминос. Он обманом заставил Оспу превращать людей Хлондете в его верных слуг. С многотысячной армией рабов, Осрен с лёгкостью сможет захватить трон своей сестры, и будет править городом, полным послушных и всем довольных жителей.