Конь-призрак

— Но я все же попробую! — зычно выкрикнул Темный Конь, поднимаясь на ноги. Снег посыпался с него, словно стремясь поскорее убраться подальше от разъяренного черного жеребца. — Эрини, отойди в сторону! Он больше не будет измываться над тобой!

— Темный Конь!

Он не откликнулся на ее зов, решив, что волшебник подавил ее волю и заставляет делать то, что нужно ему.

— Эта женщина под моей защитой, Сумрак! Освободи ее разум и выйди мне навстречу!

Сумрак поднял голову. Его лицо было бледным и измученным — но у него появилось лицо! Жеребец решил, что опять опоздал. Пробормотав заклятие, он лягнул снег, готовясь к смертельной схватке. Волшебник, однако, поднялся на дрожащих ногах и кивнул готовому к атаке гигантскому жеребцу:

— Я иду, Темный Конь, но только для того, чтобы попрощаться с тобой.

— Тебе не уйти от меня!

Сумрак беззлобно улыбнулся. Его лицо было белее снега. Он двигался медленно и, казалось, покрывался рябью от ветра. Волшебник остановился в шаге от Темного Коня.

— Ты не сможешь последовать за мной туда, куда я отправляюсь.

Темный Конь ударил его копытами. К его изумлению, удар пришелся в пустоту. Эрини отчаянно вскрикнула.

Закутанный в капюшон волшебник повернулся к Эрини и отрешенно сказал:

— Вы получили то, что хотели, колдунья. Надеюсь, это доставило вам удовольствие.

Эрини ничего не ответила, и лицо ее покрылось мертвенной бледностью, почти как у Сумрака. Вдруг она затрясла головой и опустилась в снег, спрятав лицо в ладонях и дрожа от чего-то, пронизывающего сильней, чем холод.

— Мы всегда получаем не то, к чему стремились, не правда ли, Темный Конь? — грустно сказал Сумрак. Теперь Темный Конь не сомневался, что от волшебника осталась одна лишь тень.

— Что ты натворил, Сумрак? Отчего она плачет?

— Она плачет, потому что я наградил ее слишком щедро. После она сама тебе все объяснит. Для меня же остался лишь один путь. Последняя Тропа.

— После!.. — Темный Конь ощутил, что от всей сущности человека, стоящего перед ним, осталась лишь постепенно угасающая магическая сила. Магия, которая постепенно улетучивалась туда, где ей должно было находиться, — в отдаленные уголки Драконьего царства и в исковерканный мир под названием Нимт.

Сумрак заставил Эрини произнести все свои прошлые заклинания в обратном порядке — и тем самым избавился не только от вновь обретенных сил, но и от других — тех, что некогда обрекли его на бесконечную цепь перерождений.

От Сумрака осталась только магия — когда исчезнут последние ее следы, не останется ни Сумрака, ни его неизменного плаща с капюшоном.

— Все эти силы, все это могущество не стоят того, чтобы продолжать эту жалкую пародию на бессмертие. — Волшебник, колеблемый ветром, казался тусклым отражением в разбитом зеркале. Буря умирала вместе с вызвавшим ее человеком.

Темный Конь не мог оторвать взгляд от Сумрака. Волшебник опять улыбнулся.

— Когда-то я носил другое имя, — начал он, словно пытаясь отвлечь их мысли от горькой правды, — меня звали…

Ветер унес его последние слова и последние частицы самого Сумрака.

« Его имя. Он хотел назвать мне свое настоящее имя «. Иссиня-черный конь смотрел не отрываясь туда, где только что стоял его соперник, его бывший друг, его вторая половина. На снегу не было следов. Последние следы Сумрака остались там, где он принес себя в жертву, где избавился от проклятия единственным возможным способом…

— Темный Конь!

Эрини. Он совсем забыл о ней.

— Я никогда не знал такой любви, какая бывает у людей, — трубным голосом сказал он, не отводя взгляда от места, где растворился в воздухе Сумрак, — но сейчас я потерял человека, которого мог бы назвать братом — несмотря на все зло, которое он причинил.

Эрини молчала. Темному Коню показалось, что он впервые видит ее. Принцессу трясло — но не от холода. Магические способности волшебницы защищали ее от ярости стихий. Просто она испытала такое, что довелось пережить не многим. Сумрак дважды заставлял ее соприкасаться с исковерканным, больным миром Нимта. Темный Конь надеялся, что ей станет легче, когда они вернутся в…

Он подскочил на месте:

— Талак! Эрини, во имя Повелителей Мертвых! Что же ты молчишь?

