Белое Пламя

Девушка некоторое время смотрела, как переливается свет в чашечке цветка, потом села и, совершенно не стесняясь своей наготы, начала быстро обрывать серебристые лепестки, складывая их на плащ. Альтис аккуратно складывал обтесанную кору и щепки на расстеленный платок.

Оборвав почти все серебристые цветочки, Марья поглядела на те, до которых не могла дотянуться, и принялась неспешно одеваться. Демон краем глаза следил за ее соблазнительной фигуркой и со вздохом сожаления вернулся к обтесыванию стрел. Повторить остаток ночи у них уже не было времени. Исподтишка любуясь девушкой, юноша недоумевал, как эта маленькая оторва могла так долго прикидываться простушкой. Лисица хитрющая!

Одетая в мужской костюм военного покроя, целительница деловито рассовала лепестки и сердцевинки по мешочкам, изъятым из многочисленных карманов.

Когда кучка отличных, одна к одной, заготовок выросла до пятидесяти штук, Альтис завязал черный платок с обрезками тонкой коры и щепками, отдал его девушке и неторопливо оделся. Его неторопливость и тщательность насторожила Марью.

– Ты о чем-то беспокоишься? – спросила она, обняв его за пояс и прильнув щекой к плечу.

– Да, – кивнул демон, медленно вдохнув и выдохнув. – Я чувствую их. Они ближе, чем я рассчитывал. И идут очень быстро. Нам не оторваться от погони.

– Оторвемся! – излишне самоуверенно заявила девушка. – Ты ведь смог спрямить путь, а значит, им как минимум еще сутки непрерывной скачки, прежде чем они нас догонят!

Марья подбадривала скорее себя, нежели Альтиса, которому доверяла безоговорочно. Он привлек к себе девушку, поцеловал и крепко прижал, улыбнувшись. Но тревога из его глаз не исчезла…

Альтис тревожно озирался и подгонял людей и лошадей. Лишь чуть-чуть отдохнувшие люди и животные двигались, по его мнению, недопустимо медленно. Калигул вполне разделял взгляды своего наездника и носился из одного конца процессии в другой, резвый и раздражающе свежий.

Уже перевалило за полдень, но отряд преодолел едва ли четверть от вчерашнего расстояния. Альтис злился, но даже рассудительный и осторожный маршал, измученный двумя бессонными сутками и скачкой, отмахивался от неприлично бодрого демона. Знал бы он, как тяжело давалась парню его бодрость и резвость…

Альтис плюнул на все, ускакал вперед, через четверть часа бешеным галопом промчался обратно и долго не показывался.

Через час настораживающе спокойный Альтис догнал придремавшего в седле маршала. Некоторое время демон просто ехал рядом, даже не глядя на седого ветерана. Когда Феникс проснулся и недовольно посмотрел на юношу, тот даже не соизволил повернуть голову.

– Они нагонят нас через два часа. Идут быстро, направляет ловец. По примерным подсчетам, сто зомби и три десятка человек.

Несколько мгновений маршал тупо смотрел на командора. Потом до его сонного сознания наконец дошел смысл сказанных слов.

– Без паники! – Маг успел перекрыть готовый сорваться поток ругани. – У ловца есть соколиный глаз, он нас видит с воздуха. У меня к вам большая просьба, Феникс…

– Я слушаю, – хрипло отозвался старик.

– Не делая резких движений, предупредите бойцов, чтобы по сигналу были готовы рвануть в галоп. Я смогу укрыть весь отряд на несколько часов. Пока мне нужно поговорить с магами. – И они разъехались выполнять поставленные задачи.

Маршал быстро переговорил с гвардейцами и советником, Альтис по очереди обошел магов. С Дартургом он говорил дольше остальных, основательно поделившись силой и незаметно перекинув несколько уже готовых, но замороженных боевых заклятий. Под конец Альтис запрыгнул в фургон.

– Марья! – тихо позвал он дремавшую девушку.

Та мгновенно встрепенулась.

– Что-то серьезное, Ал? – спросила она, правильно оценив холодный блеск синих глаз и очень спокойный тон.

