Вкус Яда

Рыжеволосая юань-ти плавно соскользнула с ложа и двинулась к выходу. Её шаг был демонстративно нетороплив, Зелия вежливо кивала, прощаясь со знакомыми, но всё же с её уст тихо лилось нетерпеливое шипение. Арвин следовал за ней, всё ещё не поднимаясь с колен, которые уже начали саднить, несмотря на защищающую их ткань штанов. Юноша задавался вопросом, как дети-рабы могут передвигаться так днями на пролёт. Вероятно, они просто привыкли, как он сам когда-то привык к постоянным мозолям и волдырям на пальцах.

Выйдя в коридор, Зелия ускорила темп. Арвин поднялся на ноги и затрусил следом. Затем юноше пришлось подождать, пока юань-ти наденет сандалии и платье, которое состояло из крошечных наслаивающихся друг на друга серебристых чешуек. Одевшись, Зелия повела спутника на улицу.

Какое-то время они поднимались в гору, проходя мимо огромных особняков. Люди – рабы или слуги – сновали по улице, озабоченные поручениями своих хозяев, но поспешно расступались, освобождая дорогу, едва завидев Зелию. Жившие в этой части Хлондета юань-ти неторопливо прогуливались вдоль виадуков, арками изогнувшихся между домов, наслаждаясь видами пригорода и гавани.

Проталкиваясь сквозь толпу, которая мгновенно смыкалась за спиной Зелии, Арвин размышлял, почему она решила идти по переполненным улицам. Быть может из-за того, что старалась избежать потери времени на болтовню со знакомыми юань-ти или же потому, что не хотела, чтоб кто-то из сородичей обратил внимание на сопровождавшего её человека.

В конце концов, Зелия свернула с улицы и поднялась на узкий скат, ведущий к вершине башни, возвышавшейся на несколько этажей. Арвин не отставал. Крыша оказалась плоской, её окружали оплетённые цветущими виноградными лозами кованые перила. Среди крошечных синих цветов лениво гудели пчелы. Молодой человек задумался, была ли эта башня домом рыжеволосой юань-ти. Если да, то Зелия, несомненно, происходила из богатой семьи. Женщина остановилась у вершины ската, открывая ворота ключом, который достала из поясного кошелька у бедра. Створки со скрипом отворились.

Арвин шагнул вслед за юань-ти в ворота и оказался в расположившемся на крыше башни саду. Вокруг стояло несколько огромных глиняных горшков, в которых росли кусты, которые неизвестный садовник тщательно подстриг, придавая им форму свернувшихся спиралью змей. По-видимому, на основные стволы кустов было привито множество растений; сорта цветов изменялись, имитируя крапчатую чешую.

В центре крыши располагался фонтан. От его мелких брызг в воздухе стоял прохладная дымка. Арвин облизнул сухие губы, мечтая сделать хоть глоток воды. Возможно, это помогло бы унять всё ещё пульсирующую в висках боль. Вполне может оказаться, что этот фонтан будет одним из немногих, до которых не доберётся Оспа, и всё же…

Зелия заперла ворота.

– Здесь нас никто не побеспокоит, – сказала она.

Арвин нервно кивнул, услышав, как щелкнул замок на воротах. Сквозь виноградные лозы юноша отметил, что перила имели сложный узор. Изогнутые железные детали складывались в слова, которые, судя по символу, что Арвин сумел разобрать, принадлежали драконьему языку. Читать на Драконике молодой человек не умел, но как-то однажды старательно зазубрил из него несколько слов, чтобы в дальнейшем использовать при изготовлении верёвок и сетей. Этот язык отлично подходил для колдовства. Арвин надеялся – и эта надежда была подтверждена словами Зелии о том, что их не потревожат, – что магия перил рассчитана на то, чтобы не впускать никого внутрь, а не наоборот.

Повернувшись к гостю, юань-ти без лишних слов перешла к делу.

– Рассказывай, что произошло.

Юноша повиновался, рассказав о том, как наткнулся на культиста на улице и обо всём, что произошло после. Он ожидал, что Зелия хоть немного удивиться, рассказав ей о своих догадках относительно планов Оспы – заражение водопровода Хлондета – но она лишь кивнула. Признаться, она выглядела несколько разочарованной рассказом.

