По воле судьбы

– Так, действительно, будет лучше, – ее ладонь легла на мою, которой я сжимал рукоять кинжала. Словно прощая. – Но… я все равно верю.

Тиана

Очнулась я, то ли от холода, то ли… от боли. Впрочем, через мгновение уже не могла разобрать, что мучает меня сильнее.

Не это сейчас было главным.

Не открывая глаз и сохраняя поверхностное дыхание, вслушалась в то, что меня окружало, но, как ни напрягала слух, кроме монотонной капели слева от себя ничего подозрительного не обнаружила. Присутствия магии – тоже. Нет, она была, и я ее ощущала, но через толщу чего-то, что не позволяло ей приблизиться ко мне, окружая плотным, но кажущимся уютным коконом.

Посчитав, что сколько не откладывай, а столкнуться с действительностью придется, приподняла ресницы, как положительный момент отметив то, что вокруг хоть и было сумрачно, но не настолько, чтобы использовать кошачье зрение. Ну не хотелось мне проявлять свои способности, и не только потому, что это подпитывало почти истаявшую связь с тотемом. Чем меньше обо мне знают те, в чьи руки я попала, тем лучше.

Если, конечно, им это уже не известно.

Убедившись, что мое возвращение из беспамятства никого не заинтересовало, попыталась сесть. Пусть и не с первой попытки, но мне удалось и это. Ну а словечки, которые сопровождали это нехитрое действие, я оставила на совести решивших, что бой двое на одного – честный бой.

Возможно, не появись в самый разгар сражения еще парочка желающих пообщаться с нами с помощью мечей, мы с Ньяллем и вышли бы победителями из этой схватки – даже мой старший дядя, признанный мастер клинка, по достоинству оценивал способности барса. Но… нам не повезло: противников оказалось слишком много для нас двоих и они нам мало в чем уступали. Если не сказать больше – один из тех, с кем сражался друг и помощник моего мужа, покорял сочетанием ледяного спокойствия, удивительной подвижности и непредсказуемости.

Именно его мне и стоило благодарить за то, что я находилась здесь, а не там, где остался истекающий кровью оборотень.

Остались… за вопросом о том, почему никто из них не пришел к нам с Ньяллем на помощь, мог последовать вполне однозначный ответ.

Как ни странно, но боль и холод, вернувшие мне сознание, с каждым мгновением отступали, словно их задачей как раз и было вырвать меня из объятий беспамятства. Что это значило, мне было интересно, но… не до такой степени, чтобы я не могла подумать об этом позже. Как и еще о нескольких моментах, основой для которых стали мои воспоминания о пребывании в одной из пещер Крыма: странное ощущение, связавшее между собой глубокую, умиротворяющую тишину, влажность, мимолетное прикосновение к коже сквознячка и напоминающий представление о небытие мрак, появившийся, стоило нам лишь выключить фонари. Сейчас я была уверена, что нахожусь в толще горных пород, но не чувствовала ничего подобного.

Посчитав, что мое одиночество может быть прервано в любой момент я, стараясь не делать резких движений, поднялась. И не пожалела об этом. Меня хоть и слегка покачивало из стороны в сторону, но я вполне сносно держалась на ногах.

Несколько шагов влево, откуда доносилось цоканье капель, и я упираюсь в плотно сбитую деревянную перегородку. Любопытство еще не успевает достичь апогея, а я уже обнаруживаю чуть сбоку от себя кованную ручку, наводящую на мысль о двери. Вот только открыть ее не успеваю.

Из-за спины, из той темноты, что показалась мне потерявшейся в темноте каменной стеной, раздался голос, который явно мне не был знаком.

– Ты и вправду, живуча, как кошка. Но я только рад этому.

Резко оборачиваюсь, на миг прикрыв глаза, когда вспыхивает показавшийся очень ярким свет. И только вновь открыв их, понимаю, что его хватает лишь на то, чтобы разглядеть выступившего вперед мужчину. И созданный после первого же внимательного взгляда на него образ, очень напоминает того змея, которого я и посчитала основным виновником своего пленения.

