Огненная бездна

Анри недоуменно покосился на еле заметного из-за капитанского возвышения оператора внешней связи. Сагатимори жадно вглядывался в посадку лидера, совершенно не обращая внимания на разговор. Судя по его реакции, ничего из ряда вон выходящего не происходило, будто в порядке вещей, когда безо всякого запроса на связь в БИЦ звучит голос капитана другого корабля. А может быть, их сейчас и кавторанг Перри слышит?

Не похоже, вряд ли Перри оставил бы без внимания пассаж насчет пинка его любимому кораблю. Кавторанг не отличался спокойствием, и если в ответ не раздалась его гневная тирада, значит, он ее просто не слышал. Это же подтвердил и Сагатимори.

– Капитан, с «Котлина» запрос на связь.

– Выведи на громкую связь.

Значит, и правда конференц-связь устанавливали только между «Церамом» и «Виконтом». Не хотели беспокоить в трудную минуту Перри? Видимо, так, поскольку раньше Анри не замечал между Манном и Роумом особой дружбы.

– Приступаю к самому интересному, господа. – Перри говорил так безмятежно, будто потягивал на поле для гольфа свежевыжатый сок. – Ставки на меня уже сделаны?

В БИЦ «Церама» пронесся легкий смешок. Капитан Перри умел разрядить обстановку.

– Три к одному, Оливер. Увы, все поставили на тебя, так что много не заработаешь.

– Во флот за деньгами не ходят. – Даже не видя Перри, по одной только интонации, Анри представил широкую добродушную улыбку, на миг осветившую лицо капитана «Котлина». – Вот что, игроки. Если у меня не выйдет, повторять не пытайтесь, давайте сразу полную тягу – и к Земле!

– Не понял, – медленно протянул Манн. – А как же приказ?

– Фримантль не идиот, он поймет, что висящие в пространстве фрегаты гарантированно обнаружат. Даже в случае успешной посадки и маскировки аспайры могут заинтересоваться странным пятном на спутнике. Пленка и цветом, и отражательной способностью отличается от тутошней скалы. В общем, – подытожил Перри, – как командующий эскадрой, я приказываю в случае аварии при посадке «Котлина» остальным на полной тяге следовать к Земле. Ответственность я принимаю на себя.

– Понял, сэр, – официально ответил ему Манн. Разговор записывался, и де-юре сейчас он получил приказ. Пусть и не одобренный вышестоящим руководством. Но это проблемы Перри.

– Вот и славно, теперь я спокоен, – сыронизировал Перри. – И пожалуй, продолжу посадку. Конец связи.

Сейчас «Котлин» приближался к Метиде не быстрее спортивного автомобиля. На экране это выглядело так, будто корабль, изредка попыхивая искорками двигателей, поднимался к нависшему над ним бугристому потолку. Примериваясь в ложбинку между двумя невысокими холмами.

Зная размеры «Котлина», Анри прикинул, что до поверхности спутника тому остается около четырех километров. Можно было посмотреть на консоль, где среди прочих имелась и эта информация, но зрелище садящегося на планету фрегата ошеломляло. Пусть даже на такую крошечную планету, как Метида. «Не проектировались для посадки» – эта фраза вертелась в голове Анри с самого начала операции, и то, что следующими идут они, заставляло неотрывно следить за движением «Котлина». Судя по воцарившейся тишине, остальные офицеры в рубке, побросав свои занятия, тоже впились взглядами в экран.

В километре от поверхности «Котлин» снизил скорость настолько, что двигался, пожалуй, не быстрее пешехода. Анри почти не мог уловить его движение, слишком уж разительным был контраст между размерами фрегата и его скоростью.

– Сагатимори, сообщение на «Котлин», – вскинулся было Манн, но тут же опомнился: – Отставить! Пусть садятся.

– Волнуешься, Отто? – абсолютно спокойным голосом осведомился Роум. – У нас еще два часа в запасе.

– Запас карман не тянет, – отрезал Манн, не отрываясь от экрана.

Расстояние все-таки сокращалось, хоть и медленнее, чем этого хотелось Манну. Непрерывно играя двигателями, «Котлин» уже почти касался скалы.

