Вкус Яда

Сон изменился. Теперь Арвин стоял на коленях на каменной платформе в центре комнаты, богаче которой ему видеть не доводилось. Высокий куполообразный потолок подпирали золочёные колонны, окна завешивали шелковые шторы, колышущиеся от вечернего бриза, а стены украшала серия фресок, на которых была изображена Мировая Змея, взирающая на змей, ящериц и других рептилий, появляющихся из Её чрева.

Арвин чувствовал себя опустошённым, как это бывает после вспышек сильной ярости. Он разбил руки, молотя кулаками по ложу для сна, кожа зудела и была влажной от едкого пота, скатывающегося по его чешуйкам. От долгого шипения сводило челюсть. Арвин швырнул свой обед в дверь, и яичный желток и скорлупа прилипли к деревянной полированной поверхности, а его мать всё не желала смягчиться и простить его. Она больше не даст нового раба для игр. Пока он не научится сдерживаться. Пока не возьмёт верх над своими эмоциями. Пока не прекратит поступать настолько по-человечески.

Это задевало. Люди – глупые, неуклюжие существа. Юань-ти властвуют над ними, подчиняя своей воле. Точно так же, как сами люди и прочие низшие расы доминируют над животными. Таков естественный порядок вещей. Это...

Дверь отворилась. Перед Арвином стоял самый странный человек из всех, кого ему доводилось видеть. Он был низкорослым и лысым, с темной кожей, а его лицо казалось настолько морщинистым, будто кости черепа съёжились под кожей. И всё же его фигура была стройной и мускулистой. Единственной одеждой странному пришельцу служила набедренная повязка, почти такая же тёмная, как и его кожа. Вокруг запястья свернулась бирюзовая змейка с полупрозрачными жёлтыми крыльями: летающая змея из джунглей Чульта. Разглядывающий её Арвин замер, когда рептилия подняла голову и зашипела. Он так давно хотел такую питомицу...

Лысый человек повёл рукой вверх-вниз, принуждая летающую змею расправить крылья. Всё это время он молча смотрел на Арвина.

Откуда-то из глубины дома донёсся перезвон ветряных колокольчиков. Меж тем сквозняк, колышущий занавески в комнате прекратился. Должно быть, небо очистилось от облаков, через окно лились потоки солнечного света.

– Желание, – произнёс лысый низким голосом, никак не вяжущимся с его тощей фигурой. – Я чувствую, как оно исходит от тебя, словно тепло от нагретой солнцем скалы. Твои эмоции глубоки и поспешны – очень необычно для юань-ти.

Арвин уставился на дерзкого человека, задаваясь вопросом, когда тот уже отдаст ему летающую змею – возможно, её нужно просто отобрать? Рептилия, очевидна, была извинением матери за её слишком бурную реакцию на смерть девочки-рабыни.

Лысый мужчина поднял свободную руку и щелкнул змейку по носу. Та с шипением  отпрянула. Ещё щелчок, и рептилия обнажила клыки. Арвин потрясённо следил, как человек снова щелкнул змейку. Та в ответ обозлилась и принялась покачиваться взад-вперёд. Щелчки продолжались, и Арвин был уверен, что змея вот-вот вцепиться в руку человека. И всё же, хотя шипение становилось всё яростней, а с клыков сочился яд, рептилия не атаковала.

Лысый взмахнул рукой, заставляя змейку расправить крылья и взлететь. Арвин кинулся через комнату, надеясь её поймать, но она была слишком быстра и успела вылететь из окна. Арвин обернулся, злобно уставившись на человека и оскалив зубы.

Тот назидательно поднял палец.

– Контроль, – сказал он.

Теперь Арвин понял. Лысый мужчина был ещё одним наставником, нанятым научить его сдержанности и терпению. И на этот раз человек — несомненно, чтобы ещё больше унизить его.

– Летучая змея показала свой нрав, – с шипением обратился к мужчине Арвин. – Что с того.

Человек усмехнулся.

– Ты не поняла того, что я тебе показал, – сказал он. – Я сдерживал желания змеи. Магией разума. Но чтобы достичь этого, для начала мне пришлось подчинить собственную волю. – Несколько долгих мгновений наставник смотрел на Арвина, а затем спросил: – Хотелось бы тебе узнать об этом больше?

– Да, – прошипел юноша сквозь сон. – Я хочу учиться.

