Белое Пламя

– Людей надо уводить. Срочно! Путь на запад и юг перекрыт, не добраться даже до села, уходить придется к Исгарду. Пусть берут только самое необходимое и не боятся бросить остальное. А зная, как каждый из них дорожит своим жалким хозяйством, я создал заклятие, чтобы опечатать их дома на время отсутствия хозяев.

Альтис хотел добавить что-то еще, но тут в комнату вбежал советник.

– Связь не работает! – с порога заявил он. – Все палантиры погасли! Даже резервный, для срочной связи с императором!

– Другого я и не ожидал, – холодно сказал юноша. – Высшие некроманты свое дело знают. Торопитесь!

Печатая шаг, Альтис покинул комнату.

Принцессу задумывали увести первой, но от этого плана пришлось отказаться. Девушка, не скупясь на ругань, воспользовалась своей властью наследницы, что она делала только в крайних случаях, чтобы заставить всех себе подчиниться. Она приказала сначала обезопасить жителей и только потом согласна была покинуть деревню. Альтис молча восхитился девочкой, умело преодолевшей свой страх и решившейся на такие шаги. Она будет хорошей императрицей.

Паники, к счастью, удалось избежать. Жители споро собирались и покидали Дубраву небольшими группками по десять – пятнадцать человек. Каждому Альтис уделял время, творя свое новое заклятие. Первый дом, который он опечатал, оказался домом Росомахи.

– Ни один посторонний за время вашего отсутствия не сможет войти в ваш дом, – объяснял он Росомахе, его отцу и матери. – Время в нем перестанет течь, так что с животными ничего не произойдет. Я создал заклятие на крови, поэтому за калитку сможет войти только хозяин дома.

По капле крови хозяев дома демон вплетал в заклятие, создавая незаметное плетение узнавания. Простое и безотказное. Сложнее было воздвигнуть границу неприкасаемости. Остальные маги повесили над деревушкой иллюзию спокойствия, чтобы возможные наблюдатели не заметили суеты и оживления. Альтис носился по Дубраве весь вечер и большую часть ночи, накладывая заклятия на дворы. А часы до рассвета потратил на установку по всей деревне своих самых хитрых ловушек.

Утром, под покровом тумана, вызванного стараниями темного мастера Кримарка, последняя группа жителей покинула деревню.

Последними уходили Арох, маршал и четыре гвардейца, советник с двумя телохранителями, два мастера, старый магистр с ученицей и Василиса с Кари. Альтис рассчитывал, что они смогут воспользоваться его излюбленной «серой тропой».

Процессия уже достаточно далеко отъехала от деревни, и Альтис верхом на къяре двинулся вперед. Вынув клинок, он оглянулся, все ли на месте, расставлены ли гвардейцы вокруг фургона Карэн. Убедившись, что все в порядке, он взмахнул клинком и шепнул заклятие. Но в следующий же миг выронил меч.

– А-а! Чтоб вас Кошмар сожрал, эррхортовы дети! – зло выкрикнул демон, сжимая левой рукой покрытую инеем правую. – Нимадоргские ублюдки! Выкидыши портовых шлюх!

Шустрая Марья и внимательный эльф первыми оказались возле ругающегося демона. Марья заставила его отпустить руку, быстро осмотрела и стала растирать.

– Арох, помоги-ка мне, – попросила она эльфа, и тот присоединился к девушке, с силой растирая заледеневшую и неподвижную руку волшебника.

– Когорта и Кошмар, как же больно! – простонал волшебник.

– Еще бы, до кости проморозило, – проворчала Марья, пытаясь разогнуть закаменевшие пальцы.

– Что случилось? – Маршал Феникс остановился по другую сторону от волшебника.

– Эти твари, чтоб их за Грань выбросило, блокировали все нефизические тропы шипами вечного льда, – ответил Альтис, кусая губы от острой боли. – Выкормыши могильных червей, чтоб их глаза низшие твари высосали! М-м-м… чтоб их души Эррхорт в своем цирке порока поселил! Я не могу пользоваться ни одной из магических «троп», маршал. У-у-у, некрофилы, найду по одному, поубиваю, пленю души и отдам их Черному Мору! Я ему как раз шесть душ задолжал – расплачусь заодно, не жалко!

– А что самое ценное для демонов? – между делом поинтересовалась целительница.

– Материя и души, – не задумываясь, ответил Альтис. – Но материя ценнее. Для особо талантливых души служат проводниками материи.

– Почему?