Реплика незнакомца если и предполагала мой ответ, то не столько очевидно, чтобы я не могла ее проигнорировать, продолжая его рассматривать. Впрочем, незнакомцем он перестал быть, как только позволил мне увидеть свое лицо – сходство этого мужчины и Вионики было бесспорным.

Нет, различия между ними были, но весьма незначительные, чтобы ошибиться в родстве. И лишь одно из них сразу бросалось в глаза или, точнее, воспринималось слухом: в его голосе хоть и слышались свистяще-шипящие отголоски, но каждый звук, при этом, звучал очень отчетливо.

– Тебе довольно серьезно досталось в бою.

Помогать ему, превращая его монолог в наш диалог, я не собиралась, пусть и понимала, что долго так продолжаться не может.

Похоже, моя мысль не ускользнула от его внимания, потому что на его лице появилась довольная улыбка.

– Твое беспамятство длилось два дня. Я уже собирался нарушить собственное решение и позвать лекаря.

– Что это за пещера?

Глупый вопрос. Если не ощущать того, что чувствовала я.

– Ты заметила, – вновь улыбнулся он, и свет вокруг стал ярче.

Вот только… я вновь не ощутила изменения магического фона. А должна была.

Но и эту мысль пришлось отложить, внимание привлекло совершенно иное. То, что в полумраке казалось камнем, сейчас искрилось множеством звездочек, отражающихся от усыпавших стены мелких кристалликов. Не скажу, что я была сильна в минералах, но ассоциация с виденными на Земле соляными пещерами показалась мне оправданной. Почти. Смущало еще что-то, но не настолько явственно, чтобы я могла с этим четко определиться.

Мой похититель заметил мои колебания и спокойно, но с ноткой гордости объяснил.

– Кроме удивительного сочетания солей, рядом пролегают жилы целебных кристаллов, способных восстанавливать дух и тело. А просачивающаяся сквозь толщу камня вода впитывает в себя мощь гор и возвращает утраченные силы.

– И ты посчитал, что я достойна этого чуда? – не посчитав нужным скрыть своего удивления, уточнила я. Ну никак не вязалось у меня то, что я уже знала об этом анимале, с проявленной им заботой.

Зря спрашивала. Уж лучше бы продолжала оставаться в неведение.

– Скорее всего, ты умрешь, но время для этого еще не наступило.

Впрочем, я и не заблуждалась на счет его планов. Так что если он и рассчитывал увидеть на моем лице отражение каких либо эмоций, ошибался.

А возможно, ошибалась и я, потому как разочарования не было ни в его улыбке, ни во взгляде. Скорее, в них проглядывало удовлетворение, которое совершенно не вписывалось в сложившуюся ситуацию. Но все, что я могла сделать сейчас – отметить, что я вновь чего-то не понимаю и избавиться от этой мысли до лучших времен. Надеясь, что они для меня настанут.

– Что тебе от меня надо?

– Мне? – его бровь изумленно взлетела вверх. – Ничего.

После такого заявления я, как ни старалась, скрыть своего ошеломления не смогла. Но, как оказалось, я поторопилась.

Изысканно склонив голову, отчего черные кудри волос упали на его лицо, он представился:

– Мое имя, прекрасная леди, Карлис. Я – старший сын главы великого Дома анималов змей. И я рад видеть тебя в своем замке. Прошу. – Он протянул руку, предлагая мне на нее опереться, но когда я сделала вид, что не заметила его любезности, ответил все той же, доброжелательной улыбкой.

Быстрый жест, который я замечаю, но не успеваю рассмотреть, и кажущаяся монолитной стена раздается в стороны, открывая проход.

Карлис выходит в каменный коридор первым и останавливается, дожидаясь меня.

– Ты зря отказалась от помощи. Подъем будет долгим.

В его взгляде только кажущееся искренним беспокойство. Но внутреннее чутье убеждает меня, что я очень сильно пожалею, если поверю в него. И я решительно качаю головой, хотя и понимаю, что те крохи сил, которые я в себе обнаружила, могут закончиться значительно быстрее, чем мы доберемся до того места, куда он меня намерен отвести.

И вновь он не настаивает на своем предложении. Лишь касается затянутой в черную перчатку ладонью щербатого камня, открывая проход, в котором за небольшой площадкой начинается извилистый туннель с ведущей наверх лестницей.