 Внезапно сон изменился, став более беспорядочным. Он больше не был ребёнком-юань-ти, но самим собой – взрослым человеком. Но, как ни странно, его кожу покрывали змеиные чешуйки. Они были коричневыми, как кожа лысого человека, и испещрены красно-бурыми полосами. Нет, это был не узор на чешуе, а ремни, петлёй обернувшиеся вокруг его тела и постепенно затягивающиеся. Зелия, одетая в серую мантию и головной убор на подобии тех, что носили жрецы в детском доме, держала другой конец ремня и медленно тянула его на себя, наматывая на запястье. Она стояла на одной ноге, подтянув другую к груди и заведя лодыжку за шею.

– Контроль, – прошипела она.

Челюсти женщины широко раскрылись. Горячие, жгучие капли яда упали на лоб Арвина, когда юань-ти склонилась над ним, обнажив клыки...

Молодой человек распахнул глаза и внезапно проснулся. Кто-то склонился над ним, касаясь плеча. В лунном свете вырисовывался тёмный силуэт с длинными распущенными волосами.

Отшатнувшись, юноша призвал в перчатку кинжал. Спустя мгновение он уже был на ногах, и только теперь узнал Зелию.

– Во имя богов! – выдохнул молодой человек, всё ещё держа оружие перед собой. – Что ты со мной сделала? – он потёр виски и поморщился. Головная боль всё ещё не унялась.

Юань-ти осталась сидеть на коленях, сложив на них руки.

– Ты о чём?

Арвин заморгал, пытаясь разобраться в роящихся в сознании образах.

– Сон. Я был...

– Кем-то другим? – спросила Зелия, медленно поднимаясь на ноги.

– Юань-ти, – кивнул юноша. – Ребёнком... девочкой.

Последнее он осознал только сейчас. На протяжении всего сна он находился в женском теле.

– Бывает, что сила псиона стихийно проявляется во сне, – объяснила женщина. – Полагаю, ты воспользовался телепатией, что позволило проникнуть в сознание другого существа и подслушать его мысли. В том, что это оказалась юань-ти, нет ничего удивительного, учитывая, что в городе нас живёт более двух тысяч. Разум пытался осмыслить полученную информацию, преподнеся её тебе в качестве сновидения.

Арвин задумался. Действительно ли он так поступил? Заглянул во сне в мысли кого-то другого. Ему самому увиденное сном не казалось. До той беспорядочной части, что заставила его проснуться в холодном поту. Последние моменты грёз можно было легко объяснить – старые страхи смешались с воспоминаниями и наложились на события сегодняшнего утра и не утихающую головную боль. Но вначале этот сон был больше похож на... воспоминание.

Юноша перевёл взгляд на Зелию.

– Это была не просто какая-то юань-ти, – нарочито медленно произнёс он. – Это была та, кого учили «магии разума». Та девочка – это ведь ты, не так ли?

Рыжеволосая женщина улыбнулась.

– Должно быть, я задумалась о своём детстве. – Её улыбка внезапно померкла. – Оспа вернулась в канализацию.

– Вернулась? – спросил Арвин, вмиг забывая о сне. Он поднял взгляд на небо и увидел, что полночь уже наступила. – Мой друг с ними?

– Я видела двоих мужчин, но ни один не был похож на твоего приятеля. Выглядело так, словно они чего-то ждут – или кого-то.

Зелия рассказала юноше, как добраться до входа в канализацию. Он располагался неподалеку около скотобойни. Недавно её закрыла стража, поймав владельцев на забивании скота, заражённого инфекцией, от которой гнили копыта, и попытке выдать мясо за качественное.

– Какая ирония, – пробормотал Арвин. Он спрятал кинжал в висящие на поясе ножны и поднял с земли рюкзак. Юноша вынул одно из зелий, купленных им ранее. Во флаконе плескалась прозрачная жидкость со сладким ароматом, который можно было ощутить даже несмотря на то, что горлышко сосуда было герметично запечатано. Торговец, продавший средство Арвину, утверждал, что оно поможет против любой болезни, даже магической.

Молодой человек перехватил флакон рукой в перчатке и шепнул команду, скрывшую его в подпространстве, где микстуру нельзя было ни увидеть, ни почуять. Ему вовсе было не нужно, чтобы Оспа обнаружила у него зелье и догадалась о его предназначении.