– Во-первых, ее трудно получить, во-вторых, она дает возможность физически воплотиться в материальном мире. Чтобы поддерживать облик, нужен проводник. Обычно это тот, кто вызвал демона. И время, проводимое демоном в материальном состоянии, зависит от силы вызывающего. Если демон смог взять материю сам, он ни от кого не зависит. Но это почти невозможно. Ай, все, хватит! Уже почти отошло!

Альтис сам продолжил растирать руку, не переставая ругаться такими словами, что орки удавились бы от зависти.

– Придется прорываться пешком, маршал. Я не знаю, какую площадь эти мерзавцы накрыли шипами льда.

Феникс кивнул и скомандовал продолжать путь.

Почти сутки они гнали лошадей без остановок. Альтис, Арох и Калигул в таком темпе могли мчаться еще трое суток, но Дартург, категорически отказавшийся присоединиться к девушкам в фургоне, едва держался в седле, гвардейцы клевали носом, а обе лошади, везущие фургон, захромали.

Рассвет едва забрезжил, когда мужчины наскоро разбили лагерь, а девушки и молодой мастер Риман принялись кашеварить у костра.

Альтис вычистил до блеска черную шкуру къяра, расчесал серебряную гриву и накормил своего скакуна. Остальные, кроме разве что эльфа и Марьи, приближаться к «злобному черному чудовищу» опасались. Закончив с конем, юноша покинул лагерь и вышел на берег моря.

Все-таки Альтису удалось немного спрямить путь за сутки бешеной скачки. Маленькому отряду удалось вырваться за пределы внешней гряды горного хребта, прочно отгородившего небольшую часть материка от океана. Но внутренняя гряда все еще отрезала прямой путь к более обжитой внутренней части империи. Здесь же, за внутренней грядой, повстречать населенный пункт практически невозможно.

Демон очень надеялся, что и другим тоже удалось уйти. Остальные бежали по разветвляющемуся тракту вдоль гряды. Но отряд, увозивший принцессу, свернул на другую дорогу и шел вдоль моря.

Альтис полной грудью вдохнул пьянящий запах соленой воды. Тихий прибой шептал что-то успокаивающее и ласковое. Он шептал, что все, кто ушел, доберутся до Исгарда, что с принцессой все будет хорошо…

Ему очень хотелось позвать своего старого друга. Но он не решался и вообще не был уверен, что Траэллита в материальном мире. А еще, пожалуй, побаивался звать его на помощь. Все-таки человеческое тело угнетало.

Бросив одежду на песок, юноша с превеликим удовольствием окунулся в по-летнему теплую воду. Вода всегда принимала его, как родного сына. И он был благодарен за тот покой, что она дарила.

Тихий плеск подсказал безмятежно лежащему на воде волшебнику, что он не один.

Темные глаза Марьи, отражая полную луну, сияли, как две звезды. Длинные темные волосы струились по плечам и спине. Ей не хватало только рыбьего хвоста, чтобы дополнить образ прекрасной русалки с мраморно-белой кожей.

Марья подплыла к нему, и юноша, по привычке, мягко отстранился. Но потом взглянул в ее бездонные глаза и привлек к себе. «Почему бы и нет?» – мелькнула в его голове шальная мысль, решившая исход этой ночи…

Потягиваясь, как кошка, и зевая, Марья не спешила выбираться из-под теплого плаща.

Альтис, в одних штанах, сидел к ней спиной и деловито обтесывал ножом ветку. Рядом с ним в одной кучке лежали уже обтесанные и заровненные заготовки для стрел, в другой – просто обломанные ветки. Марья немножко позволила себе полюбоваться его накачанной спиной, иссеченной шрамами и татуировкой.

– Ты что, вообще не спал? – поинтересовалась она, сладко зевнув.

Маг отрицательно мотнул головой, расщепляя кончик ветки для наконечника.

– Смотри, – кивнул Альтис на цветущий куст, под которым устроилась на остаток ночи парочка. – Серебряный жасмин.

Марья приподнялась и сорвала с куста цветок. Серебряные жасмины встречались столь редко, что каждое чахлое деревце или кустик обносились забором и магическими заслонами. Серебряный жасмин являлся смертельным ядом для нежити. Одна стрела, даже незначительно оцарапав, убивала простое умертвие в считаные секунды. Пять – семь стрел, при правильном попадании, могли убить и демона. А лепестки серебристых цветов, нежные с виду, но на ощупь напоминающие пластинки металла, могли поднять на ноги неизлечимо больного или смертельно раненного.