Теперь, когда «Котлин» выделялся темным пятном на фоне светло-серой скалы, Анри никак не мог оценить расстояние до поверхности. А отрывать взгляд от экрана даже на секунду не хотелось. Откуда-то пришла безумная мысль, что если он выпустит лидера из поля зрения, то посадка сорвется. И потому Анри, борясь с любопытством, продолжал буравить взглядом экран.

– У «Котлина» есть контакт с поверхностью!

Манн хрустнул костяшками пальцев так, что это услышал даже Анри.

– Запросите у «Котлина» повреждения.

Теперь начиналось самое сложное. Нужно было опустить корму так, чтобы потом осталась возможность взлететь.

Кормовые маневровые двигатели «Котлина» мигнули так быстро, что Анри едва успел заметить их отсвет. Но этого хватило, корма фрегата неспешно пошла вниз, к скальному основанию. И под самый финал – Анри оценил мастерство пилота – гася движение, на миг включились те дюзы, что оказались внизу лидера. Сел?!

– Запрос конференц-связи с «Котлина», сэр.

– Добро, – разрешил Манн, и тут же оба командных центра заполнил плещущий эмоциями голос капитана Перри:

– Есть контакт! Клянусь всеми святыми, есть контакт, мы сели без повреждений!

– Мои поздравления, Оливер! – Манн, которому все это только предстояло, вел себя более сдержанно. – Как корабль?

– Отто, я первый капитан, сумевший посадить фрегат! Пилоты, я выбью вам медали и премию в размере месячного жалованья! Двухмесячного, черт побери!

– Оливер, повреждения есть? – нетерпеливо переспросил Манн.

– Никаких! Повторяю, никаких повреждений! – Перри коротко хохотнул и, посерьезнев, отдал приказ: – Выдвигайтесь!

– Есть, сэр! – почти одновременно ответили Манн и Роум. Успешная посадка «Котлина» добавила им оптимизма и веры в будущее.

– Удачи, парни! – пожелал капитан Перри. – На посадке не торопитесь, конец связи!

Манн оглядел боевой информационный центр, на миг задержавшись на обращенных к нему лицах.

– Господа, что получилось у «Котлина», получится и у нас. Но на всякий случай будьте готовы к вакууму. – Он пробежался пальцами по экранной клавиатуре. – Аварийные партии, готовы?

– Так точно, капитан. – Похоже у Фаррела барахлил микрофон, по крайней мере, Анри не сразу узнал в сиплом басе голос приятеля.

Манн удовлетворенно кивнул и дал отмашку пилотам:

– Старт!

На таком расстоянии пилоты вели фрегат в ручном режиме. Главный экран боевого информационного центра тут же расцветился зеленым маркером траектории, текущими скоростью и ускорением. Правый пилот, как всегда, вывел всю требуемую ему информацию на всеобщее обозрение.

На этот раз Анри едва почувствовал толчок. Одна десятая тяги, меньше половины грава.

– Вейли, доведи скорость до трехсот метров в секунду.

– Понял, капитан.

Теперь, когда к планетоиду летел их фрегат, Манн даже и не вспоминал, как ругал «Котлин» за медлительность. Самим повторять проделанное пилотами и навигатором «Котлина» оказалось куда тяжелее, чем смотреть и сопереживать. Даже не глядя в сторону пилотажного пульта, Анри чувствовал исходящее оттуда напряжение. Оба пилота, и левый, и правый, готовились превзойти самих себя. Ведь для удачной посадки требовалось неимоверное мастерство и филигранная точность движений.

Путь до Метиды занял немного времени, уже через три минуты, подготавливаясь к торможению, фрегат стал разворачиваться кормой вперед. Теперь двигатель включили еще аккуратнее. Требовалось точно уравнять скорости с планетоидом, чтобы опускаться на него идеально ровно, иначе не приспособленный к посадкам корпус мог не выдержать. Одно дело – легкое касание почти с нулевой вертикальной скоростью, и совсем другое – если корабль притрет к поверхности с непогашенной горизонтальной скоростью. Вот тут-то сто две тысячи тонн себя и проявят. Перед глазами Анри пронеслись картины стесываемой о камень брони, свист вырывающегося воздуха, переборки, гнущиеся, как пластилин.

– Скорость относительно Метиды ноль, – доложил Вейли.

– Место для посадки видишь? – От ледяного спокойствия в голосе капитана мурашки побежали по коже.