– Культист сказал, что Талона очистит город «скоро», – заметил Арвин. – Вряд ли бы он так злорадствовал, если бы имел в виду, что вода будет заражена через несколько месяцев. Его слова прозвучали так, словно они осуществят свой план самое большее через декаду. Надеюсь, это даст тебе время…

Зелия перебила его взмахом руки.

– Твои умозаключения… интересны, – сказала она. – Полагаю, время покажет, соответствуют ли они истине.

Молодой человек нахмурился, не понимая спокойствия собеседницы.

– Не только люди пьют из общественных фонтанов, – сказал он. – Не все юань-ти живут в особняках с личными колодцами. Некоторые утоляют жажду в фонтанах, и даже если у них иммунитет к яду, они всё равно могут подхватить чуму – и передать её другим. Если только не… – Он замолчал, сражённый внезапно пришедшей ему в голову мыслью. Зелия знает что-то, неизвестное ему? Неужели у юань-ти врождённый иммунитет не только к яду, но и к чуме?

Даже если так, гибель девяноста пяти процентов населения города никак не может служить их интересам.

Когда Арвин напомнил ей об этом, Зелия холодно улыбнулась.

– Мне хорошо известна роль, которую люди играют в Хлондете, – сказала она. – И я согласна, что сектантов необходимо остановить.

Юноша облегчённо кивнул. Его дело сделано, теперь он может уйти в сторону, позволив Зелии и её влиятельным друзьям разбираться с намечающимся кризисом.

– Думаю, надо просто разместить стражников возле каждого общественного фонтана, чтоб они арестовали культистов, когда те появятся, – размышлял молодой человек вслух. – Или ты хочешь изловить их прежде, чем они что-то предпримут?

– Их арест решит только часть проблемы, – отозвалась Зелия. – Сектанты лишь незначительная часть большой игры. Всё ещё необходимо выяснить, кто за ними стоит.

Арвин нахмурился.

– Если их остановить, какое это будет иметь значение?

– Кто-то хочет нарушить устоявшийся баланс сил, – ответила юань-ти. – Моя задача узнать кто. Узнай кто они – и ты получишь свободу. И всё то, что я обещала ранее.

Арвин кивнул, иного он и не ожидал. Зачем удалять из сознания порабощающее семя, коль он служит столь полезным инструментом?

– У меня есть идея, как внедриться в Оспу – когда мы её найдём, разумеется, – сказал он. – Умерший сегодня культист использовал магию, чтобы изменить внешность, но когда заклинание спало, я сумел его как следует разглядеть. Я опишу его, а ты применишь псионику для того, чтобы меня замаскировать. Я мог бы выдать себя за него...

– Тебе никогда не удастся их провести, – перебила Зелия. – Один неверный жест или слово, и сектанты прибегнут к магии, чтоб узнать кто ты на самом деле. При встрече, ты должен оставаться самим собой. Или, скорее, тем, кого они хотят в тебе видеть: тем, кто пережил заражение чумой и теперь желает присоединиться к их культу.

Юноша поморщился. Как раз этого он и боялся.

– А если у них будут заклинания, позволяющие отличать ложь от правды? – спросил он, вспоминая жрецов в детском доме.

– Если будешь тщательно подбирать слова, врать не придётся, – усмехнулась Зелия. – Правильно преподнесённая полуправда – плюс немного волшебства – и всё получится.

Арвин снова кивнул. В чём в чём, а в этом он был уверен по собственному опыту.

– Ты узнала, где находиться тот зал, о котором я рассказывал?

– Полагаю, что да, – отозвалась Зелия. – Или, по крайней мере, я нашла помещение в канализации, в точности соответствующее твоему описанию.

Молодой человек нервно облизнулся. Наконец-то он сможет узнать, жив ли Ноулг.

– Ты видела там моего друга? Или... его тело?

– В помещении было пусто. Но культисты могут вернуться туда в полночь. Похоже, они предпочитают проводить жертвоприношения именно в это время.

– И где это место?

Зелия проигнорировала вопрос.

– До той поры мы оба останемся здесь. По мере приближения полночи, я начну следить за залом. Как только замечу какую-нибудь активность, ты сможешь отправляться.