Женщина оказалась еще слабей, чем он предполагал. Темный Конь чувствовал потерю ее магической силы. Эрини была измучена до крайности — но не потому сидела в снегу, слепо глядя в пространство.

— Торопиться некуда, — почти беззвучно ответила принцесса.

— Как это некуда? Талак в осаде! — Неужели перенесенные испытания так подействовали на ее рассудок?

— Сумрак сказал, что это моя награда. — Эрини горько рассмеялась. — Я так хотела их смерти… Я говорила себе, что они не достойны пощады. Я говорила себе, что они убьют Меликарда и всех остальных, если я не соглашусь, — у нее перехватило дыхание, — но я не могу позабыть их страшный конец. Мне жутко представить их ужас, когда они поняли, что их ждет.

— Не говори глупостей, женщина! — Конечно, это были совсем не глупости, но Темный Конь все еще никак не мог ей поверить.

Эрини была бледна как смерть — Темный Конь на мгновение испугался, что сейчас ее развеет ветром, как Сумрака.

— Я больше не хочу иметь дело с колдовством. Никогда. Наверное, так было лучше для всех нас, но… сколько их погибло!

— Драконьи полчища? — наконец осторожно спросил Темный Конь.

Эрини, всхлипывая, обняла его за шею:

— Они все погибли. Их поглотила земля, не тронув больше никого и ничего. Мэл Кворин тоже провалился под землю. Ты не поверишь, мне даже стало жалко его. Сумрак предложил их всех убить, и я разрешила.

Теперь уже Темному Коню было нечего сказать. Он представил себе, что они увидят, вернувшись…» Каково же было могущество Сумрака…»

Эрини смотрела на него глазами, полными слез.

— Помоги мне попасть в Талак, Темный Конь. Я… я не могу сама. Я боюсь очутиться там, где… Я хочу к Меликарду!

Бессмертный дал ей выплакаться и неторопливо создал вокруг них сферу — тот же тоннель, который перенесет их обоих в Талак. Когда они попадут в город, нужно будет поговорить с королем Меликардом с глазу на глаз.

Темный Конь понимал печаль Эрини; ему было приятно, что принцессе нужна его помощь. Помогая ей, он может обрести цель и многому научиться. Быть может, когда-нибудь он поймет смертных, поймет, в чем заключен для них смысл жизни, поймет, что создало человека, вошедшего в легенды под именем» Сумрак «.

И может быть, поймет ту смертную тоску, что охватила его в тот миг, когда волшебник отказался от жизни.

ГЛАВА 23

Кейб Бедлам нашел Бессмертного на одном из балконов дворца, откуда открывался вид на север. Перед ними расстилалось ровное поле, засеянное пшеницей и овсом. На первый взгляд, ничего необычного в нем не было, разве что в это время года не бывает такого обильного урожая. Раньше здесь жили люди, росли деревья, проходили дороги. Именно на этом месте стояла армия Серебряного Дракона.

Именно здесь вся она погибла, вся до последнего виверна.

— Мне никогда не забыть эту картину, — тихо сказал Кейб, глядя на ровное поле. — Мы еще только появились в Талаке, да и то благодаря Зеленому Дракону, который освободил нас от заклинаний Сумрака. — Он уже рассказывал Темному Коню, как владыка леса Дагора, проникнув в Мэнор, обнаружил, что случилось с его союзниками после попытки Сумрака выкрасть их сына Аурима. Ни Бедламы, ни Зеленый Дракон не могли понять, почему Сумрак не довел свой замысел до конца.

Темный Конь догадывался, что двигало Сумраком, но решил промолчать. Всем, кроме него, и так нелегко понять, что случилось с древним волшебником.

Кейб рассказывал о страшной судьбе, постигшей драконье войско.

— Даже с помощью волшебства нам с трудом удавалось отбивать их атаки. Драконы время от времени прорывались в город и крушили все на своем пути. — Волшебника передернуло, когда он вспомнил самые страшные минуты. — До нас дошло известие, что армия повернула с Адских Равнин назад к городу — перед самой смертью Дрейфитт сумел оставить послание. — Кейб не заметил, как вздрогнул Темный Конь. Вот и объяснение последних слов старого колдуна, которые ему не удалось услышать. Дрейфитт действительно служил Талаку до последнего вздоха. — Но мы боялись, что драконы ворвутся в Талак прежде, чем вернется армия. И тут под ними разверзлась земля…