Огненный след

— Капитан! Запас рабочего тела всего на четырнадцать часов форсированной тяги, — предупредил навигатор, отрываясь от своего рабочего монитора.

Крауз быстро прикинул в уме:

— Оставь три часа. Итого мы разгонимся до двух тысячных световой — все равно мало!

Навигатор что-то быстро простучал на пульте.

— Рискуем, капитан! Три часа — впритык, только для промежуточной корректировки вектора.

— Будем рисковать! — отрезал Крауз. — Мы обязаны сообщить Земле о случившемся как можно быстрее.

«Беатриче» все дальше и дальше убегала от атакованной колонии. Последний вздох с Франца-Иосифа антенна корабля уловила перед самым прыжком. Едва слышимый из-за огромного расстояния сигнал. Видимо, стационарные радиостанции уже уничтожили, и колонисты вышли на связь с самодельного, пусть и чертовски мощного передатчика. Компьютер изрядно попотел, прежде чем сумел извлечь из мешанины помех хоть что-то осмысленное.

— …атакуют… орбита… держимся… бомбардировки… помощь…

Больше ничего из эфира выудить не удалось, планета умолкла окончательно.

И «Беатриче» ушла в прыжок с почти сухими баками. Иной раз штатские пилоты бывают безумнее своих военных коллег.

Утром 16 августа 2635 года транспорт удачно вышел из последней пульсации всего в пяти с небольшим астрономических единицах от Юпитера. Формально разглашать информацию о первом контакте, даже если этот контакт закончился гибелью целой колонии, Краузу никто не запрещал. Так что капитан транспортного корабля «Беатриче» раструбил сенсационную и одновременно страшную новость по всем частотам, на всю Солнечную систему!

Сенсацию тут же подхватили все информационные агентства! И несмотря на то что сообщение пришло в воскресенье, еще до того как крейсер ВКФ «Бастион» перехватил транспорт, Крауз получил несколько весьма щедрых предложений от четырех медиа-корпораций и тут же с превеликой выгодой продал все видеоматериалы. Последние минуты жизни Тима Зандера, дежурного связиста завода «Бета», принесли капитану транспортника более сорока миллионов!

Формально капитан Крауз не нарушил никаких инструкций. Брать подписки о неразглашении особо важной государственной информации с гражданских капитанов никто из высших чинов Лиги своевременно как-то не догадался. А получив такие гонорары, чихать Крауз хотел и на отобранный капитанский патент, и на запрет работать в гражданском космофлоте.

Выходя из здания суда с довольным видом, Крауз последний раз покрасовался перед многочисленными камерами телевизионщиков. Сорока миллионов, как он считал, ему с лихвой хватит до конца жизни. Но правительство, и тем более военные, его «услугу» не забыли. И когда через два года Крауза мобилизовали на действительную военную службу, место назначения ему не понравилось.

Изящной, отточенной походкой манекенщицы, что навечно въедается в кровь, президент Солнечной Лиги вошла в зал заседаний. Оглядев собравшихся министров, она кивнула, приветствуя их, и подошла к круглому столу посередине зала:

— Господа министры, прошу садиться.

Президент Салия аш-Шагури, подавая пример остальным, первая опустилась в удобное кожаное кресло. Дизайн и эргономика многое могли рассказать об этом кресле, например, что в нем можно долго и комфортно сидеть, принимая важные решения. Или банально отоспаться, коль засиделся на государственной службе за полночь. А в нынешний кризис им всем теперь частенько придется ночевать прямо здесь, в подземном правительственном комплексе. В ста метрах ниже африканской саванны, под слоями стали, камня и бетона, способными выдержать прямое попадание мегатонного боеприпаса.

Обычно совещания подобного уровня проходили в президентском дворце, что был построен на самом берегу Атлантического океана. Построен так близко, что соленый морской бриз залетал в открытые окна конференц-зала. А если случалась редкая в государственном учреждении тишина, то чуткое ухо могло расслышать и мерный рокот прибоя, перекрываемый скулящими криками чаек.