Белый пес подобрался и прижался к боку хозяйки. Все три девушки тревожно уставились на Пламенного. Василиса немного завидовала Марье: надо же, как легко и непринужденно она покорила ее первую любовь…

– Не спи, малышка. Скоро начнется драка. Белка! – Альтис схватил пса за шкирку, подтащил к себе, взял за морду и некоторое время крепко держал. – Все, готово. Теперь эти клыки и когти не хуже серебряного жасмина будут убивать нежить. Василиса, Карэн, персонально к вам, и не дай боги вам меня ослушаться. Когда начнется бойня, чтобы ни одна из вас не смела нос отсюда высовывать.

Он поглядел на обеих девушек, и Василиса поймала себя на мысли, что лучше бы он кричал, чем говорил с ней таким спокойным, безразличным тоном.

– Малыш, – когда его взгляд вновь вернулся к Марье, голос потеплел, и демон улыбнулся, – держи. – И Альтис быстро перекинул из своих рук в руки целительницы два десятка мелких светящихся шариков и одну сферу величиной с ладонь. – Боевые полностью готовы, прицел активирован на мысль, – непонятно для других, но вполне понятно для Марьи объяснил демон. – Защитное активируешь разъемом на тринадцать к северу, с поправкой на качество и расположение. При максимальном расходе хватит на сутки. Чуть экономить – растянешь на пять. Только подпитка нужна, структура со временем становится неустойчива. Обновление по третьему кольцу. – Парень посмотрел на солнце, сформировал в ладони еще одну небольшую сферу и также отдал девушке. – Скоро будет жарко, а это – вечный лед.

Марья кивнула, быстро рассовывая боевые шарики по карманам своего костюма. Сферу побольше она держала под рукой.

– Когда примерно она мне понадобится? – поинтересовалась Марья.

– Через час, – ответил маг. – Может, протяну полтора. При большой удаче не понадобится вообще. Не знаю, насколько меня хватит без братьев.

– Ал! – Девушка резко подалась вперед, жарко поцеловала парня и прижалась к нему. – Береги себя.

Альтис крепко обнял ее, зарылся лицом в пахнущие весенним лугом волосы, закрыл глаза и тихо ответил:

– Ты береги себя, моя маленькая. Я себе не прощу, если с тобой что-то случится. – Он немного отстранился и ласково поглядел девушке в глаза. – А за меня не волнуйся. Ведь против нежити всегда лучше послать в бой нежить, только злее, сильнее и страшнее. А я как раз такой паршивец, что меня одного можно против армии выставить.

– Но не против высших магистров, – тихо сказала Марья. И добавила еще тише: – Это тело ведь так ограничивает твою великую силу.

– Не бойся. – Он улыбнулся и с нежностью поцеловал целительницу. – Все будет хорошо. Я вернусь.

Он на ходу вскочил на спину Калигула.

– Как ты смогла завоевать его? – тихо поинтересовалась Василиса, странно глядя вслед демону. – Да еще так легко?

Марья взглянула на самую красивую девушку из тех, что ей доводилось видеть в своей жизни. По мнению целительницы, ей самой никогда не светило быть столь же прекрасной.

– Ты боялась его, как боишься и до сих пор, – так же негромко ответила Марья. – Даже ничего не зная о нем, не зная, что он – воплощение изначальной Тьмы. А его не надо бояться.

Альтис подъехал к Ароху и молча поглядел на него. Этим двоим не требовалось слов, чтобы поговорить. Эльф кивнул и машинально поправил колчан с новенькими стрелами из серебряного жасмина. Незаметно вытащил одну зачарованную стрелу, за несколько минут перебрал свой составной лук из боевой схемы в дальнобойную, добавив еще два сегмента и натянув более прочную тетиву.

– Я их встречу, – негромко сказал Альтис.

Взгляды двух друзей снова встретились.

«Сдурел?!»

«Я знаю, что делаю. Если я останусь, у нас есть шанс на бескровную победу. Мне в последнее время опротивела смерть. Особенно смерть друзей».

«Я тебе нужен?»

«Нет. Только когда я один, я могу драться в полную силу».

«Как знаешь».

Сжав локти в жесте прощания, друзья кивнули друг другу, и Альтис переместился в конец отряда.

Процессия двигалась все тем же размеренным шагом, не вызывая своим сонным видом подозрений у наблюдающего сверху врага. Резким движением вскинув лук, Арох выстрелил в небо и через несколько мгновений рявкнул: «Вперед!» Лошади сорвались в галоп, люди мгновенно окружили фургон сплошным кольцом, а Альтис развернулся обратно, напоследок махнув рукой в сторону отряда, накрывая его теневой завесой.