Вот только, учитывая серьезность ситуации и важность принимаемых решений, данное собрание было решено провести именно здесь, подальше от пронырливых журналистов, ради соблюдения наивысшей степени секретности. В конце концов большую часть ответственности за случившийся кризис можно было смело возлагать на раздутую медиамагнатами шумиху. Ведь именно она заставила выбросить в корзину для мусора принятые месяц назад планы и судорожно искать новые, чтобы хоть как-то утихомирить растревоженный электорат. Борзописцев хлебом не корми, дай только народ напугать! Но в любом случае новость о нападении враждебного иного разума вылезла наружу, и правительство с этим уже ничего не могло поделать.

Поэтому сегодня и собрали так называемый малый президентский совет — сама госпожа президент и шесть наиболее важных министров Лиги. Но на самом деле именно в малом составе правительства принимаются все самые важные государственные решения. Здесь и сейчас должна была определиться политика Земной Лиги на ближайшие несколько месяцев, а возможно, и лет.

Аш-Шагури выдержала небольшую паузу, ожидая, пока все рассядутся вокруг стола.

— Пожалуй, начнем, господа. И сразу же перейдем к делу. Контроль над средствами массовой информации мы упустили, информация о контакте и его последствиях уже распространилась среди населения Земли. Причем распространилась раньше, чем мы планировали, и вся разом. И население Земли задает нам вполне резонный вопрос: а что сделало правительство в условиях нынешнего кризиса?

Президент щелкнула пальцами, словно усиливая этим жестом драматичность поставленного вопроса:

— По-моему, нам стоит задать этот вопрос уважаемому господину Оуэну.

Загорелый поджарый мужчина средних лет, министр обороны Лиги, пробарабанил по столешнице нервную дробь. Вопрос он ожидал, но и ответить на него было почти нечего.

— Госпожа президент, у нас практически не было времени. Все, что мы успели сделать, это направили к звездам за системой Аспайра все имеющиеся в наличии корабли Корпуса изыскателей. Прочие поисковики будут отправлены в том же направлении по мере их возвращения в Солнечную систему. Помимо Корпуса в разведывательные миссии мы отправили половину Крейсерского флота. Но данные от них начнут поступать не ранее конца нынешнего, начала будущего года. Слишком велики расстояния, госпожа президент.

Министр обороны вывел на экран несколько диаграмм и принялся пояснять на примерах:

— За прошедшие тридцать четыре дня мы увеличили финансирование рекрутинговых центров ВКС и инициировали перевод наиболее подходящих курсантов младших курсов непрофильных факультетов на обучение в Академии флота.

Увидев недоуменно поднятые брови аш-Шагури, Оуэн пояснил:

— Мы прогнозируем нехватку обученного персонала флота. Наземные части на первом этапе кампании менее необходимы, и высвободившиеся кадры мы можем пустить на усиление флота. Это пока все, что мы можем сделать в рамках существующего бюджета и без официального объявления войны.

— Выходит, информация о расположении звездных систем вероятного противника появится у вас не ранее начала следующего года? — уточнила аш-Шагури.

Министр обороны отрицательно покачал головой.

— Увы, госпожа президент, я не стал бы особо рассчитывать и на это. Звезд слишком много! Даже обследуя наиболее подходящие из них, нам все равно придется проверить десятки, а то и сотни систем. Будет чудом, если первый же разведчик принесет нам координаты хотя бы одного заселенного ими мира.

— Значит, о них вам сказать нечего? — президент чуть нахмурила идеально очерченные брови. — Тогда следующий вопрос. Что рекомендует Министерство обороны?

Оуэн снова коротко пробарабанил пальцами по столу, но, судя по выражению лица, на этот вопрос ответ у него был.

— Вопреки всем усилиям Комиссии по бюджетным расходам, — Оуэн покосился на министра финансов, — в свое время нам удалось отстоять Институт стратегических исследований. Среди множества всевозможных проработанных институтом сценариев, имеются и планы на случай вторжения враждебных разумных существ. И по всем признакам события разворачиваются по наихудшему варианту. Аспайры пошли на неприкрытую конфронтацию и, похоже, обладают ярко выраженным технологическим преимуществом.